月の光で咲く花は

暗闇の果て

＜５＞王宮最後の

　カサカサと葉擦れの音がする。少し風があるのだろうか。

　細く穏やかな月が見下ろす大地は、あんな大きな騒動があった事など、嘘のように静けさを湛えていた。

　コンコン……。扉を叩く音がする。

　バルコニーへ続く扉から、夜空を見ていたジェイクは、軽く扉へと振り返った。

「殿下。マーカスでございます」

「ああ。入れ」

　その言葉を合図に扉が開かれる。

　入ってきたのは、言うまでもなくマーカスだ。

「失礼します」

「……準備が終わったんだな」

「はい。明朝……いつでも出発出来ます」

「そうか。……ご苦労だった」

　その言葉を言い終える前に、歩き出したジェイクは、入口からすぐ見えるソファへと、腰を掛ける。

　テーブルには、まだアリシアの手作りの見取り図が置いてあった。

　ジェイクがマーカスに座るよう指先で促すと、マーカスはジェイクの向かいに腰を下ろした。

「外を……見てらしたんですか？」

「ああ……」

「恐らく……アリシア様は、国境を過ぎた所でしょうかね」

「……そうだな」

　マーカスの言葉にジェイクは言葉を返す。……けれど、その声はいつになく覇気がない。

　ジェイクの眼差しも、何処を見ているかよく分からないような、ぼんやりとした目線。

　マーカスは、静かに言葉を向けた。

「……心此処に非ず……ですか？」

「ああ……いや……すまん……」

　向けられた声に、ジェイクは軽く手を上げるけれど。

　眼差しの弱さは変わらない。

　……細く息を吐いた。

「この部屋……こんなに広かったんだな……」

　ぼんやりと部屋を見回しながら、呟くのはそんな事。ソファに深く座り直すと、いつも寝ていたベッドへと視線を流した。

「……もともと、二人部屋ですからね……」

　マーカスが、声を返す。

　ジェイクに釣られたのか……マーカスの声もいつになく沈んだ様に聞こえた。

　不意にジェイクが小さく笑う。

「……殿下？」

「いや……らしくないな……」

　視線はベッドの方へ向いたまま、涼しげな眼差しが淡く揺れる。

　切なげなジェイクの表情をマーカスは見ていられなくなったのだろう。緩やかに視線を外した。

「無理もありません。先程まで、ずっと傍に居られた方ですから……」

「ああ……。傍に居た……。この先も……それが当然だと思っていた」

　薄く浮かべる笑み。眼差しは静かに閉じられる。

　──瞳の奥……映し出される笑顔を思い出すように。

「結婚の約束をしたんだ……。ディクソンが来る……少し前に……」

　その言葉に、驚いたようにマーカスは逸らした瞳をジェイクへと戻した。

「……それは……」

　ジェイクのあまりにも憔悴した姿に、マーカスはため息のような言葉を向ける。こんなにもジェイクを小さく感じた事は無い。────けれど。

　……それは無理もない話だ。結婚の約束の直後に連れ去られるなど……天国から地獄へ突き落されるようなもの。なんてタイミングの悪さだ。

　……マーカスの瞳に涙が潤む。

「……お前が泣く事ないだろ……」

　不意に向けた眼差しの先……ジェイクが見たのは、マーカスの涙。

　自身より年上のはずなのに……少し可笑しくて、笑った。

「す……すみません……」

「いや、別に謝ることもないが……」

　慌てて涙を拭うその姿に、また笑みを重ねる。

　マーカスも、ジェイクの笑みに安堵したのか、釣られるように小さく笑った。

「そういえば……意外でしたよ？　殿下が公衆の面前で、あんな大胆な口づけをされるとは……」

　思い出したようにマーカスが告げる。

　ジェイクに向けたのは、少し涙交じりの何処か楽しげな声。

「あれは……っ……」

　途端にジェイクの頬が淡く染まっていく。慌てたようにマーカスへ視線を移すけれど、恥ずかしそうに直ぐさまその視線を外す。

「……あんなのキスじゃない……」

　言葉は言い捨てるように。腕で赤らんだ顔全体を隠すように、口元を隠した。

「必死だったんだ……。あいつ……俺と別れるつもりだった……。そんなの……許せるはず無いだろ……。夢中だったんだ」

　途切れ途切れに紡がれるジェイクの言葉は、普段の涼しげな口調とはまるで違う声だった。

　前髪をかき上げながら、背中を後ろに反らし、眼差しを天井へと。

　露わになる感情は、愛しさも悲しさも内包する。

　感情のままを言葉にするジェイクに、マーカスは切なげに瞳を揺らした。

「殿下……」

「……初めてのキスが、あれだなんて……認めない……」

「…………は？」

　続いたジェイクの言葉に、マーカスの表情が固まる。

　驚いたようにジェイクをまじまじと見つめた。

　どうしても……聞き捨て出来ない言葉だった。

「……殿下……初めてって……。今までアリシア様と……」

「……何もない……」

「……あれだけ一緒に居て？　この部屋で一体、何日二人だけの時間を過ごしたと思ってるんですか。全く何も無かったわけ……」

「何もしてない。……手なんか出せない」

「……ええええええぇぇっ！！」

　驚きに満ちたマーカスの声は、部屋中に響き渡る程の大きな音。

　ジェイクは天井に向けていた視線をマーカスへと戻した。表情は、未だ仄かに赤みを帯びている。

「……なんだ。何か問題でもあるのか」

「いいえっ……。寧ろ婚姻前のお二人に、何かあった方が問題です。何事もなく……それは喜ばしい事だと思います。……が……」

　マーカスは、両の掌で前方を押し出すように腕を出し、その手をひらひらと横に振る。しかし、その後ジェイクを上目遣いに見遣った。

「……よく……耐えられましたね……？」

「…………自分でも驚いてる…………」

　ジェイクは足を組み、背もたれに腕を乗せ身体を横に向ける。そのまま視線も横に逸らした。

「……大切なんだ……。強引な事して傷付けたくない……」

「殿下……それほどまでに……」

　マーカスが呟いた言葉は、驚嘆に満ちていた。

　どんな感情も表す事の無かったジェイクが……王と共に歩むこと以外に、何の興味も示さなかったジェイクが……この短期間で、こんなにも表情豊かな青年に、変わってしまった。

　婚姻ですら、外交の一つとして捉えていなかった青年が、たった一人の女性を、こんなにも大切に想っている。

「アリシア様……」

「……どうした？」

　驚嘆の表情のまま、不意にマーカスはその名を呟く。

　ジェイクは不思議そうに、マーカスを見遣った。

「いえ……偉大な方だなと思いまして……」

「アリシアが？」

「ええ……まだ出会って二か月足らずですよ？　なのに、殿下の変わりようと言ったら……」

「変わった……か……」

　ジェイクは考えるように、瞳を彷徨わせる。

　……前にもそんな事を、言われた気がする。あれは、いつだったか……。

　──不意に、笑みを零した。

「殿下？」

「いや……そうだな」

　浮かべた笑みを、不思議そうに見つめるマーカスに、ジェイクは軽く片手を上げた。

「変わったのは、アリシアのせいだ」

　告げた言葉は、いつかの夜に呟いたそれ。

　悪戯じみた笑みと共に、涼しげな声色が僅かに弾んだ。

　その表情……その口調にマーカスも笑みが零れる。

「酷いですね。悪者扱いですか？　私はアリシア様を、尊敬しますが」

「……もう、戻れない」

「殿下？」

「俺は、アリシアに出会ってしまった。……気持ちが動いた。──出会う前には戻れない」

　それは、強い言葉だった。眼差しの奥に光が輝く。

　マーカスは、ジェイクの強い表情に安堵したように、瞳を細める。

「初めての出会いが三年前でしたっけ……？　殿下の傷が、消えた晩の事でしょう？」

「……その話。したことあったか？……」

「聞かなくても、もうわかります」

　不思議そうに問いかけるジェイクに、マーカスはゆっくりと頷いた。

　三年前……重症だった傷が、あっという間に消えた事。

　急に婚姻の申し出を、全て断った事。

　アリシアがレイアの娘だった事。

　アリシアの顔を見て、ジェイクが動揺した事。

　──全ての点が、一本の線に繋がる。

「全て……あの三年前の夜から、始まっていたのですね」

「そう言われると……運命的だな」

　あの月の夜……まるで夢みたいな景色の中で、輝く花を見た。

　遠く思いを馳せるジェイクの言葉は、呟くような小さな声。

　告げながら、テーブルに置かれたアリシアの見取り図を見つめる。細かく丁寧に描かれている間取り。繊細な印象を与える、柔らかな文字を指でなぞった。

「アリシアは俺を信じると……待つと言ってくれた。俺は……あいつを諦めない」

「……ええ。勿論です」

「必ず……取り戻す」

「お供しますよ。……私も、アリシア様が居ないと寂しいので」

「はは……。喋り相手だからな」

　ジェイクの言葉に楽しげに頷くと、マーカスは立ち上がる。

「そろそろ失礼しますね。……明朝一番に、お迎えに上がります」

「ああ……頼んだ」

　一礼して扉へ向かうマーカスをジェイクは軽く見つめて、自身も立ち上がる。

　マーカスが扉の向こうへと消えるのを確かめると、再びバルコニーへ繋がる扉へと向かった。

「……同じ空を……あいつも見ている……」

　扉から大きく見える空。アリシアは此処から見える景色が好きだった。

　夜の闇を淡く払う月の光。頼りなさげに降り注ぐその光を受けて優しく色づく庭園の花々……木々の緑。

　ジェイクは、映し出されるその景色を、焼き付けるように……見つめ続けた。