月の光で咲く花は

旅立ちの詩

＜2＞意外な立候補

「……今、何と仰いました？」

　静かだが、明らかに敵意を感じるイレーナの言葉。一瞬にして張りつめた空気がその場を支配した。コップへと伸ばそうとしていたマーカスの指先もその場で止まる。

　ジェイクは再度……慎重に……ゆっくりと言葉に出した。

「レイアの娘が欲しい……と」

　ガタン！

　大きな音を立てて勢い良く立ち上がったのは、イレーナの隣に座っていた娘だった。握りしめた拳が震えている。ヴェールの中の表情は、怒りに満ちているに違いない。

　一気に緊張が走る。

「……落ち着きなさい」

　静かに……窘めるようにイレーナが声を掛ける。娘は納得いかない様子だったが、渋々座り直した。それを確認するとイレーナが声を掛ける。

「……事情をお伺いしましょう」

「……恐れ入ります」

　ジェイクは軽くお辞儀を向けた。冷静に振る舞うイレーナに対して、敬意を表すように。

　それに習うかのように、隣のマーカスも頭を下げ、コップの中を一気に飲み干した。

　イレーナは微動だにしない。

　ジェイクは丁寧に、言葉を選びながら声を出した。

「……フォゼスタという国をご存知ですか？　」

「ええ。此処からだとやや南にある国ですね。海が近いことから港での交易が盛んだとか」

「はい。……その国で今、隣国サマーシアからの難民が流入している事が、問題になっているようです」

「……そうでしたね」

　ジェイクの言葉にイレーナは頷く。

　サマーシアでは三年前、国政を揺るがす大きな事件があった。

　王子が実父である王を暗殺し逃亡。その王子の悪行を咎めて宰相が王子を処罰したらしい。

　その時傍に居た王女は兄の罪の深さに嘆き、谷底へ身を投げたという……。

　東側諸国では有名な悲しい話だ。

　それ以降、王位不在のまま宰相が国政を任されている。

「王子が王を暗殺など……誰も信じていませんがね」

「……よく御存じですね？」

　苦々しげに告げるジェイクの言葉は、イレーナには意外だった。

　西側……それも北寄りにあるコーエンウルフの者が南東側の細かな情報など、自ら調べない限り伝わるはずも無いからだ。

　ジェイクはその言葉に苦笑で返す。

　イレーナは静かに言葉を続けた。

「サマーシア宰相による軍事主体の国政への転換と、それに伴う税率の高騰に民が苦しみ、それを逃れようと厳しい山間を超えて、西側フォゼスタの辺境へ流入してきているという話は、聞いております」

「その難民にフォゼスタが苦慮しておりまして……。我々に協力を求めてきたのです。この問題を解決できるなら、我が国の統治下に入っても良いと」

　フォゼスタの申し出は、コーエンウルフにとっては願ってもない事だった。

　東側諸国に隣接するフォゼスタを統治下に置けば、東側統治の足掛かりになる。この絶好の機会を逃すわけにはいかなかった。

「……確かに……。このまま難民が増えれば、サマーシアの侵略行為とも受け取られかねません。お互いに不穏な空気は漂いましょう。当然争いが始まり、怪我人も出るでしょうし……」

「小さな争いは、既に出始めているようです。無益な争いや、それによる負傷者は……食い止めなくてはなりません。……その争いは我々が収めます。ですが、怪我人はどうすることも出来ません」

「それは理解しますが……」

　イレーナは、ジェイクの言葉に軽く頷くものの、次の言葉は良いよどむ。

　サシャーナにとって到底受け入れがたい事実がそこにはあった。

「結局は其方の国の侵略行為に、我々が協力するようなものです。ましてや娘を渡すなど……」

　サシャーナは中立の存在でなくてはならない。何処の国にも加担する事は無いのだ。

　しかも、レイアの娘はサシャーナの宝。

　幼い時分から、手塩にかけて育ててきた数少ない貴重な能力者が、他国へ渡るなど有り得ない事だ。

　イレーナはゆっくりと首を横に振る。

「……では。私が参りましょう」

　──それは、意外な場所からの突然の言葉だった。

　皆が一斉に発せられた声の場所へと注目する。その場所……部屋の扉付近。

　──飲み物を持ってきた娘の声だった。

「駄目よ！！　何を言っているの！？　そんなこと許さないわ！」

　すかさず異議を唱えたのは、イレーナの隣に座っていた娘。その叫声は部屋中に響き渡る。

　ジェイクとマーカスはいきなり何が起きたのか分からず、唖然としていた。

　扉の娘はトレイを胸に抱えたまま、ゆっくりとイレーナ達の座るテーブルへと歩き出す。一歩……また一歩。

　この場に、おおよそ似つかわしくない──高らかに弾む声と共に。

「あらだって、いつも私たち教わっているでしょう？　大陸の民は皆、女神レイア様の子供だと。何処の国の者だろうと、レイア様のお子に違いないわ。傷ついたお子が居るなら、救いの手を差し伸べるのが私達の務めです」

　まるで歌っているかのようなその声と、今にも踊りだすのではないかと思える軽やかな足取り。

　イレーナは大きく頭を抱えた。隣の娘も、ポカンと……放心状態に陥る。

　その娘の一人舞台を見ているようだった。

　漸く、絞り出すようにイレーナが声を出す。

「ちょ……ちょっと。お黙りなさいフィオナ……」

　その娘の名を呼び、片手を上げて制するように娘……フィオナの顔の前で掌を広げた。フィオナはその場で立ち止まり、きょとんと首を傾げる。

　けれど、立ち止まったのは歩みだけ。

　言葉は再び滑り出す。

「イレーナ様も御存じでしょう？　……サマーシアの民が、サシャーナへも流れてきている事を」

「フィオナ……？」

「サシャーナの中での争いは厳禁です。だから表面上の争いは無いでしょう。……ですが、サシャーナの民は心中穏やかではありません」

　先程の弾むような声とは裏腹に、今度は静かに語るような口調。その場に居る皆がフィオナの声に耳を傾けた。

　フィオナは続ける。

「フォゼスタの案件が上手くいけば、サシャーナまで足を運ぶ者も減るかもしれません。道のりは緩やかですが、フォゼスタに較べるとサシャーナは遠いですからね」

「フィオナ……ですが……」

　イレーナが立ち上がり、フィオナへと向き直る。同じように傍に居た娘も立ち上がる。

　フィオナは二人に向かって軽く……会釈のように頭を下げた。

「私なら……何の問題もありません」

「フィオナいやよ！　私はいや！」

　娘が叫んだ。同時にフィオナへ飛び込むように駆け出す。

　そうしてフィオナに抱きつくと、人目もはばからず泣き出した。

「マリア……。落ち着いて？」

　フィオナが諭すように声を掛ける。しかし娘……マリアの涙は止まらない。イレーナは、深い……深いため息をついた。

「……すみません。見苦しい所をお見せしました……。この件は、改めてお返事させていただきます。……今日はこのままお泊りになってください。後程迎えをよこしますので」

　イレーナは、青年に向き直り丁寧にお辞儀を向けると、娘たちを連れて部屋を後にした。

　取り残された二人は、返事をする事も忘れ、そのまま動けずに居た。茫然自失……といったところだろう。

「な……んだったんだ……今のは」

　そう呟いたのは、どれくらい経っての事だったろうか。

　ジェイクはゆっくりと、娘たちが出て行った扉へと視線を向けた。

「なんだかこう……持ってかれちゃいましたね……」

　マーカスもぎこちない動きで扉を見つめる。

　ジェイクはその言葉を聞いていたのか、いなかったのか……。

　返事は返さなかった。

「……フィオナ……」

　声にしたのは、娘の名前。

　呟いて……考える。何か……前にもこんな事なかったか……？

「殿下？」

　考え込むジェイクの姿に、マーカスが声を掛けるもやはり返事は無く。

　そのままマーカスも黙り込む。

　──二人に迎えが来たのは、もう暫く後の事だった。