公開断罪の真っ最中ですが、隣国の王太子が壁を壊して乱入してきました～「ようやく見つけた、僕の運命の人」って今言うことですか？～

第2話 運命の人は、今そこに

　魔導車の扉が閉まった瞬間、外の騒乱が嘘みたいに遠のいた。

　窓は分厚い水晶で、外の景色が滲む。床には複雑な魔法陣が浮かび、足元から微かな振動が伝わってくる――走り出したのだ。

　豪奢な内装に似つかわしくないのは、向かいの席にどっかり座る黒甲冑の男の存在感だった。

　ヴィクトール・フォン・バルドール殿下。

　壁を壊して入ってきて、私の人生を丸ごと持ち去った張本人。

「……あの、殿下」

「ヴィクトールでいい。君が呼ぶなら、敬称もいらない」

　さらっと恐ろしい提案をする。私は深呼吸して、まず現実の確認を試みた。

「今、私たち……王立学院から出たんですよね」

「出た。君を汚れた空気から隔離した」

「隔離……。私は、罪人として追放される予定で……」

「追放？　君が追放されるなら、僕が“迎え入れる”。それで終わりだ」

　終わりにしていい規模じゃない。国同士の話だ。

「殿下、国際問題になります」

「ならないようにすればいい」

「どうやって？」

「力で」

　即答。迷いゼロ。

　この人は会話の“角度”が全部、戦場だ。

　私は頭を抱えたくなった。けれど、抱える余裕すらない。魔導車は滑るように加速し、窓の外で城下の灯りが流れていく。

　その時、背後の空気が少し揺れた。

　――追ってきている。

　気配だけでわかるほど、護衛の動きが鋭くなった。御者席から短い指示が飛ぶ。

「後方、王国軍の騎馬隊。距離三百」

「放っておけ。近づいたら止める」

　止める、の意味が不穏すぎる。

「……止めるって、どうやって」

「壁を壊した要領で」

「やめてください！」

　私の叫びに、ヴィクトールは目を細めた。まるで、面白いものを見つけた子どもみたいな顔。

「君はやっぱり優しい」

「優しい以前に、これ以上壊されたら困るんです！」

「君が困るなら壊さない。君以外が困る分には、少し考える」

　少しだけ考える、が免罪符みたいに言われた。

　魔導車が急に曲がる。身体が揺れたが、座席が魔力で支えるのか、不思議と転びそうにならない。外では遠くの馬の嘶きと怒号が混ざり、夜気が震えていた。

　私は窓に手をついた。あの国の城壁、学院の尖塔、王都の灯り――全部が遠ざかっていく。

　追放されるはずだった。

　辱めを受けて、何も持たずに、ひとりで放り出されるはずだった。

　それが今は、武装した隣国の王太子の魔導車の中。人生の振れ幅が大きすぎて、感情が置いていかれる。

「エルセ」

　名前を呼ばれて、肩が跳ねた。

　ヴィクトールは鎧の手袋を外していた。指は意外に長く、傷のない、武人にしては綺麗な手だった。

「君は、僕が怖い？」

「……正直に言うと、はい」

「正直でいい。僕は君の正直が好きだ」

　好き、が軽い。いや、重い。どっちだ。

　彼は何かを思い出したように、膝の上に広げていた外套を持ち上げた。

「寒いだろう。埃も吸った」

「大丈夫です、私は――」

「大丈夫じゃない。君は今、心も体も無理をしている」

　言い切られて、反論が止まる。

　外套がふわりと肩にかけられた。重みと、どこか木と鉄の匂いがした。戦場の匂い、なのに不思議と落ち着く匂い。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。僕のだ」

　その言い方が、また危ない。

「殿下。ひとつ、聞いていいですか」

「なんでも」

「どうして私が“運命の人”なんですか。初対面ですよね」

　言った瞬間、彼の瞳が静かに燃えた。さっきまでの冗談みたいな熱ではなく、もっと深く、真剣な熱だ。

「初対面じゃない」

「またそれですか」

「君は気づいていないだけだ。……君の魂は、光っている」

　嫌な予感がした。私はゆっくり言い直す。

「魂が？」

「僕には見える。人の魂の輝きが。王族にも、騎士にも、商人にも、輝きはある。でも――」

　彼は私の胸元、外套の上に指先をかざした。触れてはいないのに、そこだけ温度が上がった気がした。

「君の輝きは、違う。澄んでいて、強い。傷つけられても折れない光だ。ずっと探していた。僕の国に必要な“守り”の光」

「……守り？」

「君がいるだけで、土地が呼吸し、空が落ち着く。君がいるべき場所は、君を冷笑する連中のそばじゃない」

　言葉の一つひとつが、信じがたいほど大きい。

　私は笑っていいのか、震えるべきなのか、わからなかった。

「それって、政治的な……」

「政治もある」

「ありますよね！」

「でも、僕が君を欲しい理由は、それだけじゃない」

　ヴィクトールは少しだけ眉を下げた。怖いはずの顔が、途端に不器用に見える。

「君が泣きそうだった。あの広間で。僕はそれが許せなかった」

「……」

「だから壁を壊した。正しい手順で入ったら、君は連れていかれてしまうと思った」

　正しい手順が遅いから壁を壊す。

　理屈としては最悪なのに、私の胸の氷は、また少しだけ溶けた。

　その時、前方から乾いた音がした。

　外で何かが炸裂したような、魔法の衝撃波。魔導車は揺れず、ただ少し速度を落とした。

「何が……」

「追手の先頭が、道を塞ぐように結界を張ったらしい。僕の部下が割った」

　割った、で済ませていいのか。

　窓の外を見た瞬間、私は息を呑んだ。

　月明かりの道に、淡く光る膜が砕け散り、騎馬隊が混乱して止まっている。誰も死んではいない――たぶん。けれど、彼らは完全に足を奪われていた。

「……殺してない？」

「君が望まないから、殺さない」

「望みません！」

「わかっている」

　わかっていて物騒な選択肢を常に提示するのは、やめてほしい。

　魔導車は再び速度を上げ、王都の外へ向かった。

　森の匂いが濃くなり、夜の冷気が窓越しに伝わる。

　私はふと、喉の奥に引っかかっていた疑問を思い出した。

「……殿下は、どうしてそこまで私を――」

「孤独だったから」

　返答が、予想外に静かだった。

　ヴィクトールは窓の外ではなく、私を見ていない場所を見ていた。

「強いことは、守ることと引き換えに、距離を生む。僕の周りにはいつも“期待”がある。恐れも、媚も、計算も。……君の目には、それがない」

「私の目に、ない？」

「ない。君は、僕を“怖い”と言った。あれは嬉しかった」

　怖いと言って喜ばれるのは初めてだ。

　魔導車が速度を落とす。遠くに海の気配がした。塩の匂いが混ざり、波の音が微かに聞こえる。

　港だ。そこには、黒い帆を掲げた豪華な大型船――いや、船というより、戦艦に近い威圧感のある客船が待機していた。

「船……？」

「海路の方が確実だ。国境の検問は面倒だからね」

　面倒だから海へ。発想が豪快すぎる。

　甲板へ続くタラップの前で、ヴィクトールは魔導車を降りると、当然のように私の手を取った。外套の裾が風に煽られ、私は一瞬よろける。

「歩けます。今度こそ」

「よし。……でも転びそうになったら抱く」

「宣言しないでください！」

　兵士たちが周囲を固め、港の人々が一斉に頭を下げる。誰も彼に逆らう気配がない。

　彼はそれが当たり前のように私を導き、甲板へ上がった。

　背後で、遠く王都の方角が淡く光って見える。

　あそこにいる人たちは、今何をしているだろう。エドワード殿下は、マリアは。私の家族は――。

　胸が締め付けられ、息が浅くなる。

　その時、ヴィクトールが私の前に立ち、風よけになるように肩を寄せた。

「振り返りたくなった？」

「……少し」

「振り返ってもいい。でも、戻らなくていい」

　言葉の強さに、私の足元が少しだけ現実に戻る。

「エルセ」

「はい」

「今から君は、僕の国の“客人”だ。いや、もっと正確に言えば――」

　彼は私の手を取り、指先に軽く口づけた。あの広間よりずっと静かな、夜の港で。

「僕がようやく見つけた、僕の運命の人だ」

　またそれだ。

　でも、さっきよりは、少しだけ笑えそうだった。

「……その言い方、誤解を呼びます」

「誤解じゃない」

「最悪です」

「最上だ」

　船の汽笛が低く鳴り、帆が風を孕む。

　私の人生は、追放の夜から、隣国行きの航路へ――否応なく舵を切った。

　そして、まだ誰も気づいていない。

　私がいなくなった祖国が、これから何を失い始めるのかを。