公開断罪の真っ最中ですが、隣国の王太子が壁を壊して乱入してきました～「ようやく見つけた、僕の運命の人」って今言うことですか？～

第7話 再会と宣戦布告

　使者の到着は、翌日の昼だった。

　「今夜中かもしれない」という騎士の報告から一夜。私はほとんど眠れずに朝を迎えたが、城は逆に落ち着いていた。廊下を歩く兵は増えたのに、足音は静かで、視線はまっすぐで、無駄がない。

　嵐が来ると知っている者たちの、整った呼吸。

　私は客間の鏡の前で、深く息を吸った。

　選ぶ。決める。

　もう、黙って連れていかれない。

　用意されたドレスは淡い銀色だった。派手ではないのに、光を受けると芯がある色。司祭長が渡してくれた青い護符は、胸元で微かに温かい。

　髪をまとめる侍女の手が少し震えていた。私が震えていないせいで、余計に緊張しているのかもしれない。

「エルセ」

　扉の外からヴィクトールの声。

「準備できた？」

「……はい」

　扉を開けると、彼は黒の正装だった。軍装ほど威圧的ではないのに、ただ立っているだけで場が締まる。

　私を見て、ほんの少しだけ目が和らいだ。

「似合う」

「今、褒められても落ち着きません」

「褒めると君が現実に戻る。だから言う」

　意味が分からないようで、分かる。

　私は口を開きかけ、やめた。言い返す余裕は、今は必要ない。

　謁見の間は、想像以上に広かった。

　高い天井、長い絨毯、左右に並ぶ貴族と軍人と司祭。王妃は玉座の横に座り、宰相は一段下で控える。

　そして中央――私の少し前に、ヴィクトールが立つ。私を完全に後ろに隠すわけではない。けれど、風よけになる位置。

　扉が開く。

　祖国の紋章を掲げた一団が入ってきた。

　先頭は、王家の使節団長。壮年の伯爵で、礼儀の笑みを貼り付けている。

　その後ろに、神殿の法衣を纏う神官。

　そして――最後に、見覚えのある金髪。

　エドワード第一王子の側近、ハロルド卿。

　学院で私を「殿下」と呼び、裏で私を陥れる証言を取りまとめていた男。

　視線が合った瞬間、彼は私を見て笑った。

　勝ち誇る笑みではない。焦りを隠す笑み。

　団長伯爵が一礼し、朗々と告げる。

「バルドール王国王太子殿下、ならびに王妃陛下にご挨拶申し上げます。我らはラングレイ王国の使節団。――本日は正式に、エルセ王女殿下の返還を要求いたします」

　空気が凍った。

　伯爵は続ける。

「エルセ殿下は、我が国の法のもとで罪を裁かれるべき身。国外追放を命じたのは我が国ですが、それはあくまで我が国の裁定。隣国がこれを妨げるのは内政干渉にあたります」

「内政？」

　ヴィクトールが低く笑った。笑い声が、石床を撫でるように響く。

「壁を壊した件なら謝る。修繕費は払う。君たちの大広間は相当派手に崩れたからね」

　団長伯爵が顔を引きつらせる。

「しかし、“返還要求”は受けられない」

「なぜだ」

「彼女は罪人だぞ」

「罪人かどうかは、君たちが決めることだろう！」

　使節団の声が上がる。

　ヴィクトールは視線すら揺らさない。

「君たちの言う“罪”の証拠を出せ」

「証拠なら――」

　ハロルド卿が一歩出た。「証言なら多数ございます。殿下は聖女マリアを――」

「その話はもういい」

　ヴィクトールが遮った。

　冷たい声だった。刃物のように。

「僕は君たちの芝居に興味がない。今、ここで重要なのはただ一つ。――エルセの意思だ」

　視線が、一斉に私に集まる。

　胃の奥が重くなる。でも逃げない。

　ヴィクトールが半歩だけ退き、私に道を作った。

　私が前へ出るスペース。私の言葉のための空間。

　私は深く息を吸い、絨毯の上を一歩進んだ。

「……エルセ・フォン・ラングレイです」

　自分の声が、思ったより通った。

　心臓は早い。手は冷たい。けれど、声は震えない。

「ラングレイ王国の使者の皆さま。返還要求と仰いましたが、私は“返される物”ではありません」

　伯爵が眉をひそめる。

「殿下、あなたは我が国の王女です。国の命に従う義務が――」

「義務を語るなら、私にも権利があります」

　私は言葉を切った。

　祖国では一度も使わなかった、強い言い方。

「私は、罪を告げられました。しかし、私はその罪を認めません。証拠とされた日誌は改竄されていました。証言は誘導され、恐怖と利益で作られたものです」

「何を根拠に――」

「根拠なら、あります」

　私は胸元の護符に触れた。

　温かい。私の呼吸に合わせて、少しだけ脈打つ。

「私は隣国バルドール王国の大神殿で検分を受けました。そこで、私は“守護聖女”の資質を持つと判断されました」

　ざわめきが広がる。

　使節団の神官が顔を強張らせた。ハロルド卿の笑みが、ほんの一瞬だけ崩れる。

「馬鹿な……！　我が国には聖女マリアが――」

「その方の“光”は、昨日の議場で出なかったと聞きました」

　言ってから気づく。

　私は今、“祖国の内情”を知っている。ヴィクトールや宰相が把握していたのだろう。情報が、既にここへ来ている。

　団長伯爵の顔が歪んだ。

「……貴様、我が国を侮辱するか！」

「侮辱ではありません。確認です」

　私は目を逸らさなかった。

　そして、心の奥で決めた言葉を口にする。

「私は、帰国しません」

　その一言が落ちた瞬間、謁見の間が静まり返った。

　静けさの中で、伯爵の顔色が変わる。怒りより先に、恐怖が浮かぶ。彼らは知っているのだ。私がいない祖国が、崩れ始めていることを。

「殿下……。国が、危ういのです」

　伯爵の声が、急に低くなった。懇願の色が混ざる。

「結界が薄れ、作物が枯れ、疫病の兆しも……。あなたが戻らねば、多くの民が――」

　胸が痛い。

　でも――だからこそ。

「それを、私に背負わせるのですか」

　私は静かに問うた。

「私は昨日まで、何も知らされずに支え続けていたのでしょうか。私の意思も、私の人生も無視して」

　伯爵が言葉を詰まらせる。

「それは……」

「それなら、まずは謝罪が必要です」

　私は一歩、さらに進んだ。

　怖い。けれど、足は止まらない。

「戻ってきてほしければ、まずは土下座からですね」

　自分の口からそんな言葉が出たことに、内心で驚く。

　でもそれは、意地悪ではない。最低限の筋だ。

　謁見の間がざわつく。

　使節団の神官が青ざめ、ハロルド卿が口を開く。

「殿下、強がりはおやめください。あなたは騙されている。バルドールはあなたを利用し――」

「利用、ですか」

　ヴィクトールが前へ出た。

　声は低く、静かで、怒りが底に沈んでいる。

「君がそれを言うのは滑稽だ。君たちは彼女を利用し、切り捨て、必要になったら取り戻そうとしている」

「……っ」

「君たちが言うべき言葉は、“返せ”じゃない。“助けてくれ”だ」

　ヴィクトールの言葉に、伯爵の肩が揺れた。

　プライドと現実がぶつかっている。

　その時、ハロルド卿が小さく笑った。

「……土下座だと？　罪人が何様のつもりだ。罪人には命令する権利などない」

「ハロルド卿」

　私は名を呼んだ。

　彼の笑みが止まる。

「あなたは昨日、私を罪人だと断じましたね。証言を集め、皆を導いた」

「当然です。聖女マリアを守るために――」

「守る？」

　私は息を吸い、護符にもう一度触れた。

　胸の奥が静かに熱を持つ。

「なら、あなたが守ったのは“聖女”ですか。それとも――“第一王子の欲望”ですか」

　空気が張り詰めた。

　ハロルド卿の目が細くなる。

「……何が言いたい」

「私が言いたいのは一つです。私は、あなたたちの都合で壊されません」

　私は使節団に向き直り、はっきり告げた。

「私はここに残ります。そして、祖国に対して一つ条件を出します。――私の無実を証明し、マリアという方の“聖女”の正当性を公に検証してください」

「そんなことをすれば、国が――」

「国が壊れるなら、壊れるべきです」

　言い切った瞬間、自分の中の何かがすっと整った。

　怖さはある。でも、もう戻れない。戻らない。

　伯爵は唇を噛み、次に、予想外の行動を取った。

　膝をついた。

　完全な土下座ではない。けれど、貴族が他国の謁見の間で膝をつくのは、ほとんど屈服に近い。

「……殿下。どうか。国を――民を――」

　声が震えていた。

　私はその姿を見て、胸が痛んだ。

　でも同時に、昨日の私が床に引き倒されそうになった光景がよみがえる。

「民を守りたいなら、まず私を守るべきでした」

　私は静かに言った。

「私は、あなたたちの国を憎んでいません。民も、全ての人も。……でも、私はもう、道具には戻りません」

　ヴィクトールが、私の横に立った。

　肩が触れる距離。彼は何も言わない。私の言葉を邪魔しない。

　それが、彼なりの“盾”なのだと思った。

　団長伯爵は顔を上げ、目を閉じた。

「……条件を持ち帰ります。ただし、第一王子殿下が――」

「第一王子が何ですか？」

　私が問うと、伯爵は苦い顔で言った。

「殿下は……今、追い詰められております。国を支えていたものが失われたと知り、焦り、……正気を保つのが難しい」

　正気。

　胸の奥の軋みが、少し強く鳴った。

　ヴィクトールが冷たく言い放つ。

「正気を保てない者が王になる国なら、なおさら君は戻るべきじゃない」

　伯爵が黙る。

　私は最後に、使節団へ向けて言った。

「帰って伝えてください。私はここで生きます。私の意思を踏みにじるなら――私は、あなたたちの国を“助ける”ことも拒みます」

　言い終えた瞬間、喉がからからになっているのに気づいた。

　でも、言えた。私は言った。

　使節団は重い足取りで退室した。

　扉が閉まるまで、誰も声を出さなかった。

　静寂の中で、王妃が小さく息を吐き、私に微笑んだ。

「よく言えましたね」

「……足が、震えてます」

「震えていいのよ。震えても立った。それが大事」

　ヴィクトールが私の手を取った。

　握り方が、昨日よりずっと穏やかだ。

「君は強い」

「……強くなろうとしてます」

「十分だ。……君が望むなら、次は僕が言う番だ」

　次。

　まだ終わっていない。むしろ始まった。

　祖国は、条件を飲むのか。

　飲めなければ、もっと壊れる。

　そして、壊れた先で彼らがどんな手を使うのか――。

　私は扉の方を見た。

　遠い国の影が、確かにこちらへ伸びてきている。