月の光で咲く花は

それからの空

＜１１＞腕輪の秘密（２）

「どうされるおつもりですか」

　ディクソンの傍らに立つクリスが、声を掛ける。

　アランはゆっくりと首を左右に揺らした。

　大袈裟な動作、わざとらしくディクソンに見せつけるように。

　ディクソンが慌てた様に声を出した。

「わ……私は宰相ですぞ。私を処分すればこの国の行く末は……」

　上擦る声。

　落ち着きを無くすのか、瞳の焦点は定まらない。

　そんなディクソンをアランは見据える。先程までアリシアを見つめていた、温かなそれとは違う冷めた眼差し。

　その表情の変化に、ディクソンは口を閉ざした。

　その場の空気が急速に冷えていく。

　静まり返る部屋の中、アランの声が静かに響いた。

「ディクソン・バーナムは宰相の地位を剥奪し、南の塔に幽閉。バーナム家の財産は全て国有化。ギルドの管理はスターリン家に移すものとする」

「そんな……！……」

　それは、ディクソンを地の底へと叩き落とす言葉だった。

　南の塔。

　それは入ったら二度と出る事の出来ない監獄。しかし、平和が続いていた近年でその場所に入った者はいない。

　つまり、既に忘れ去られた場所となっているそこが、今どのような状況になっているかを知る者はいないのだ。

　ディクソンの表情から、一瞬にして血の気が失せた。思わず身を乗り出す。

　その動きを制するように、フランクが手綱を強く引いた。

　アランはディクソンを見つめたまま視線を動かさない。

　美しい顔立ちから放たれる冷めた表情は、どこか恐怖すら感じてしまうほどだった。

「王女を拉致監禁した挙句に、凌辱しようとした罪。本来なら死罪に値する。……それとも」

　言いながら、静かに剣を抜いた。そのままディクソンへと歩み寄る。

　ディクソンの瞳が大きく見開いた。

　アランは、乾いた血液が付着したままの剣先を、ディクソンの鼻先に突き付ける。

「三年前の事を掘り返されたいか」

「……っ……」

　突き刺さるのは剣先ではなく、アランの眼差し。

　ディクソンは唇を噛みながら視線をアリシアへ流した。

　三年前の真相は、既にアリシアに告白している。今更言い逃れなど出来ない。

　ディクソンの眼差しはそのまま地面へと落ちていく。

　力なく肩を落としていくディクソンを見つめるアランは、やがて剣をディクソンから外した。

「悪いが俺は、アリシアほどお人好しじゃない。これでも一応譲歩したつもりだ」

　言いながら、その剣を鞘に戻していく。その剣が鞘へと収まると同時。

　言葉は放たれた。

「俺の名は、アラン・プリムローズ。今、この時よりサマーシアの国王だ」

　その言葉に、クリスの表情が引き締まる。

　それは、フランクも同様だった。

　二人はアランに向かって恭しく跪く。

「その言葉。確かに私の耳にも、届いた」

　そう言って立ち上がったのはジェイク。

　その声に一同の視線が、一斉にジェイクへと向かった。

　ジェイクはその場に居る一人一人へ視線を流すと最後、アランへ眼差しを向け

「私が立会人だ。コーエンウルフ国王太子ジェイク・ハルフォードは今、サマーシア国王の誕生を見届けた」

　言葉。

　風が吹き抜けるように、涼しげな声が渡る。揺らぐことのない確かな音。

　ジェイクはアランを見つめたまま口角を上げ、笑みを作った。

「感謝する」

　アランは、ジェイクに軽くお辞儀のように頭を下げると、謝辞を。

　それは心からの言葉だった。

「く……っ……」

　ディクソンが、小さく呻いた。

　腕輪が本物である以上、眼前に立つ王子と瓜二つのこの男は、紛れもない王位継承者。しかもその宣言が、西国の覇者コーエンウルフの王太子立会いの下に行われている。

　もう、どう足掻いてもこの場を切り抜けられる要素は微塵もない。

　ややあって、ディクソンは諦めたように頭を下げた。

「……陛下の、仰せのままに……」

　それは、ディクソンが失脚した瞬間だった。

　崩れ落ちるようにうずくまるディクソンを、皆が一様に見つめた。

　その時。

　ジェイクの傍らで、何かがベッドに倒れた。

「……？」

　不意に動いた気配に、ジェイクが振り返る。途端、涼しげなその瞳が大きく見開いた。

　ベッドに倒れていたのは、他の誰でもない、アリシアだった。

　ジェイクは、すかさずアリシアの元へと身体を寄せる。

「アリシア？」

「……どうした？」

　ジェイクの声に、アランが眼差しをディクソンからジェイクへ移す。すると視界に入ったのは、横たわるアリシアの姿。

　アランの表情に緊張が走った。しかし、それはアランだけではない。

「姫様？」

　ぎこちなく響くクリスの声。

　立ち上がりながら様子を伺うその表情に、明らかな動揺の色が見えた。

　フランクは、固唾を呑んでジェイクの様子を見つめている。

　ややあって、ジェイクが静かに声を上げた。

　酷く、戸惑うような声を。

「…………寝ている」

　その言葉に。

　一同の表情が止まった。

「は？」

　暫くの沈黙の後。呆気に取られたような声を上げたアラン。

　二の句が継げないとはこの事か。開いた口が塞がっていなかった。

「だから……寝てるんだ」

　ジェイクは再び同じ返答を。それ以上の事は言えなかった。

　俄かには信じがたいこの状況。

　ジェイクは困惑した様に藍の髪を掻き上げた。

　しかし、アリシアの様子に取り立てておかしなところは無い。聞こえてくるのは安らかな寝息だ。

　その時、クリスがおもむろに言葉をはさんだ。

「おそらく、張りつめていた糸が切れたのでしょう。ずっと、休まらない日々でしたので」

　その声に、ジェイクは振り返りクリスへと視線を向けた。

　クリスはジェイクに謝辞のような一礼を。

「申し訳ありません。姫様は、これ以前に薬を盛られる事件がございまして」

「ああ。その話は、聞いている」

　言いながら、ジェイクは跪くディクソンへと視線を落とした。

　うずくまったままのディクソンは、自分の殻に閉じこもったかのように、ピクリとも動かない。

「その事件以降、恐らく姫様はほとんどおやすみになられておりません」

「眠っていないのか」

「横にはなられていますが、眠りは浅いようです」

　淡々と語られるクリスの声に、ジェイクは細く息を吐いた。

「そうか。無理もない……か」

　眼差しはアリシアへ。

　どれだけの夜を、不安な気持ちのまま一人で過ごさせてしまったのだろう。それを思うとジェイクの胸の奥が、軋む。

　アリシアの肩に掛かっている毛布を丁寧に掛け直しながら、ジェイクは静かに眠るその顔に切なげに瞳を細めた。

「殿下のお顔をご覧になって、漸く安心したのでしょう。事態も収束しましたし。まあ、いきなりそんな風に、おやすみになられるとは思いませんでしたが」

「確かに唐突だったな。ちょっとビックリしたぜ」

　アランが、大きく肩を竦めながら金色の前髪を掻き上げると、クリスの声に同意するように頷き

「さしずめジェイクは、安眠剤ってところか。全くごちそうさまだねえ」

　ニヤリと。楽しげな笑みをジェイクに向けた。

　ジェイクは、その言葉に照れるような、戸惑うような表情を宿す。

　けれど

「ああ。もう……俺がいる。傍にいる」

　優しく響く、涼しげな声。確かな音。

　ジェイクは、深く眠るアリシアの無防備な表情に瞳を細めながら、その頬にそっと触れた。