月の光で咲く花は

混沌の大地

＜６＞刹那の再会

　視線の合わさるその人に、誰よりも驚いたのはアリシアだっただろう。明らかにその表情は、驚愕に満ちている。

　──けれど、それは刹那の事。

　アリシアに向けて、軽く一礼をする二人を微かに映し出したアリシアの眼差しは、直ぐさま二人から外された。荒い呼吸……肩を大きく揺らしながら、再び駆け出す仕草。

　──声を掛ける訳にはいかなかった。

　隣に佇む別の騎士が居たからだ。王国騎士団の一員なのは分かったものの、どういう人物なのかアリシアには分からない。変に関係を悟られてはいけない……。

　アリシアは重いドレスを持ち上げる腕に力を込める。慣れない靴で強い一歩を踏み出した────。

「……あ……っ……」

　────途端に足元がグラつき……視界が揺れる。

　アリシアは思わず瞳を閉じた。

　衝撃を想像するからか……身体が硬直する。

「…………」

「……？……」

　勢いよく地面に叩きつけられるはずだったアリシアの身体は、大きな腕に支えられていた。

　衝撃を感じなかったアリシアは、恐る恐る瞳を開く。眼前に映る景色……漆黒の髪を持つ、王国騎士団の青年の顔だった。

　互いの距離のあまりの近さに、アリシアの表情は一気に紅潮する。

「……無礼をお許しください……」

　息が掛かるほどの距離の中、告げられる青年の言葉は、無機質で……何の色も示さない。

　アリシアをゆっくりと立たせると、大きく空いた背中……その白い肌に直に触れていた腕を離す。

　次いで、自身の来ていた深緑の上着を脱いだ。

「……？……」

　青年は何をしているのだろう。

　アリシアは、不思議そうにその様子を見つめた。

　すると、青年は脱いだ上着をアリシアの肩に掛け……

「……きゃ……」

　無言で、軽々とアリシアを抱き上げた。そのまま、スタスタと歩き出す。

　その一連の動作があまりにも、流れるようで……機械的で……アリシアが口を挟める余地など何処にも無かった。

「……お部屋までお連れします……」

　静かに告げられた言葉は、低く……抑揚のない音。

　どうしてこうなってしまったのだろう。青年の腕の中で、緊張に身体を強張らせるアリシアの頭の中は、混沌としていた。

　それでも、気に留めたのは青年の言葉。アリシアの部屋まで入れる騎士は、限られている。

　アリシアは自身に掛けられた青年の上着の肩口に視線を向けた。探すまでもなく瞳に映し出される銀の肩章は、この青年が護衛隊の騎士だという事を表している。

　そこで漸くアリシアの身体の力が抜けた。……取り敢えずこの青年は、安心しても大丈夫だ。

　アリシアは、安堵したように息を吐き……青年に向かって小さな声を上げた。

「……有難う……」

　その言葉に、僅かに青年の瞳が見開いた。

　けれど青年は、アリシアには視線を向けないまま、廊下を去っていく。

　残されたカイルは、立ち去る二人の姿をポカンと見つめていた。

「……なんなんだ……一体……」

　カイルもまた、何が起きたのかわからない側の一員だ。

　一体あの騎士は誰なのか────。

　カイルは片手でクシャクシャと自身の髪の毛を掻き混ぜた。

　なんにせよ、もうこの場にアリシアは居ないのだから、これ以上危険を冒してまで此処に居る必要はない。

　カイルは、肩を落とし深いため息をついた後、ゆっくりと廊下を歩き出した。

　既に外の景色は夜のものとなっていた。

　王宮での執務を終えた貴族達が帰った為か、王宮の中は昼間のそれより幾分寂しげに感じる。

　カイルは、まるで当てのない旅をしているかのように、東側の回廊をゆっくりと歩いていた。

　最早、警備というよりは散策だっただろう。

　アリシアが生活する王家の間は、この回廊を抜けた先にある。しかし、その場所を警護するのは王国騎士団だ。

　それは、この場所に来て間が無いカイルですら知っている。故に、赤の騎士服を着るカイルがこの先に行くことは出来ない。

　カイルは、些か苛立ちを覚えた。気分を紛らわすように、視線を窓の向こうへ。

　けれど、外はもう暗い。窓からやや離れた場所に居るカイルからは、暗闇しか見えず……小さく肩を落とした。

　視線を戻す……と。

「…………」

「…………」

　また出会ってしまった。

　彼だ。漆黒の髪を身に纏う……長身の青年。

　相変わらず何を考えているのかわからない鋭い眼差しが、真っ直ぐにカイルを捉えていた。

　いつからそこに居たのだろう。全く気配を感じることが出来なかったカイルは、突如現れたその姿に狼狽えた。

　ぎこちない足取りはゆっくりと回れ右をして、その場を去るべく歩き出す。

　すると……。

「……か……」

「……？……」

　カイルの背中に向かって音が聞こえた。勿論青年が発した声だ。

　カイルはその場で立ち止まり、顔だけを青年に向けた。

　青年は変わらずの表情で、カイルを見つめたまま……。

「……か……」

　再び同じ声をカイルに向けた。

「……なんなんですか。さっきから……」

　カイルは青年に向き直ると、瞳を半開きにした状態でジロリと青年を見上げた。

　言葉は、問いかけというよりは、責めるような色合いがあったかもしれない。

　青年の表情は相変わらず

「……姫様が、貴方の事をそう呼んでいた」

　言葉は無機質のまま。

　青年は、アリシアが口にしてしまったカイルへの言葉を聞いていたのだ。

　何の色も表わさない……冷めた表情で声に出すその言葉が、余計にカイルを苛立たせた。

「……カイルです」

　前髪を掻き上げながら俯くカイルが、告げたのは自身の名。

　どうして此処で、自分の名を明かさなくてはならないのか。誘導された感が否めない。

　カイルは腹立たしげに掻き上げた髪を強く握った。

「姫様とは何処で？」

　カイルの表情には一切気に留めない素振りで、青年が問い掛ける。

　けれど、その質問は想定内だ。カイルは髪に当てていた腕を下ろしながら青年を見上げた。

「旅の途中で、具合が悪くなっていた所を看病していただいたのです。私の……命の恩人です」

「……他には？」

「……え？……」

　今の説明で納得しないのか。言葉におかしな点は無かったはずだ。

　カイルは、青年の言葉に驚きを隠せない。

　青年は、表情の変わらないまま、流れるように次の言葉を述べていく。

「姫様は三年間、素性を隠して潜んでおられた。旅の途中で出会っただけの貴方に、簡単に素性を明かすとは思えないのだが」

「…………」

「貴方は……姫様を見た瞬間に『姫様』と呟いた」

「──っ……それは……。……帰国された時に、たまたま沿道から見てしまって……」

「それで、直ぐに呼び名が変わるものだろうか？　今まで呼んでいた名があるなら、咄嗟に出る言葉は其方ではないか？」

「…………」

　二の句が継げない。青年の言う事は尤もだ。

　しかし、流石に今は自身の素性やジェイクの事は話せない。この青年が信頼できる人物なのか、全く持って謎だからだ。

　カイルは苦しげな表情を浮かべながら、それを隠すように俯く。

　青年は無表情のまま、じっとカイルを見下ろしていたが……やがて、ポツリと呟いた。

「ワケアリ……か……」

「……え……？……」

　不意に聞こえた青年の言葉に、弾かれたようにカイルは顔を上げた。

　青年は、カイルの表情を視界に捉えつつもカイルを見ようとはしない。

　やがて、カイルに向かってスタスタと歩き出す。

「こちらへ──。この場所でその恰好は目立つ」

　カイルの傍を通り過ぎる時……その言葉は落とされた。

　低く……相変わらず色を成さない静かな音。

　そのまま、青年はカイルが来た道を戻るように歩みを進める。

　カイルは過ぎ去る青年の背中を見つめた。

　ついて行って良いのか、今の状態では全く分からない。それ程にあの青年は謎に満ちている。カイルは此処で捕まる訳にはいかないのだ。

　けれど、此処でこうしていても何も先が見えないのも事実だ。……ついて行けば、何とかなるのか？

　────わからない────。

　カイルの事を気にする様子の無い青年の背中は、徐々に小さくなっていく。

　……もう迷っている時間は無い。

「……っ……」

　カイルは、足早に青年の後を追いかけた────。

　青年に抱えられ、自身の部屋に戻ったアリシアは、ゆったりとした寝間着に着替え、ベッドの上で寝転んでいた。

　あの重苦しいドレスは、部屋に入るなり脱ぎ捨て、結い上げた髪も自分で解いた。

　元々自分で出来るのだ。着替えた後にやってきた侍女には、申し訳ないとは思ったが。

「…………」

　──身体が重い。食事の間に何時間も滞在したわけではないのに、心身ともに疲れ切っているような気がした。

　しかも、心地好い疲れ方じゃない。故に、一向に気分が晴れない。それどころか、頭の中は未だに整理がつかないままだ。

　アリシアは、何度も深いため息をついた。

「……あの人……なんだったんだろう……」

　不意に思い出したのは、此処までアリシアを運んで来た護衛隊の青年の事。すらりとした体格……身長は、大柄のスタンリーと同じ位だっただろうか。

　輝くような漆黒の髪が、印象的な青年だった。

　無表情の彼。けれど、その行動は気遣い溢れるものだった。

　急いで駆けているにも拘わらず、一向に進まないアリシアの身体は、青年が運んだ方が断然早くアリシアの部屋に辿り着く。

　肩に脱いだ上着を掛けたのは、大きく背中の空いたドレスで、アリシアの肌に直接青年の腕が触れないため。

　後から考えれば、一連の動作がよく理解出来る。

　しかし……、謎が一つある。

「……どうして、カイルと一緒に……」

　そう。彼はカイルと一緒に居たのだ。

　一体青年はカイルと、どう係わっているのか。

「────まさか────」

　アリシアは一つの結論に辿り着く。カイルは、彼に捕まったのではないだろうかと……。

　それなら、あの場所に二人でいた状況も合点がいく。

　アリシアは、ベッドからがばっと起き上がった。見る見るうちに、表情から焦りの色が浮かび上がる。

「……どうしよう……」

　カイルを助けなくては。……けれど、どうやって？

　アリシアは、思いつめたような表情で俯きながら額に掌を当てる。

「……此処でこうしていても、どうにもならない事だけは分かるわ……」

　呟きは、自身に言い聞かせるように。

　深く……深く息を吐くと、思い切りよく立ち上がった。