月の光で咲く花は

混沌の大地

＜１２＞国境にて

　カイルが国境を越えてフォゼスタ入りしたのは、太陽が西の空へと消えて行く頃だった。山間の中にあるその場所に、消え行こうとする陽の光が漏れて差し込む。

　外套のフードを深々と被っていたカイルは、見慣れた場所に辿り着いて漸くそのフードを外した。

　寒かったわけではない。寧ろ今の時期……日中は汗ばむほどに暑くなる。どちらかと言えば陽射し除けの為だ。そして、顔を隠すため。

　サマーシアに傭兵部隊として潜入していたカイルだ。ある程度ではあるが、傭兵に顔を知られている。幸い、行き交う者とも何事も無く……無事に国境を越えることが出来たが、国境に難民として潜伏している傭兵が、その顔を知らないとも限らないのだ。

「……カイル殿？」

　朽ちかけた建物の陰から出てきた一人の騎士が、カイルに気付く。

　カイルは、元々フォゼスタの国境警備の任務に就いていた。見慣れた場所に辿り着けば、カイルを見知ったものも現れるだろう。

　声の方へと視線を向けたカイルが、軽く片手を上げる。カイルにも見知った騎士だったのだろう。其方へと歩みを進めた。

「戻ってらしたんですね。殿下も今こちらにいらっしゃいますよ」

　その声に、カイルは一際大きく瞳を開く。

「──どちらにいらっしゃいますか？」

「案内致しましょう。……こちらです」

　そう言うと、先に騎士が歩き出した。

　カイルは誘導されるままに、歩みを進めていく。

　ジェイクが居るというその場所は、二人が出会った場所から目と鼻の先だった。

　その建物は、周囲に点在する他のそれより大きく……状態が良い。恐らく、集落の中でも、大きな権力を持った誰かの家だったのだろう。

　カイルは、案内をしてくれた騎士に一礼すると、その建物の中に入って行った。

「失礼します」

　やや大きく張り上げた声が広めの室内に響き渡る。──聞き覚えのある声。

　奥の机で一枚の紙を眺めていたジェイクが、弾かれたように顔を上げた。

　サラリ……藍の髪が揺れる。

「──カイルか？」

　涼しげな眼差しが、入口へと向けられる。視界に映ったのは騎士にしてはやや細身の青年。その茶混じりの灰色の髪には、見覚えがある。

　入り口の青年……カイルは、ジェイクを認めると上半身を傾け、一礼を。

「こちらにいらっしゃると伺いまして」

　その言葉に、ジェイクが考えるように涼しげな眼差しを少し伏せた。返答に悩んだのかもしれない。

　ややあって、小さく肩を竦めると静かに声を出す。

「──アリシアがサマーシアに居るからな。王宮に留まる理由が無くなった」

　言葉は極めて淡々と告げられた。けれど、その音が逆に切なげに響く。

　カイルはジェイクの表情を見ていられなくて、視線を横へと逸らした。

「……存じております。姫様のお戻りの時は、王都が大騒ぎでしたから……」

「────だろうな」

　カイルの声に、ジェイクが細く息を吐く。

　悲劇によって亡くなったとされていた王女が、生きて戻ってきたのだ。それは大騒ぎにもなるだろう。

　連れ帰ったディクソンは、その時ばかりは英雄扱いされたのかもしれない。

　ジェイクの表情がやや憮然とした色を仄めかせる。

　……その時。

「……カイル？　戻って来てたのか」

　入口付近で声が掛かる。カイルに向けてのものだ。

　その声にカイルが振り返ると、栗色の巻き毛が視界に入る。見覚えのあるやや垂れ目の瞳……マーカスだ。

　カイルはすぐさまマーカスへと向き直り、一礼を。

「今戻った所です」

「ああ、そうだったのか。……まあ、入口で立ち話もなんだろう。奥へ入ったらどうだ？」

「そうだな。カイル、此方へ来ると良い」

　マーカスの言葉に、ジェイクが頷く。

　カイルも静かに頷くと、マーカスが先に誘導するようにジェイクの元へと歩みを進めた。

　それについて行くように、カイルも足を運ぶ。

「──戻ってきたと言う事は、何か掴んだという事だな？」

　ジェイクの元へと歩み寄ったカイルに、ジェイクが問い掛ける。

　カイルはコクリと頷いた。

「四日後……サマーシアの部隊がフォゼスタに侵攻します」

「……そうか。……来るか」

　ジェイクはその言葉に、大きく肩で息を吐いた。

　これで漸く動くことが出来る。不謹慎だとは思うが、それを待っていた。

「指揮を執るのは、王国騎士団長のラルフ・スタンリー殿です」

「──なんだと？」

　しかし、続いた言葉にジェイクの涼しげな眼差しが固まる。思わず立ち上がった。

　スタンリー……。アリシアを手放した時に、傍に居たサマーシアの騎士だ。

　アリシアの身の安全を、託した人物でもある。

「……騎士団長だったのか……」

　ジェイクは藍色の前髪を大きく掻き上げながら、椅子に座る。

　まさか、スタンリーと対峙する事になるとは思わなかった。……しかし、立場が騎士団長なら有り得る事だ。

　ジェイクは思案するように瞳を閉じた。

　その困惑の表情を視界に捉えながら、カイルが言葉を続ける。

「殿下……。スタンリー殿からの伝言があります」

　その言葉に、閉じられたジェイクの瞳が開かれる。

　……ゆっくりとカイルへ、眼差しを向けた。

「なんだ……？」

「スタンリー殿が、フォゼスタへ向かう四日後……。サマーシアを攻め入るように……と」

「──！──」

　その言葉には、傍に居たマーカスも驚いたように大きな瞳を瞬かせる。

「……確かに……。サマーシアが攻めて来た時に、此処を出る計画にはしているが……」

「スタンリー殿も、ディクソンを倒したいのでしょう。──王国騎士団は、ディクソン・バーナムによって冷遇されておりますので」

「……どういう意味だ？」

　ジェイクが、その言葉に訝しげに眉を顰める。

　カイルは、軽く頷くとサマーシアの現状……赤の傭兵部隊の存在と、王国騎士団の事を語り始めた。

「成程。……じゃあ、お前は傭兵部隊として王宮に潜り込んだわけか」

「ええ。そこで縁あって、スタンリー殿とお会いする事が出来まして……殿下」

「──ああ、分かった。……出撃の準備を」

　促すようなカイルの言葉にジェイクが頷くと、眼差しをマーカスへと移す。

　マーカスは無言で頷くと、静かにその場を後にした。

「──それでは殿下。私も失礼いたします」

　堅苦しい……カイルらしい一礼を済ませると、マーカスに続くよう踵を返す。

「……待て」

　しかし、その背中にジェイクが制止の言葉。静かな声……けれど何処か圧力を感じるような音。

　──カイルはその場で立ち止まった。

「はい。……何か」

　カイルはゆっくりと振り返る。眼差しが、ジェイクの涼しげなそれと重なった。

　カイルは、やや動揺するように視線を逸らす。

　けれど、ジェイクがその表情から視線を外す事は無い。

　真っ直ぐにカイルを見つめたまま、静かに言葉を……問い掛けを。

「……アリシアに会ったか？」

　その言葉に、僅かカイルの眼差しが揺れる。

　無理だとは思ったが……出来ればその話題には、触れたくなかった。問われれば、先日の事を思い出す。だから簡潔に、用件だけを述べて立ち去りたかったのだ。

　けれどその行動が逆に、ジェイクに不審に思われたのかもしれない。

　ややあって、カイルは小さく頷くと

「お会いしました。……お元気で……」

「本当か？」

「…………」

「嘘はつくなよ」

　ジェイクの眼差しは、カイルを捉えたまま。口調はカイルを責めているわけではない。いつもと変わらない涼しげな音だ。

　しかし、真っ直ぐにカイルを見つめるその眼差し……カイルは耐えることが出来なかった。

　カイルは心の中で、アリシアに謝罪を述べる。

「……申し訳ありません。……恐らく今は、回復されていると思いますが……」

「……何かあったのか」

「ディクソンに……薬物を……」

「──！──」

　ジェイクは思わず立ち上がる。机に突いた腕が……知らず震えた。カイルは、絞り出すように言葉を続ける。

「私は……見たわけではありませんが……薬物を飲まされた後に、ディクソンとの対峙があって……」

「…………」

「ディクソンから逃げる為に……ご自身でご自分の喉を……貫こうとされたようです」

「なんだと──！？」

　静かに……カイルの言葉を一言一句逃さないように、耳を傾けていたジェイクが、その言葉に反射的に声を上げる。

　その表情は、驚愕に満ちていた。

　──身体が硬直する──。

「私がお会いしたのは……その後……気を失われた後で……」

「…………」

「意識が戻られた後……姫様は……殿下に心配を掛けたくないから……元気だと……伝えて欲しいと……」

「……は……相変わらず……バカだな……」

　ジェイクは、カイルの言葉に苦しげに笑った。

　アリシアの言いそうな事だ。カイルがジェイクの問い掛けに動揺したのも、それを忠実に守ろうとした為。

　ジェイクは項垂れるように座り込むと、大きく息を吐く。

　憔悴しきったジェイクの姿にカイルが、気遣うように声を掛けた。

「……殿下……」

「……無事なんだな？」

「はい。体調に問題はありますが……。命に別状はありません」

「そうか……。辛い報告をさせてすまなかった」

「いえ……」

　ジェイクは机に片肘をつくと、その腕……掌で自身の額を支えた。色んな思いが交錯する。……立ち上がる力など無かった。

　カイルは軽く一礼を向けると、ジェイクから眼差しを逸らす。

　あまりにも痛々しい姿を、もう……見ていられなかった。

「殿下……。それでは……」

「……ああ。引き留めてすまなかった」

　カイルの声に軽く手を上げ……一呼吸の後……ジェイクは漸く顔を上げる。

　カイルは既に……ジェイクに背を向け歩き出していた。

「アリシア……」

　カイルが姿を消した後……ジェイクは切なげに声を漏らした。言葉は名前。

　愛しい……その人の名。

「俺は、いつも守ってやれないな……」

　浮かべた笑みは、自嘲に満ちていた。

　肝心な時に傍に居てやれない。

　もう辛い思いはさせないと誓った筈なのに……。

　──もどかしい──

　これほどまでに無力さを感じた事は無い。

　ジェイクは片手に握り締めた拳を、机に強く叩きつけた。

　──ドン！──

　大きな音が響き渡る。

　机に乗せたままの拳は握りしめたまま……やがてジェイクの表情が怒りの色に変わっていった。

「ディクソン……。お前だけは……決して許さない……！……」

　静かに告げられる言葉はけれど、震える声に乗る。

　気迫に満ちた表情……その強い眼差しは、射抜くようにサマーシアの方角へと向けられていた──。