月の光で咲く花は

暗闇の果て

＜３＞さよならは言わない

「……いやあああああぁぁっ！！……！……」

　庭園に響き渡る──声…………悲鳴。

　────アリシアだ。

　身体全体で声を張り上げるそれは、まさに絶叫。

　ジェイクはアリシアに惨劇を見せないように、咄嗟にアリシアの頭部を自身に押し付け、腕で囲う。

　叫んだ後……そのまま、アリシアは力を失ったように、ジェイクの身体に全体重を預けた。

　──呼吸が荒い。

　その身体を支えるように抱き締めるジェイクは、アリシアの耳元に顔を寄せる。

　静かに、落ち着かせるように……言葉を告げた。

「……大丈夫だ。何も起きてない」

　そう。振り下ろされた剣はスタンリーを斬り裂いてはいなかった。

　スタンリーも細く息を吐く。元々、スタンリーを斬るつもりはないのかもしれない。

　しかし、こんな事を繰り返されては、アリシアの心が持たない……。

　ジェイクはディクソンを睨み付けた。

　ディクソンは、響いたアリシアの声に満面の笑みを浮かべ、わなわなと両腕を震わせながら高く上げていく……。

　やがて歓喜の声を上げた。

「なんと……なんと美しい声でしょう！　姫様が……漸く声を上げてくださった。こんな……こんな素晴らしい事はございません」

「…………狂ってるのか…………」

　唸るように、ただそれだけを呟くとディクソンを見るジェイクの表情は、異形の者を見るようなものへと変化していく。

　ディクソンは高らかに宣言する。恍惚な笑みを浮かべながら

「さあ姫様！　今回は何事もありませんでしたが、次はどうでしょう？」

「……やめて……」

　アリシアが、震えながら呟く。その声はあまりにも小さく……ディクソンには届かないだろう。

　けれど、ジェイクにその声は届く。

　ジェイクは、アリシアの声の代弁をするように強く言葉を向けた。

「やめろ！　王宮の中で血を流す気か！」

「姫様の御決断一つですよ！」

　そう言って、ディクソンは再びその手を振り上げ────。

「やめてええぇぇっ！！」

　同時に、大きく叫ぶアリシアの声。

　ディクソンは上げた手を途中で止めた。

　ニヤリと口角が上がる。

　アリシアは震える身体を必死で抑えようと、身体に力を込める。

　ややあって、何か決意するようにジェイクの胸元の服をギュッと握りしめた。

　……ジェイクの瞳が強張る。

「……ジェイク……」

「……駄目だ」

　ジェイクにはもう、アリシアが何をしようとしているかは、分かっていた。

　アリシアの言葉を止める。動けないように……きつく抱きしめた。

「……私……」

「言うな」

　言葉を遮るその声は、願いのようなものも織り交ざる。

　知らず……腕が震えていた。

　アリシアは……首を横に振る。

　そして、ゆっくりと顔を起こし……ジェイクを見つめた。

　…………涙が溢れていた。

　アリシアは、ジェイクに声を────。

　────ジェイクはアリシアに顔を寄せる。

「ごめんなさ……────」

　アリシアの柔らかな唇に、ジェイクの唇が重なる――。

　……アリシアが、言葉を最後まで声にすることは、出来なかった──。

　こんなにも空が青くて。

　こんなにも太陽が眩しい。

　咲き誇る花々は色鮮やかで。

　二人だけが余りにも切ない────。

　口を塞ぐだけの口づけだった。

　言葉を止める為の口づけだった。

　けれど、その時間は永遠のような、刹那のような……二人だけの時間だった。

　やがて……ジェイクはアリシアの唇を開放する。

　いつの間にか閉じられていたアリシアの瞳が、緩やかに開いて……。

「……ジェイ……」

「聞くんだ」

　アリシアの言葉を遮ると、ジェイクが静かに言葉を落とした。

　見上げるアリシアの瞳を真っ直ぐに見つめる。

「────必ず迎えに行く。……待って居てくれ。お前は一人じゃない」

　アリシアの瞳が、大きく開かれる。……その言葉に。……その眼差しに。

「お前は俺と生きる。そうだろ？」

　ジェイクの言葉が、耳の奥で優しく響いていく。

　アリシアはコクリと頷いた。

　そうだ……そんな幸せな話をしたのは、つい先程の話だ。

「必ず行く。迎えに行く。……信じて欲しい」

「──待つわ。……信じてる……」

　涙交じりのアリシアの瞳が、細められる。

　ジェイクに向けたのは、柔らかな笑み。

　どうしてこの人の言葉は、こんなにも温かいのだろう。

　いつも私を、前に押し出してくれる。……包んでくれる。

「ジェイク……有難う」

「……まだ何にもしてない」

　感謝の言葉を告げるアリシアの声は、もう先程までの震える小さな声ではなく、確かに響く強い声。

　ジェイクはアリシアに優しい笑みを向けた。

　そんな二人の様子を見つめるディクソンの表情は、怒りに満ちていると言っても過言ではなかった。

　突然訪れた二人だけの世界に、誰も介入することが出来ない。

　忌々しげに唇を噛みしめると、強引に空気を打ち破るように、殊更大きな声を張り上げた。

「姫様！　何をなさっておいでですか！　この者の命は良いのですね！？」

　その言葉に────アリシアの表情は一変した。

　ジェイクは瞳を見開く。

　アリシアの気品にも似たその強い眼差しは……いつか見たあの時と同じ──。

　変わるアリシアの、凛とした佇まいに驚愕し……微笑んだ。

「ディクソン……。剣を下げさせてください……」

　そう告げると、ジェイクの元から身体を離し……ディクソンに向き直る。

「私の名は、アリシア・プリムローズ。サマーシアの第一王女です」

　声は、ジェイクのような圧倒的な響きは持たない。

　優しく包み込むようなその音は、耳の奥で静かに響く。

　ディクソンは、喜びに打ち震えた。

「ああ……やはり貴女様は、姫様で御座いましたね。何という美しい声でしょう……」

　アリシアの声を、全身に染み渡らせるように大きく息を吸うと、瞳を閉じたディクソンは恍惚の笑みを漏らす。

　アリシアは、強い眼差しのままディクソンを見据えた。

「剣を下げて。────此処は王宮です。恥ずかしい行為はお止めください。サマーシアの品位を疑われます」

「その通りでございます。──これ。何をしておるのだ！　剣を収めよ！」

　ディクソンは、アリシアに恭しく一礼すると、慌てて騎士達に剣を収めさせる。

　騎士は、一斉にスタンリーから離れ、剣を鞘に戻した。

　これでスタンリーは、漸く命の危機から解放されることになる。

　アリシアは、それを見届けると安堵したように息を吐き……振り返る。

「……ジェイク……」

「……ああ……」

　お互い見つめ合い、重ねる笑み。交わした言葉は、たったそれだけ。

　アリシアはゆっくりとディクソンの元へと歩き出す。

　ジェイクは、守るようにアリシアを見つめた。

「……スタンリー」

「……はっ」

　数歩進んだところで不意に立ち止まり、アリシアがスタンリーへ声を掛ける。ディクソンとの距離はまだ遠い。

　スタンリーは短い声と共に即座に駆け寄り、アリシアの元で跪いた。

「…………お願い……。私を守って……」

　やや俯くことでスタンリーと眼差しを合わせたアリシアは、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

　小さな声……その表情は切実で。

　……誰からとも、何からとも言わない。しかし、王室を見守ってきたスタンリーには、その言葉だけで十分理解出来ただろう。

　スタンリーは、顔を動かさず視線だけをジェイクに向ける。

　ジェイクは何も言わず、表情も変わらない。けれど、強い眼差しがスタンリーを見つめていた。

　スタンリーは静かに頷きを返す。

「勿論です。……姫様。私は貴女様のもの。我が命に代えましても……」

「あ……駄目。命は駄目。……それは良いの」

　その言葉に、慌ててアリシアが両手を横に振る。……スタンリーは小さく笑った。

「……相変わらずですな。姫様は」

　言いながら立ち上がると、アリシアへ自身の手を差し出す。

　アリシアは、その手に指先を重ねた。そのまま二人は歩き出す。

「……挨拶は宜しいのですか？」

　チラリ。後ろを振り返りながら、スタンリーは気遣うようにアリシアに声を掛ける。

　その言葉を受けてもアリシアが振り返る事は無い。

　──切なげに瞳を揺らした。

「……良いの……。振り返ったら……行けなくなってしまう……」

　振り返れば、間違いなくジェイクの元へと掛けていく。それ程に心が求めている。

　アリシアは胸元の服にそっと触れ……ギュッと握りしめた──。

「……声を掛けなくて良かったんですか？」

　いつの間にか隣に来ていたマーカスが、ジェイクに声を掛けた。

　既にディクソンと合流したアリシアは、王宮の門を出ようとしていた。

　ジェイクは、その場に立ち止まったまま……ずっとアリシアから眼差しを外さない。

　やがて、その姿は王宮から姿を消した──。

「……良いんだ……。声を掛けたら引き留めてしまう……」

「引き留めたらよろしいじゃないですか！」

「そんなことしたら、またディクソンが何しでかすか、分からない」

「殿下……」

「……アリシアが壊れてしまう……」

　ジェイクは、藍の前髪を掻き上げながら、表情を隠すように俯いた。

「……愛してらっしゃるんですね……フィオナ……。いえ……アリシア様を」

　その言葉にジェイクがゆるりと顔を上げ、薄く笑みを浮かべた。

「……別に、言い直さなくても良いだろ」

「いえ……流石にもう……さっき名前宣言しちゃってましたし……」

「ああ……そうだな……」

　そう呟くと、ジェイクは庭園をぼんやりと見つめた。

　来た時と何一つ変わらない花々。見上げれば空の青さが眩しい。

　……静かな景色だった。

「愛してる……。その言葉が、俺の気持ちを代弁するのに、妥当な言葉なのか分からないが……」

「殿下……」

「──その言葉以外に、適当な言葉が無いのなら……何度もその言葉を重ねよう」

　告げた言葉は、優しげな……愛しげな音。酷く柔らかな笑みを零した。

　そうしてジェイクは踵を返す。

「殿下。どちらへ？」

「王に謁見だ。今の事と、これからの事を報告する。──明朝には出発するぞ」

「ええっ？　どちらへですか？」

「サマーシア国境だ。アリシアが居ない以上、此処に留まる理由はもう無い。サマーシアの情報を知るにも、サマーシアに入るにも、国境なら直ぐだ。……行くぞ」

「……はいっ！」

　既に歩き出しているジェイクを、追い掛けるようにマーカスも歩き出す。

　その足取りは迷いのない確かなもの。

　やがて二人は王宮の中へと消えて行く────。