月の光で咲く花は

はじまりの風景

＜４＞想いと決意

「殿下……！ 何処にいらしてたんですか？　捜しましたよ……」

　戻るなり、どこかの路地から聞きなれた声。そちらへ振り向けば、息を切らしながら駆け寄る青年の姿が。あちこちを駆け回っていたのだろう。緩やかなウェーブの栗色の髪は振り乱され、やや爆発したような……垂れ目がちの黒い瞳は、荒い呼吸と共に細められる。

　ジェイクは青年の乱れた頭部を眺めると、バツが悪そうに後頭部に掌を当て

「……済まなかったな……。ちょっと……」

　──言いかけて、言葉を止める。やがて……フ……と、柔らかな笑みを零し。

「……花を見ていた」

「花……ですか？」

　青年は、視界を遠くに広げながら、周囲を観察する。しかし、今は緑に変わろうとする木々ばかりで、それらしきものは見当たらない。青年は微かに首を傾げた。　ジェイクは、そんな青年の様子にはお構いなしのようで

「宿は、見つかったのか？」

「あ、はい。此処からそう遠くはない場所に」

「そうか。……早朝には戻るぞ」

「はい…………はい！？」

　かけられた声に、反射的に返答をしたものの、思いもよらない言葉に青年は慌て

「殿下……傷は……」

「もう痛みはない。心配するな。……宿は何処だ」

　青年の声を、片手を上げながら制す。行き先を促すよう青年を見つめ、逆に問い掛けを。

「……こちらです」

　言われるままに、青年は先を歩く。後ろを歩くジェイクを見る限り、足取りは確かなもので、痛みを感じさせるものは微塵もない。青年にはそれも不可思議の出来事で……時折……唸るような声を漏らす。その背中を、ジェイクは可笑しそうに見つめた。

　やがてその涼しげな眼差しを空へと向け……月を仰ぐ。想うのは──────。

「……大丈夫だろうか……」

「……？　何か……？」

「……いや……」

　それは呟きだったのだが。声は前を行く青年に届いたらしい。ジェイクは軽く首を横に振った。

　二人が宿へと着いた暫く後……一台の馬車が慌ただしく神殿へと走り出した。無論、そのことに二人が気付くはずも無く──。

　夕刻。陽の光が西の大地に隠れようとしている頃。コーエンウルフの王宮に二人分の足音が響き渡る。軽やかな足取り、颯爽とした身のこなしは真っ直ぐ謁見の前と向かっていた。謁見の間。その扉の両端には二人の近衛兵。向かってくる姿を認めると、姿勢を正し敬礼を。そして、速やかに扉を開けた。

「陛下。遅くなってしまい申し訳ありません。ただいま帰還いたしました」

　開かれた扉。二人は部屋の中へと歩みを進めていく。中央の玉座に座るのは、コーエンウルフの王……その人だ。衣服の上からでも分かる非常に筋肉質なその体格は、数々の戦地で鍛え抜かれたのだろう。荒々しくも力強さを感じさせる眼差しが、部屋へと入る二人を捉える。

　二人は軽く腰を折り、眼前の王へ一礼を。

「ああ、ジェイク。……いや思いのほか早い帰りだと思うが？神殿に寄ってきたのだろう？」

「……いえ。傷の痛みがなくなりましたので、途中で引き返してまいりました」

「ふむ……」

　先に帰還してきた兵士に、報告を受けていたのだろう王は、二人の戻りの早さに意外そうに問いかけた。それもそのはず。仮に神殿まで足を延ばしていれば、治療を受けて戻ってくるのだ。早くてもあと３日はかかる計算だった。

「痛みが引いても、治ったわけではなかろう？　大丈夫なのか？」

　王が気遣うように尋ねたその時……二人に割って入るように青年が声を上げた。

「陛下……！ 申し訳ありません！ 殿下をお守りする立場にありながら……私は……」

「ああ、良いマーカス。話は聞いている。二人とも無事だったのだから、それで良い」

「陛下……なんと……」

　漸く名前が判明した青年……マーカスは、王の言葉に淡く涙を浮かべ、声を震わせた。

「私にそのようなお言葉……有難うございます……」

　感激に打ち震えるマーカスを見つめるジェイクの眼差しは、何処か唖然としたような。僅か瞳を伏せ、意識を切り替えるように王へ向き直る。

「長旅で疲れただろう。今日はもう下がってゆっくり休むと良い」

「陛下……。なんとお優しいお言葉……」

　王の言葉に感動をさらに深めたマーカスは、深々と頭を下げて謁見の間を後にした。

　残った二人の間に、何とも言い難い空気が漂う。

「……あれは……前からあんな奴だったか……」

「……前からあんな奴でした……」

　空気に耐えかねたように、王が先に声を出す。ジェイクはこめかみに指先を当て、やや俯き……絞り出すように声を出した。

「それはそうと……父上」

　落とした目線を王に戻し、短い言葉を。──たったそれだけの事。

　だが、先程の空気は一掃され、新たな緊張感が生まれた。

「なんだ？　遠征先で何かあったか？」

「いえ。そういう事ではなく……」

　一旦言葉を止める。一呼吸置いているようだった。王は、玉座の肘掛けに肘を乗せ、ジェイクを見つめる。次の言葉を待つために。

　程なくして届いた次の言葉……王は目を見開いた。

「今、俺に来ている縁談は全て断ってください。これから来る縁談も……全て」

「……どうした？　ついこの前まで、外交の良いカードになるから、全部保留にすると言っていたお前が」

　ジェイクは、一五にして自分の未来すら政争の切り札にしようとする……酷く冷静で頭の切れる少年だった。

　王は、自身の片腕として息子を頼もしいと思う反面……不憫だと思うこともある。

　だが、今の発言。それは王にとって……というよりは親として、非常に興味深いものがあった。

「事情が変わったんです。……代替案はこれから考えます」

「別に構わんが……。独身は貫くなよ？」

　ニヤリと。上機嫌な笑みを浮かべて、王はジェイクを見遣った。ジェイクは、やや気恥ずかしそうに顔を背ける。それは王が今まで見たことのない表情だった。ジェイクは「失礼します」と言い残して、足早に謁見の間から去っていく。

　後に残った王も、やがてゆるりと立ち上がり

「……面白い」

　弾むような声で一言。

　口元には楽しげな笑みを湛えたまま、その場を後にした──。

　バサッ──。

　一枚の大きな紙が机上いっぱいに広げられる。地図だ。ジェイクは書斎に居た。丸まった紙の端を両手で押さえながら、何かを探すように地図を端から端まで眺めていく。

　長旅の疲れなど気にならないのか……鋭い眼差しに気迫のようなものが込められていた。

　違う……此処にはいない……。

　此処も……年齢が合わない……。

　此処は……

「……はは……っ」

　一通り見終えた後、目線を机上の地図に置いたまま自嘲気味に笑みを漏らし、力なく息を吐いた。

「そもそも、一三歳と姫だけじゃ情報が少なすぎるな。王女じゃなくて、貴族の娘かもしれないし……」

　誰に語りかけるでもないその声は、非常に小さなもので。瞳に落ちてきた藍の髪を掻き上げる。手を放したことで広げられていた一面の地図がクルクルと丸まり、筒状に。ジェイクはそれを、丁寧に再び広げた。

　……すると。

「殿下。こんな所でどうされましたか？」

「マーカス……なかなか神出鬼没だな……」

「……は……？」

　地図に集中していた為か、足音に気付かなかったのだろう。

　突如現れたようなマーカスの姿に、いささか当惑し。

「いや、何でもない。お前こそどうして此処に？」

「いえ、私は騎士団長に挨拶と報告を……で、その帰りです。」

「……ああ、そうか。通り道だな」

「はい。明かりがついていたので覗いてみましたら……調べものですか？」

　そう言いながら、マーカスは部屋の中へ入ってくる。ジェイクは向けられた言葉に、しばし沈黙を。考えるように目線を周囲に彷徨わせた後

「……まあ……そんなところだ」

　肩を竦めつつ、言葉を返した。マーカスはそれに軽く頷く。

　……と、何か思い出したように

「そうだ！殿下。傷は本当にもうよろしいんですか？　」

「……あぁ……」

　言われて。徐に、避けた服の間から傷口に触れる。……途端、地図はまた筒状になり、今度はジェイクの足元へと転がり落ちる。マーカスは慌ててそれを拾おうと手を伸ばした。

「……大丈夫だ。傷もない」

「ええ！？　本当ですか？」

「……不思議だな……」

　横腹は勿論、腕の傷すら消えている。この状況に、ただただ驚きを隠せない。……けれど。

　夢じゃない……。あの夜は……

　確信できる現実に、知らず瞳に光を宿す。

　マーカスが拾い上げた地図を受け取り、再び机上に広げた。

「……あ。この国……綺麗なところらしいですよ」

「え？……」

　そう言ってマーカスが指差した場所は、もう地図から切れかかっている場所。

「……サマーシア？」

「はい。東側諸国なので、コーエンウルフと直接関わることはありませんが……」

　コーエンウルフは所謂大陸の西側にある。故に、この地を中心に描かれているこの地図には、概ね中間寄りの聖地サシャーナから東側の地域は、ほぼ描かれていない。

　マーカスが指差しているのは、その地図の端にあった。

「サマーシアは比較的平和な国で、此処に行くにはなかなか厳しい山地を抜けるようですが、四季折々の花が咲き誇り、それは綺麗な国だそうですよ。そのせいか『花の国』とも呼ばれているそうです」

「……詳しいな。マーカス」

「前に訪れていた旅の詩人に聞きました。銀細工も有名だそうで……これ。その時その詩人から買ったんですけど、精巧でしょう？」

　言いながらジェイクに差し出したのは、マントの留め具。一見シンプルな一枚の葉に見えるが、よく見ると葉脈などが細かに描かれている。ジェイクは、感嘆したように

「……凄いなこれは」

　地図を手放し、その留め具を受け取る。掌に乗せ、近づけたり、光にかざしてみたり……ひとしきり堪能するとマーカスにそれを戻し

「良い買い物だな」

「でしょう？ 使うのが勿体無くて、持ち歩いてます」

「……ははっ……」

　ジェイクは、相槌を打つような笑みを浮かべながら、地図を綺麗に巻き直して、所定の場所へと戻した。その様子を見ていたマーカスは

「……もう、よろしいのですか？」

「ああ。お前から良いヒントを貰った。……戻るぞ」

「あ……はい」

　ジェイクの言葉にマーカスは、訳が分からないような表情を。

　けれど、お構いなしに先を歩き出すジェイクに、慌ててついて行く。

「花の国……か」

　呟きは、大きく響く足音に掻き消える。

　その足音もやがて遠く──小さな音へと──。