月の光で咲く花は

暗闇の果て

＜４＞馬上の夜

　夜が、景色を呑み込もうとしていた。

　夕焼けの赤は既に無く、淡い光が遠い大地を照らすのみ。

　アリシアは、スタンリーと共に馬上に居た。

　ディクソンは、前を行く馬の上。

　アリシアと一緒に馬に乗ると主張して聞かなかったのだが、何かあった時に守れるようにと、スタンリーが提案し、アリシアがそれを了承した。

　スタンリーは気にも留めないが、時折振り返るその赤い眼差しは、恨めしそうに見えた。

「姫様……大きくなられましたね……」

　その言葉にアリシアはスタンリーを見上げる。一見強面だが、実際は穏やかな性格の持ち主だ。その性格が口調にも表れている。

　ジワリと温もりを感じる声に、アリシアは微笑んだ。

「もう一六歳よ？　大人だもの」

「いえ……まあ……。そうですね」

　無邪気な言葉に、スタンリーは乾いた笑みを浮かべる。スタンリーから見れば十分子供なのだが、そこは反論するわけにもいかないだろう。

　────それでも。

「……三年……ですからね……」

　感慨深げに、息を吐く。三年前……まだあどけない蕾のような少女だった。

　光に触れると花のように輝く銀の髪と、大きな緑の瞳がとても印象的で、弾けるように笑う少女だった。

　──今はどうだろう。随分と身長も伸び、しなやかな体の曲線は、優美さを漂わせる。

　時折見せる凛とした表情は、もうあの頃の少女のものではなかった。

　アリシアの横顔を見下ろす、スタンリーの瞳が潤みがちになる。

「よく……生きておいででした……」

　今にも涙ぐみそうなスタンリーの表情に、アリシアは瞳を細める。

　……スタンリーは知らないはずだ。アリシアが先にサシャーナへ旅立っていたことを。

　恐らくスタンリーは、アリシアが谷底から、奇跡の生還を遂げたと思っている。

　──返答に気を付けなくてはならない。

　アリシアは考えるように、眼差しを下へ落とした。

「……姫様？」

「この三年……。何か変わったことはある？」

　逸らされた瞳。訝しげに問いかけたスタンリー。返ってきた言葉は、アリシアの知らない三年間の出来事の問い掛け。

　確かに何があったかは気になるだろう。ゆっくりと頷いた。

「この三年間、サマーシアの王位は空白のままです。政治はバーナム殿が宰相として取り仕切っていますが……」

　言葉を告げながら、スタンリーの表情が徐々に曇っていく。

　口調すら沈むような声に、アリシアはスタンリーを見上げた。

「……噂は聞いているわ。軍事政策に転換したとか……。フォゼスタを狙っているの？」

　その言葉に、スタンリーは驚愕した様にアリシアを見つめた。

　軍事政策はともかく、フォゼスタの話は、国内でも少数の者しか話を知らないはずだ。

「一体……何処でそのような話を……？」

「ああ……えと。フォゼスタに来る途中の森の中で……傭兵の方とお会いして……」

「傭兵……成程……。傭兵の中では、噂にもなりましょうな……」

　納得した様にスタンリーは息を吐いた。

　とかくディクソンは、傭兵を使いたがる。今もこの道中……スタンリー以外はディクソンが雇った傭兵だ。──だからこそ、躊躇なくスタンリーに剣先を向けることが出来たのだ。

　元々スタンリーを使って、アリシアを強引に奪う計画だったのだろう。スタンリーを同行させたかった理由も、これでよく理解出来た。

　……理解出来ても、了承は到底出来るものではないが……。

　スタンリーはディクソンの背中を睨むように見つめた。

「……大きな声では言えませんが……バーナム殿は、銀細工市場拡大のため、フォゼスタの港を利用したいようです」

「……だったら、フォゼスタと話し合えば良いじゃない」

「姫様の言う通りです。……ですが、バーナム殿は港を意のままに使いたいのでしょう。そうなると、占領するしかありませんからな……」

「そんな……！……」

　アリシアの声は、やや責めるような音。知らず握った拳に力が入る。

　けれど……スタンリーが決めた事ではない。……スタンリーを責めるべきではない。

　刹那……アリシアは、勢いで出した言葉を後悔した。

「……ごめんなさい……」

　呟くようにそう告げると、アリシアは申し訳なさげに俯いた。スタンリーは俯くアリシアに、穏やかに笑った。

「良いのですよ……。バーナム殿に、何も言えない私達にも非はあります。……ですが」

　スタンリーは、そう告げて言葉を一つ区切った。

　途切れた言葉に、アリシアがスタンリーを不思議そうに見上げる。

　笑みを湛えたままのスタンリーと瞳が重なった。

「近いうちに……何とかして見せます」

　力強い声と共に……言葉が、アリシアに降り注ぐ。

　アリシアはその言葉に……声に、嬉しそうに頷いた。

　何か策があるのだろうか……。そんな問いかけは必要無いように思えて。

　背筋を伸ばし、グイ……と顔をスタンリーに近づけた。

「私に出来る事があったら、教えてね？　手伝うから」

「ははっ！　これは頼もしいですな」

　楽しげに弾むアリシアの声。何か悪戯を目論むような眼差しに、スタンリーは声をあげて笑う。

　アリシアもスタンリーの表情に釣られるように楽しげな笑みを浮かべた。

「それでは次は、何を話しましょうか……。三年前……ああ……」

　紡がれた声はやや小さめのもの。スタンリーは前を行くディクソンを見遣る。ディクソンが此方を見ていない事を確認すると、低く声を落とし

「姫様がご存知の事か、分かりませんが……。バーナム侯爵夫人……姫様の伯母様はお亡くなりになられました」

「──え？──」

　アリシアは、耳を疑った。

　バーナム侯爵夫人……つまり、ディクソンの妻。……サマーシア王妃の姉の事である。

　アリシアを産んで間もなく亡くなった母に比べ、とても快活な女性だったという記憶がある。

　思いがけない言葉に、驚いたように瞳を開いた。

「やはり、これは御存じではありませんでしたか。……殿下と姫様が、あのような事になる少し前の事だそうです。私も事件後、暫くして知ったのですよ……」

「……御病気だったという話は、聞いてないわ……」

「御自宅のバルコニーから転落したそうです。……手すりが朽ちていたとかで」

「何てこと…………」

　アリシアの表情から、見る見るうちに色が消えていく。

　知らない間に、また一人親族を失っていたのだ。

　フラリ……身体が揺れた。

「……大丈夫ですか……」

　スタンリーの大きな手がアリシアを支える。……憔悴するのも無理はない。

　アリシアには、もう家族と呼べる人物は、誰一人いない。

　そしてまた、身近な人間を亡くしたのだ。心中察するに余りある。

「有難う……大丈夫……」

「……とてもそうは見えませんが」

　言葉とは明らかに違うアリシアの様子に、スタンリーが息を吐く。何処でそんな平気なフリを、覚えてきたのか。

　アリシアを叱るように見つめると、眉を顰めた。

「ふふ……。スタンリー……お父様みたいね？」

　アリシアがスタンリーの様子に小さく笑うと、スタンリーは大きく瞳を開く。

「……いけません。恐れ多い事です」

「だって、そう思ったんだもの」

「……相変わらずですな……」

　思ったことが直ぐ口に出る。そんな昔のままの、アリシアが居る。

　アリシアを見つめるスタンリーの瞳が、懐かしさに緩んだ。

　しかし、そんな瞳が直ぐに引き締まる。前方……ディクソンが、此方の様子を振り返り見た瞬間だった──。

　スタンリーの声色が一段と低く下がる。

「姫様……お気を付けください」

「……え？」

「夫人が亡くなった今……姫様とバーナム殿の間にあった壁は、もうございません」

「……そうね……」

　低く……小さく紡がれたスタンリーの言葉に、アリシアはゆっくりと視線を下げる。

　独身に戻ったバーナムと、アリシアの間に障害はない。歳の差はともかくとして、バーナムは堂々とアリシアに求婚が出来るという事。

　強引に婚姻を結ばれる可能性も、無いわけではない。

「……あちらの王太子殿を……愛してらっしゃるのでしょう？……」

　スタンリーが言うその人は、ジェイクの事だ。

　藍の髪の……圧倒的な存在感を持つ、涼しげな瞳の気高い青年。

　けれど、彼がアリシアを見つめる瞳に、厳しいものなど何一つ無かった。

　別れの時……向けられた眼差しの強さが、忘れられない。

「…………分かるの？」

「……秘密にしてらしたんですか？」

　アリシアが、驚いたように問いかける。けれど、その言葉はスタンリーにとっても意外な言葉で。

　お互いがお互いを驚いたように見つめた。刹那、二人は小さく笑い出す。

　やがてアリシアは静かに言葉を。

　呟くようなアリシアの声は、切なさ交じりの優しい音。

「大切な人なの……。気持ちが溢れすぎて……上手く言葉に出来ないけど……」

「ええ……よく分かります」

「あの人が居るから……私はもっと強くなれる。あの人は私を守ってくれるから……私もあの人を守りたいの」

　そう告げるアリシアの声は、変わらず優しい音だったけれど……確かな強さを感じた。新緑の瞳に光が見える。

　スタンリーはアリシアを眩しげに見つめた。

「姫様……。美しくなられましたな……」

「……なに？　突然……」

　突然の言葉に、アリシアはスタンリーを不思議そうに見上げた。

　問いかけには返答を返さず、穏やかに微笑むと

「……姫様の事は、何があっても私がお守りします。あちらの王太子殿と約束いたしましたので……」

　返答の代わりに紡がれたスタンリーの言葉は、アリシアに更なる疑問を抱かせるものだった。

　キョトンと首を傾げると

「……そんな話……。っていうか……。ジェイクとスタンリーは、言葉を交わしてもいないでしょう？」

「交わさなくとも、通じる言葉もあるのですよ」

　アリシアの言葉を、スタンリーは穏やかな笑みのまま……曖昧な言葉で返した。

　それ以上何かを説明することもないスタンリーに、アリシアは、頭に疑問符を乗せたまま頷くしかなった。

「……さあ。もうすぐサマーシアです。王都はまだ先ですので、今晩はこの先の村で、一晩過ごすことになるでしょう」

　不可解な表情のままのアリシアに声を掛けると、スタンリーはまっすぐ前方へ視線を向ける。

　それに習うようにアリシアも目線を前へ。既に景色は夜のものだ。

　淡く光る月は、星の光に紛れそうなほど細く、心許無い……遠く見える村の明かりに向かって、一行は一本の道を進んでいった。