第一王子はモテない

敵か味方か

ドラゴン騎士団⑤

『あの事件』とは・・・。

　８年前のドラゴン領は歴史的な凶作になっていた。ほとんど作物ができず、できた作物も質が悪いものがほとんどだった。

　ベテルギウスは戦の仕方こそ苛烈だが、領民には名君と慕われるほど民を大事にしており、この時も「領民に餓死者を出してはドラゴンの恥。そうならないようにあらゆる手をうて」と自らの貯えを持ち出して他領から穀物を買い入れるなどの対応をしていた。

　その一方で戦時用の兵糧は騎士団を率いる者の心得として最低限のものを確保するのも忘れていなかった。

　しかし、その爪に火を点す様な思いで貯えていた兵糧庫を夜盗に襲われ燃やされてしまったのだ。

　・・・表向きは。

　しかし、一部の王族だけが知っている『真相』は違う。

　その兵糧庫を燃やしたのは凶作の見舞に訪れていたまだ少年だったレスタークスで、夜に花火で遊んでいたときに誤って火をつけてしまい全焼させてしまったというものだ。

　子供が誤ってしたこととはいえ、さすがに王子であるレスタークスが火をつけた事を公にすることもできず表向きは賊に襲撃されて火をつけられた事にしたのだ。

　そのため普通なら賊から兵糧庫を守れなかった責任を領主であるドラゴンが問われるところだが、逆にその事件をもみ消すかのように見舞金を王国から支給されている。

　（賊におくれを取ったはずなのに処罰されずに見舞金をもらうのはおかしい。何か変だ）

　そう思ったシリウスとプロキオンはこの事を調べていくうちに『火をつけたのはレスタークス』という『真相』を知ることになる。

　それ以来二人は父であるベテルギウスが強欲とまで呼ばれて富を集めているのをレスタークスへの復讐のためだと理解し、気ごころを知れた貴族たちにはレスタークスに対する敵意を隠さなくなった。　

　レスタークスの行いを非難して、怒りに燃える二人の息子の眼をあきれたように見ながら、

　「バカな息子どもよ。あの時火をつけたのは、わしよ」

　「・・・・・！」

　疲れたように言うベテルギウスに二人の息子は驚きすぎて口をぱくぱくさせるだけで言葉にならない。

　「はあ・・・。情けない奴らめ。あの時兵糧庫に火をつけたのはわしよ」

　ベテルギウスがため息をつきながら再度いうと、ようやくシリウスが苦し気な顔で

　「・・・父上、何をバカなことをおっしゃるのですか？」

　それだけの言葉を絞り出すと、

　「そうです！ありえません！なぜそのような事を父上がしなければならないのです！」

　プロキオンも動揺を隠しきれない早口で続ける。

　あからさまに狼狽する息子たちに「だからお前たちはダメなのだ」と言いながらベテルギウスは続ける。

　「知れた事よ。あの燃やした兵糧庫はとっくに空だったのだ。領民たちに配っていたからな」

　「まさか・・戦用の物まですべて配っていたというのですか？」

　「そうだ。そうでもしなければ足らなかったのだ」

　平然というベテルギウスにシリウスたちは身震いをする。

　（ち、父上は何を言っているんだ？戦時用の兵糧まで使い込んでしまっては騎士団としての務めを果たせなくなってしまう。国に対する裏切りと思われてもしかたないではないか）

　「重大な裏切りと受け取られてもしかたないな」

　息子たちの考えを読んだベテルギウスが答えるその声は相変わらず落ち着いている。

　「ここで問題になってくるのは『凶作見舞い』で来られたレスタークス殿下一行の目的だな。ここまで言えば馬鹿なお前たちでもわかるだろう」

　「凶作見舞いは名目で我らがそのような状況でも軍備を怠っていないことの確認・・・」

　「その通りだ。もっとも１０歳のレスタークス殿下では確認はできないだろうから、実際にはそのお付きの者たちがその役をするために来たのだろうがな。さすがはルーデル陛下は抜け目がない。わしが見込んだ通りのお方だよ」

　ベテルギウスは自嘲するように笑って、ひと呼吸おいて続ける。

　「お前たちも知ってのとおりわしは今の王であるルーデル陛下の代になってリサリア王国に帰属したが、ルーデル陛下は新参者が危急の場合でも軍備を整えているのか確認し、もし不備があればドラゴン領を取り上げるつもりだったのだろうな。あの頃のルーデル陛下にはそのように苛烈さがあった」

　「まさか・・・。そのような・・・」

　「だからお前たちは甘いのだ。物事を人より深く考えることが出来ねば家をつぶすことなるぞ。よく覚えておくのだな」

　幼子に言い聞かすようなベテルギウスに、

　「しかし、兵糧庫を燃やしてしまっては結局は軍備を怠っていることになるではありませんか？いっそ空の兵糧庫を見せて事情を説明した方がよかったのでは？」

　シリウスは反論するが、

　「そこがお前の甘いところよ。同じ兵糧がないでも相手によって結果が変わるのだ。あの当時のルーデル王の性格から考えると、領民に憐みの心をもって戦の備えを怠るよりは、領民に無理強いさせてでも軍備は整えていたが偶発的な賊に後れを取った方がまだ罪が軽いと判断した。どちらにしろわしは責任を取って死なねばならんだろうが、後者の場合はわしが責任をとればドラゴン領を取り上げられることはなくお前たちに継がせることができると考えたのだ。そのために一芝居うったのだよ」

　ベテルギウスにすぐに諭されてしまう。

　「しかし、そこまでして継がしてやろうとしたお前たちがここまで愚鈍だと情けなくなるな。まあ、わしはレスタークス殿下のおかげで死なずにすんだからもう少しお前たちをまともにする時間を与えられているがな」

　「それではグズ殿が火遊びして兵糧庫を燃やしたというのは・・・」

　「わしをかばうための嘘よ。信じられるか？当時まだ１０歳程度の子供がとっさにそのような事をしたのだ」

　当時の事を思い出すように目を閉じるベテルギウス。

　その顔を見ながら複雑な表情でシリウスは少し考えると、

　「レスタークス殿下は父上が自ら穀物庫を燃やした事をどうして知っていたのですか。父上たちは誰にも知られぬようにしたのでしょう？おかしいではありませんか。それで父上をかばう行動とるなどできないではありませんか」

　賢し気なプロキオンの言葉にベテルギウスは静かに首を振る。

　「あの方は知らなかったのだよ。わしが穀物庫を燃やした事をな。ただ、『夜盗に兵糧庫を燃やされた』という事実を捨て置いてはわしが責任を取って死ぬと思ったからそうしたのだとのちに教えてくれたよ」

　「しかし、そのような事をどうして今まで我らに黙っていたのですか」

　「真実を伝えても支障がないほどお前たちが成長したら伝えるつもりだったのだ。それをどこで聞いたのかは知らんが『レスタークス殿下が燃やした』などという『一部の者しか知らない間違った真相』に惑わされるような未熟者どもにそうそう言えるものか」

　「しかし、仮に父上が我らに伝える前に死んでいたら我らはレスタークス殿下の事を逆恨みしたままだったではないですか！」

　口をとがらせてプロキオンが抗議するが、

　「真実は８年前から遺書にちゃんと書いておるわ。それに重臣の幾人かはこの事を教えておる。まあ、教えているというよりはわしと一緒に穀物庫を燃やした共犯者なのだがな、ははっ」

　ベテルギウスは少し笑うが、久しぶりに長く話し過ぎて疲れたのか息が切れている。

　シリウスはその父の姿に自らの力のなさを痛感し、唇をかむ。

　（父上は我らを試しておられたのだ。わざと真相を伝えないで我らが真実を見極めることができるかどうかを見られておられたのだ。それをおめおめと間違った情報に惑わされるとは・・・情けない！）

　「父上。事情はよくわかりました。我らはレスタークス殿下に命を懸けて従う事にいたしますのでご安心を」

　「それをきいて安心した。これでわしも心置きなく、最後のご奉公ができる」

　ベテルギウスの意外な言葉にシリウスは思わず聞き返す。

　「最後のご奉公とは・・・？」

　「馬を引け。すぐにレスタークス殿下のもとへ出立する」

　ベテルギウスはハッキリと宣言するが、

　「父上、いくらなんでも無茶です。レスタークス殿下は我らが命をかけてでもお助けしますので無理はおやめ下さい」

　「そうです！真実を知ったからには我らも心は一つです！」

　シリウスとプロキオンは二人そろって必死に止める。

　「二度は言わん、早くせい！・・・これはわしにしか出来ない事だ」

　ここ何年もベッドに寝たきりになっていたとは思えないほどの声のベテルギウスにシリウスも観念する。

　ベテルギウスは着替えすらも従者の手を借りなくてはままならなかったが、それでもなんとか正装し、愛馬に騎乗する。

　さすがに騎乗した姿は『リサリアにドラゴンあり』と呼ばれた事に恥じない。

　部下たちは「せめて馬車で」と少しでもベテルギウスの負担が少なくなるように提案したが「騎士が主君を訪ねるのに馬車など乗れるものか」と押し切っただけはある。

　「領主様が出てこられたぞ。よくなられたのだ！」

　「さすがはベテルギウス様。あの姿こそ真の騎士だ」

　病のためにここ数年姿を見せなかったベテルギウスの騎乗姿にドラゴンの領民達は喜んで見送っている。これだけでも領民のベテルギウスへの人気振りがうかがえる。

　だが、ドラゴンの家臣たちはわかっていた。

　今まで寝込んでいたベテルギウスがどれほど無理をしてこの場にいる事を。そしてその無理をしてまで王宮に出向くのがどうやらレスタークスのためだと知りその覚悟の強さを改めて感じていた。