公開断罪の真っ最中ですが、隣国の王太子が壁を壊して乱入してきました～「ようやく見つけた、僕の運命の人」って今言うことですか？～

第3話 豪華客船での逃避行

　船が港を離れたのは、夜が一番深い時間だった。

　黒い帆は月明かりを吸い込み、船体は波を切って静かに進む。甲板の上には兵が等間隔に立ち、灯りは必要最小限。豪華客船の体裁を取りながら、その実、完全に軍の管轄下――そんな空気が漂っていた。

　私は案内された客室の前で足を止めた。

　扉は分厚い木製で、金属の縁取り。取っ手にすら紋章が刻まれている。

「……ここが、私の部屋ですか」

「そう。僕の隣だ」

　さらっと言う。私は取っ手に手をかけたまま固まった。

「隣？」

「君が呼べば、すぐ行ける位置がいい」

「それ、護衛の発想ですよね」

「護衛でもあり、婚約者でもある」

　私は扉を開けた。言い返すより、中に逃げたかった。

　室内は想像以上に広かった。柔らかな絨毯、天蓋付きのベッド、ソファ、書き物机。窓は大きく、暗い海面がきらきらと揺れている。

　端に置かれた銀のトレイには温かいスープとパン、果物まで並んでいた。

「……用意が良すぎませんか」

「君は何も食べていない」

　言われて気づく。学院では、断罪の前に口にしたのは一口の水だけだった。

「食べなさい。命令じゃない。お願いだ」

「……殿下がお願いするの、珍しいですね」

「君には、お願いが似合う気がした」

　また調子が狂う言い方をする。

　私はスープに口をつけた。温かさが喉を通るだけで、張りつめていたものが少しほどける。

　ヴィクトールは扉の内側に立ったまま、こちらを見ていた。入ってはこない。けれど去りもしない。

「……あの、殿下」

「ヴィクトール」

「……ヴィクトール。いつまでそこに？」

「君が落ち着くまで」

　言葉は優しいのに、態度は相変わらず“逃がさない”側だ。

　私はスープを置き、意を決して向き直った。

「話を、整理させてください。私は突然、罪人にされました。そこへ殿下が壁を壊して現れて、運命の人だと言って、連れ出しました」

「うん」

「その“運命の人”の根拠が、殿下に見える“魂の輝き”で……」

「そう」

「それって、具体的に何なんですか。私は、そんなもの……」

　言いかけて止まった。

　昔から、私の周りには妙なことが起きる。病が流行れば早く収まる。干ばつの年も、私が祈ると雨が降る、と言われた。

　でもそれは、偶然か、誰かの美化だと思っていた。

　ヴィクトールは首を傾げた。

「君は自覚がないんだね」

「ありません」

「なら、説明しよう。君が怯えるのは嫌だ」

　そう言って、彼はようやく室内へ一歩入った。扉を閉めず、距離を詰めすぎず、けれど確実に“話を逃がさない”位置に立つ。

「僕の国では、昔から“魂視”という能力が王家に稀に出る。人の魂の色、強さ、歪み……そういうものが見える」

「殿下の能力なんですね」

「そう。便利だけど、残酷だ」

　彼は窓の外、海を見た。

「欲望を隠しても、魂は隠せない。忠誠を装っても、魂は濁る。……だから、僕はずっと人を信じにくかった」

「……」

「でも君の魂は、澄んでいた。あの広間でも、裏切りの渦の中でも。恐怖で震えているのに、濁らない」

　私の胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　澄んでいる。そんな風に言われたことはない。むしろ私は、王女として“足りない”と言われてきた。

「澄んでいるのに、強い。燃えるような強さじゃない。……水が岩を削るような強さだ」

「それ、褒めてます？」

「最高に褒めてる」

　即答。

　私は困って、視線を逸らした。

「でも、それが“運命の人”につながる理由は」

「僕が探していたから」

「探していた？」

「うん。僕の国は強い。軍も、資源も、技術もある。だけど一つだけ、いつも不安定なものがある」

「何ですか」

「“守り”だ」

　ヴィクトールは言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「国の根にある守り。土地の浄化。結界の維持。そういうものは、力任せにはできない。僕の国にも聖職者はいるけど、決定的に足りない」

「……それで、私が必要？」

「必要だ。けれど、それだけなら“連れてくる”で済む。僕は“迎えに来た”」

　迎えに来た。

　その言い方が、胸の奥で小さく波を立てる。

　私は言い訳みたいに口を開いた。

「……もし私が、殿下が思っているような力を持っていなかったら？」

「持っている」

「まだ確認してないですよね」

「確認なら、もうした」

　ヴィクトールは一歩近づき、私の前に手のひらを差し出した。

「手を」

「……何をするんですか」

「怖いことはしない。君に見せる」

　私は迷った。

　でも、ここまで来て、ずっと疑ってばかりでは前に進めない。

　そっと手を重ねると、彼の手のひらは想像より温かかった。

　次の瞬間、指先が微かに痺れた。

　光が、私の手首から立ち上るように見えた――淡い、透明に近い白。海月のように揺れ、室内の空気を静かに変えていく。

「……え」

「これが、君の輝き」

　ヴィクトールの声は低く、珍しく息を飲む気配が混ざっていた。

「君が緊張すると、光が揺れる。君が安心すると、澄む。……今、少し澄んだ」

「私が、何かしてるわけじゃ」

「してる。君は生きてるだけでしてる。……だから君は、奪われるべきじゃない」

　光は数秒で消えた。

　残ったのは、手のひらの温度と、私の心臓の音だけ。

　私は息を吸って、吐いた。

　信じがたい。けれど、見えてしまった。言い訳の余地がない。

「……私、本当に、そういう……」

「そういう存在だ」

　ヴィクトールは、私の手を離さなかった。

　その視線が熱すぎて、私は慌てて別の問題に逃げた。

「……でも、だからって“婚約者”は飛躍しすぎです」

「飛躍してない。僕は真剣だ」

「真剣すぎて怖いんです！」

「君が怖いなら、少しずつにする」

　少しずつ。

　それでも、根本的に前提が強引だ。

「じゃあ、まずは……えっと……」

　私は言葉を探した。「距離を取ってください」と言えば、その場で甲板ごと距離を詰めてきそうだ。

　考えた末、現実的なお願いを選ぶ。

「斧を人の前で振り回さないでください」

「わかった」

「すぐ？」

「君のお願いだから」

　あっさり。

　私は拍子抜けした。暴君のようでいて、私の言葉だけは妙に聞く。

「……あと、首をお土産に、みたいなことも」

「言わない」

「本当に？」

「君が嫌がる顔をしたから」

　そう言って、ヴィクトールは少しだけ笑った。

　さっきまでの戦神の笑みではなく、妙に人間らしい、照れたような笑み。

　その瞬間、私の胸の氷が、また少しだけ溶けた。

　コンコン、と扉が軽く叩かれる。

　外から低い声。

「殿下。報告です」

「入れ」

　扉の隙間から、黒甲冑の騎士が顔を出した。彼は私を見て、すぐ視線を伏せる。礼儀だけは完璧だ。

「追手は港で足止め。王国軍は混乱し、王都への戻りを優先しています。……学院の大広間の損壊が甚大で、貴族の負傷者も多数。王子殿下は責任追及を受けている模様」

「当然だ」

　ヴィクトールは短く言った。

　騎士は続ける。

「王宮から使者が出る気配があります。『罪人の王女を返せ』の名目で」

「返さない」

「はい」

　騎士は一礼し、扉を閉めた。

　私は胸の奥がざわついた。

　使者。つまり、また“断罪”の続きをされるのかもしれない。

「……来ますよね」

「来る」

「私のせいで」

「君のせいじゃない。来るなら、来させる」

　来させる。

　それは挑発にも聞こえた。けれど、同時に宣言でもあった。守る、と。

　私は窓の外を見た。

　海は暗く、波が白く砕けている。

　祖国はもう見えない。

「……私、どうしたらいいんでしょう」

　声が震えた。情けない。王女なのに。

　ヴィクトールは間髪入れずに答えた。

「食べて、寝て、生きて。君が生きているだけで、価値がある。僕はそれを証明する」

「……証明」

「君が“必要とされる”場所を、君に見せる」

　私は外套の端を握りしめた。

　怖い。怖いけれど――さっき見た淡い光が、まだ手のひらの奥に残っている気がする。

「……じゃあ、まずは」

「うん」

「本当に、扉の外に戻ってください。落ち着けません」

「わかった」

　ヴィクトールは素直に一歩引き、扉の外に出た。

　そして、当然のように扉のすぐ外で止まる気配がした。

「……そこにいるんですよね」

「いる」

「……ため息」

「君が眠るまで」

　私は笑ってしまいそうになって、困ってしまった。

　こんな状況で笑うなんておかしいのに、彼のまっすぐさが、私の心を変な方向へ動かしていく。

　ベッドに腰掛け、窓の外の海を見ながら、私は小さく呟いた。

「逃避行、って言うには……騒がしすぎますね」

　扉の外から、低い声が返ってきた。

「騒がしい方がいい。君がひとりで泣かない」

　その言葉だけが、夜の海よりも深く胸に沈んだ。

　そして遠い祖国では、私の不在に気づかぬまま、何か大切な歯車がゆっくり外れ始めている――そんな予感が、波の音に混じって聞こえた。