公開断罪の真っ最中ですが、隣国の王太子が壁を壊して乱入してきました～「ようやく見つけた、僕の運命の人」って今言うことですか？～

第5話 崩壊する祖国の均衡

　朝の礼拝堂は、光が澄んでいた。

　高い天窓から落ちる陽が石床を薄金色に染め、香の匂いが静かに漂う。大神殿の司祭たちは声を潜め、私の周囲だけ少し空気がやわらかい――そんな気がした。

「では、今日は“浄化”の範囲を少し広げます」

　司祭長セルギウスが、白い布で覆われた盆を差し出す。布の下から、嫌な気配が滲んでいた。

「これは？」

「瘴気の残滓です。港の外れで回収しました。今までなら自然に薄れていたものですが……最近、少し濃い」

　最近。

　その言葉に、胸の奥がきゅっと縮む。祖国で聞き慣れた、嫌な予兆の響き。

　私は盆の上に手をかざし、息を整えた。祈りの言葉を口にすると、指先の奥に淡い熱が灯る。怖さはまだある。けれど昨日より、少しだけ扱える。

　白い光がふわりと広がり、布の下の淀みを包んだ。

　次の瞬間、瘴気は細い煙のようにほどけ、空気が軽くなる。

　司祭たちが、息を呑む音がした。

「……やはり」

「守護の浄化だ」

「伝承通り……」

　私は額の汗を拭いながら、小さく息を吐いた。

「今ので、正解ですか」

「ええ。素晴らしい。ですが、無理は禁物です」

「無理、してないつもりなんですが……」

　言い終える前に、視界が一瞬だけ揺れた。床が遠のくような、妙な感覚。

「エルセ！」

　伸びてきた腕に支えられ、私は転びそうになって踏みとどまった。

　振り向くと、ヴィクトールが真っ青な顔で立っていた。……いや、この人が青ざめるのはかなり珍しい。

「……大丈夫です。ちょっと、くらっと」

「ちょっとじゃない。座れ」

　命令口調なのに、手が震えている。

　私は素直に椅子に座った。すると彼は膝をつき、私の手を取って指先を確かめる。まるで壊れ物を扱うみたいに。

「熱が上がってる。無理をした」

「してませんって。……ただ、今、変な感じがして」

「変な感じ？」

　私は胸のあたりを押さえた。

　痛いわけじゃない。けれど、遠くで何かが軋む音がするような――そんな気持ち悪さ。

「誰かが、助けを求めてるみたいな……」

　セルギウスが静かに頷く。

「遠方感応かもしれません。守護聖女の資質には、土地の歪みを“感じる”面もあります」

「土地の……」

　私の脳裏に、祖国の王都の石畳、王宮の尖塔、学院の大広間――壊れた北壁が一瞬だけ浮かんだ。

　あの場で、私が追い出された瞬間。

　胸の奥が、急に冷える。

　ヴィクトールの指が、私の手を強く握った。

「エルセ。君の国のことだね」

「……分かりますか」

「君の顔を見れば分かる。……嫌なら、今は考えなくていい」

　嫌じゃない。

　怖いだけだ。

「私、帰らないといけないんでしょうか」

　口にした途端、ヴィクトールの瞳が鋭くなった。けれど怒りではなく、焦りに近い。

「帰らない。君が望まない限り、絶対に」

「でも、もし私が……私がいないせいで、あの国が」

「“君のせい”じゃない。君に寄りかかって立っていた国の方が異常だ」

　言い切る声が、妙に優しかった。

　私はそれ以上何も言えず、外套の端を握りしめた。

　そしてその頃――祖国。

　王宮の議場では、怒号が飛び交っていた。

「結界が薄い！　北の森から魔物が入り始めたぞ！」

「南の穀倉地帯の作物が一晩で枯れた！　こんなことは前代未聞だ！」

「疫病の兆しも出ている、神殿は何をしている！」

　玉座の前に立つエドワード第一王子は、顔色を失っていた。昨日までの勝ち誇った表情は、どこにもない。

　隣で涙を拭うマリア――自称聖女は、肩を震わせている。だがその震えは、哀れみではなく苛立ちに見えた。

「……落ち着け！　我が国には聖女マリアがいる！」

　エドワードが叫ぶと、諸侯たちの視線が一斉にマリアへ刺さった。

「聖女様、どうにかできぬのか！」

「いつも通り、祈っていただければ！」

「結界を、豊穣を！」

　マリアは唇を噛み、ぎこちなく両手を組んだ。

　神殿で覚えた“それらしい言葉”を唱え、床に膝をつく。眩い光が――起きるはずだった。

　しかし、起きない。

　沈黙だけが広がった。

　そして誰かが、耐えきれないように呟く。

「……光が、ない」

「本当に聖女なのか？」

「なぜ昨日まで平穏だったものが、今日になって――」

　エドワードが歯噛みした。

「エルセだ」

　その名が落ちた瞬間、議場の空気が変わった。

　誰もが思い当たったのだ。昨日、追放し、奪われた存在。ずっと当たり前に“そこにいた”何か。

「……まさか、結界を支えていたのは」

「豊穣の祈りも、疫病除けも……」

「だから、彼女が消えた途端に――」

　マリアの顔が歪む。

　エドワードはそれを見ないふりをして、机を叩いた。

「奪い返す。隣国が不法に連れ去ったのだ。国賓だの婚約者だのと戯言を――我が国の王女を返せと正式に要求する！」

「要求して返るのか？」

「軍を出すのか？」

「バルドールは“戦神”の国だぞ！」

　不安が議場を満たす。

　そこへ、マリアがか細い声を重ねた。

「……きっと、エルセ様は……私を妬んで、国を呪っているんです……。だから、私がもっと強く祈らないと……」

　その言葉が、場を少しだけ落ち着かせた。

　“悪女が国を呪った”という筋書きは、理解しやすい。責任を外に置ける。

　だが次の瞬間、将軍が冷たく言い放った。

「呪いだろうが何だろうが、結果は同じだ。結界が落ちれば国が滅びる。……王子殿下、使者を出せ。土下座でも何でもして、連れ戻せ」

「土下座だと？」

「国が残るなら安いものだ」

　エドワードの顔が引きつった。

　屈辱と恐怖が混ざり、目の奥が揺れる。

　マリアはその表情を見て、すっと声を落とした。

「殿下……優しく言って迎えれば、エルセ様は戻るかもしれません。彼女は、ずっと殿下を慕っていましたもの」

「……そうだ。そうだな」

　エドワードは自分に言い聞かせるように頷いた。

　自分が間違っていないと、信じたい顔だった。

「使者を出す。……いや、ただの使者じゃ足りない。脅しが必要だ。あの女が戻らなければ、ラングレイ家を――」

「殿下」

　宰相が鋭く遮る。「それは逆効果です。今の我らに内輪揉めをする余裕はない」

　エドワードは拳を握りしめ、言葉を飲み込んだ。

　その沈黙の中で、誰もが理解する。

　国は今、崩れ始めている。原因は――昨日、追い出した王女の不在。

　同じ時刻、バルドール王城。

　私は窓辺に立っていた。

　遠い海の向こうが、なぜか痛い。胸の奥の軋みが、弱く、けれど消えない。

「エルセ」

　ヴィクトールが背後から呼び、そっと肩に外套を掛け直した。

　まるで私が寒がっていると決めつけるみたいに。……実際、少し寒かった。

「君は、感じてる」

「……はい。嫌な感じがします」

「なら、余計に休まなきゃいけない。君が潰れたら、僕が許さない」

　許さない、の対象は誰なのか分からないのに、妙に安心するから困る。

「祖国が、私を取り戻しに来ますよね」

「来る。必ず」

「……どうするつもりですか」

「簡単だ。君の意思を、君の言葉で示す。あとは僕が盾になる」

　盾。

　そんな簡単な言葉で片づけられるほど、国は軽くない。

　でも彼は、本気でそうするのだろう。

　私は外套の端を握り、唇を噛んだ。

「……私、強くなれますか」

「なれる。君はもう、今日一つできた」

「何がですか」

「怖いって言った。助けを求めてるって言った。君の中の声を、無視しなかった」

　それは強さなのだろうか。

　でも、確かに昨日までの私は、黙って耐えることしかできなかった。

　ヴィクトールが少しだけ表情を和らげる。

「今夜、庭園に出よう。風に当たって、少し話そう」

「庭園……」

「夜の方が落ち着く。君も、僕も」

　その言い方が、どこか寂しそうで。

　私は小さく頷いた。

　遠い祖国の歯車が外れていく音は、まだ止まらない。

　そして、その音はきっと、こちらへ近づいてくる。