公開断罪の真っ最中ですが、隣国の王太子が壁を壊して乱入してきました～「ようやく見つけた、僕の運命の人」って今言うことですか？～

第4話 隣国の歓迎と、開花する才能

　翌朝――と言っていいのか、私が眠りに落ちたのは空が白む直前だった。

　目を覚ますと、窓の外は青い光で満ちていた。海は昨夜の黒さを脱ぎ捨て、陽を浴びて穏やかに揺れている。

　そして、部屋の前には当然のように気配があった。

「……まさか、ずっと？」

「交代した。僕が全部は見ていない。君が嫌がる顔をしたら困る」

　扉を開けた瞬間、ヴィクトールが平然と答えた。

　廊下には黒甲冑の騎士が二人、等間隔に立っている。完全な護衛だ。

「嫌がる顔をしたら困るって、分かってるなら最初から――」

「今は許して。昨日は君を連れ出すので精一杯だった」

　謝っているようで、謝っていない。

　でも昨夜より声が柔らかい。私は深くため息をつき、諦めて身支度を整えた。

　ヴィクトールが用意させたという朝食は、信じられないほどちゃんとしていた。温かい粥に、白いパン、果実、香りのいいお茶。

　“罪人の逃亡者”に出される食事ではない。

「……本当に、ここまでしてもらう理由がないです」

「ある。君は僕の国の大切な客人だ」

「客人」

「それ以上でも、それ以下でもない――君が望むなら、ね」

　あ。

　今、ちゃんと“私の望み”を前提に置いた。

　その事実に、私は少しだけ驚いた。

　船は昼前に入港した。

　甲板に出ると、風が髪をさらい、遠くに高い城壁と白い尖塔が見えた。港町は整然としていて、石畳の道が陽光を跳ね返す。祖国の王都と似ているのに、どこか空気が違う。濁りが少ない。

　そして何より――歓迎が、物騒だった。

　港には兵が並び、軍旗が風に鳴っていた。

　軍楽隊までいる。音が鳴る前から、胸の奥がざわつく。

「……これ、私のためですか」

「そう。君を迎えるため」

「大げさです！」

「君の価値を、国に示す必要がある」

　示す必要。

　政治の匂いが濃くなる。私は一瞬身構えたが、ヴィクトールは私の横を歩きながら、低い声で言った。

「怖いなら、僕の腕を掴め」

「掴みません」

「じゃあ、掴まないでいい。倒れそうなら抱く」

「それもやめてください！」

　私の小さな抵抗に、周囲の騎士が一瞬だけ目を泳がせた。

　え、今の聞こえた？　王太子に向かってそんな口を――みたいな。

　でもヴィクトールは不機嫌になるどころか、どこか誇らしげに口角を上げた。やめてほしい。

　タラップを降りると、港の先頭に立つ一団が頭を下げた。

　老練そうな宰相、学者然とした神官、鎧姿の将軍――そして、豪奢な衣装を纏う王妃がいた。

　王妃。

　胸がきゅっと縮む。私の祖国の王妃――つまり母は、昨夜の断罪で私を助けなかった。

　“王妃”という存在に、反射で怯えが走る。

「ようこそ、バルドールへ」

　王妃は柔らかく微笑んだ。

　驚くほど、あたたかい声だった。

「あなたが……エルセ殿下ね」

「は、はい……」

「疲れたでしょう。ここまで無事で何よりです。ヴィクトールが――ええ、まあ……いつも通りの手段で連れてきたと聞きました」

「……いつも通り？」

「壁、よく壊すのよ、この子」

　笑って言わないでください。

　ヴィクトールは咳払いをして、珍しく居住まいを正した。

「母上。失礼のないように運んだ」

「ええ、そうね。あなた基準では」

　王妃は私に向き直り、腰を折って丁寧に礼をした。

「改めて。あなたを“罪人”としてではなく、“国賓”として迎えます。ここでは誰も、あなたを辱めません」

「……」

　喉の奥が熱くなる。礼をされるのは当然の立場だったはずなのに、今はそれが信じられないほど貴重に感じた。

　宰相が一歩進み、硬い声で言う。

「エルセ殿下。祖国より“返還要求”が届く可能性があります。ですが我が国は、王太子殿下の名において、殿下を保護する」

「……ありがとうございます」

「ただし」

　宰相の視線が鋭くなる。「我が国は、あなたが“何者か”を知りたい」

　心臓が跳ねた。

　やっぱり、そうなる。利用される。価値を測られる。

　その不安を察したのか、ヴィクトールが一歩前へ出た。

「測るな。彼女は物じゃない」

「王太子殿下、しかし国益は――」

「国益なら、僕が担う。彼女には、休息を与えろ」

　将軍が苦笑し、神官が静かに頷いた。

「……王太子殿下の言う通りです。まずは疲労を癒やすべきでしょう」

「疲労だけでなく、心もね」

　王妃が優しく言った。

　私は驚いた。心、って言ってくれた。祖国では誰も言わなかった言葉。

　そのまま、王城へ向かうことになった。

　港から城へ続く大通りには人が並び、手を振っている。罵声も石も飛んでこない。代わりに、花が投げられる。

　私は思わず立ち止まり、周囲を見回した。

「……どうして、歓迎されているんですか。私は何もしていないのに」

「歓迎されるために何かをする必要はない」

　ヴィクトールは当然のように言った。

「君は来た。それだけで、僕は嬉しい。国も――君の光に気づけば、きっと」

「また光の話」

「大事な話だ」

　城に着くと、私は客間――というには贅沢すぎる一室に通された。

　そこには神官が数人、静かに控えていた。先ほどの学者然とした神官が、私に頭を下げる。

「私は大神殿の司祭長、セルギウスです。殿下の“状態”を確認させていただきたい」

「状態……？」

「脅す意図はありません。あなたが何者かを、あなた自身が知るために」

　私は一瞬、ヴィクトールを見た。

　彼は頷く。

「嫌なら断っていい」

「……断れますか」

「断れる。断ったら、僕がこの部屋の壁を――」

「壊さなくていいです！」

　セルギウス司祭長が咳払いし、淡々と手順を説明した。

　小さな水晶球に触れ、祈りの文言を唱えるだけだという。

　私は水晶球に手を置いた。

　ひんやりした感触。

　次の瞬間、球の中に淡い光が生まれた。最初は小さな灯火のように揺れ、やがて広がる。白に近い銀色。

　司祭たちが息を呑んだ。

「……これは」

「まさか」

「伝承の……」

　セルギウス司祭長の目が見開かれる。震える声で言った。

「エルセ殿下。あなたは――“守護聖女”の資質を持っています」

「守護……聖女？」

「浄化と結界、そして土地の安寧を司る存在。……我が国が長年探し求めていた」

　背筋が冷える。

　探し求めていた。必要。国益。

　言葉が胸の中で嫌な形を作り始めた。

　その時、私の手のひらがじんわり熱くなった。

　水晶球の光が、一瞬強く脈打つ。

　まるで「違う」と言うように。

　セルギウス司祭長が息を整え、深く頭を下げた。

「……失礼しました。必要なのは事実ですが、同意なく扱うつもりはありません。あなたが望むなら、力の扱い方を教えるだけです」

「望むなら……」

「はい。望まなければ、ただの客人として守ります」

　私は言葉を失った。

　そんな選択肢、祖国では一度も与えられなかった。

　ヴィクトールが私の横に立ち、低い声で言う。

「君がどうしたいかだけ考えればいい。僕が他の全部を押し返す」

「押し返すって……」

「政治も、圧力も、期待も。君が潰れそうなもの全部」

　私は息を吐いた。

　涙が出そうだった。悔しさじゃなく、安堵で。

「……力があるなら、私は、怖いです」

「当然だ」

「でも……何もしないまま、また誰かに決められるのは、もっと怖い」

　口にした瞬間、自分の声が少しだけ強くなっていることに気づいた。

　私は王女だった。決められる側ではなく、本来は決める側。

　その当たり前を、取り戻したい。

「教えてください。私の力のこと」

　セルギウス司祭長が穏やかに頷く。

「承りました。まずは浄化の基礎から。――ただし、急がせません」

「……ありがとうございます」

　訓練は、その日の午後から軽く始まった。

　小さな枯れた花に手をかざし、祈りの言葉を口にする。最初は何も起きない。

　けれど、胸の奥を静かに整えるように息をし、恐怖を少しだけ手放した瞬間――。

　花弁が、ふわりと開いた。

　萎れていたはずの色が戻り、香りが蘇る。室内に春の匂いが広がった。

「……」

　自分の指先を見つめる。信じられない。けれど、確かに私がやった。

　司祭たちが歓声を上げそうになり、慌てて口を押さえる。

　ヴィクトールは、ただ静かに見ていた。勝ち誇るのではなく、安心した顔で。

「ほらね」

「……本当に、あるんだ」

「君は、ずっと持っていた。たぶん、君の国が“気づかせないように”していただけだ」

　その言葉に、胸の奥が冷える。

　封印。抑圧。利用。

　祖国の記憶が、嫌な角度で繋がっていく。

　その夜。

　城の客間で一人になった私は、窓辺に立ち、遠い海の向こうを見た。

　私は捨てられたのではない。

　――奪われかけたのだ。

　そして、ここでは私は“必要とされる”だけじゃない。

　少なくとも、“辱められない”と約束された。

　扉がノックされる。

「エルセ。起きてる？」

　ヴィクトールの声。やっぱり近い。

「起きてます」

「入っていい？」

「……壁を壊さないなら」

「壊さない」

　扉が開き、彼は手に小さな箱を持っていた。

　中には、青い石のペンダント。淡く光を宿している。

「守りの護符だ。君の力が暴れそうになったら、これが落ち着かせる」

「……優しいんですね」

「君が困るのが嫌なだけだ」

　彼は言い切って、少しだけ視線を逸らした。

　照れているのかもしれない、と気づいてしまって、私は困った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。……明日も、少しずつでいい。君のペースで」

　その言葉が、今日一番嬉しかった。

　窓の外では、隣国の城が穏やかに灯っている。

　ここで私は、力を知り、自分を取り戻し始める。

　一方その頃――祖国では。

　私が抜けた“何か”が、静かに、確実に崩れ始めている。