月の光で咲く花は

暗闇の果て

＜１＞青空の下の約束

　大雨が去って十日余りが過ぎようとしていた。穏やかというよりは、やや強い陽射しが大地を照らす。

　しかし、吹き抜ける風はまだ冷たく、日陰でじっとしていると感じるのは、肌寒さ。

　フォゼスタの王宮は、普段に比べて慌ただしくなっている。ジェイクの指示により、部隊の編成をやり直したからだ。国境付近に居たジェイクの部隊は二つに分かれ、そのうち一つはフォゼスタ王宮の警備……というよりアリシアの警護に入った。

　フォゼスタ王の協力により、フォゼスタの一部の騎士も国境の警備に当たっている。

　カイル達一行は、既にサマーシアでの潜伏活動を開始しているだろう。

　準備は万端だった。

「兵士は足りますかね。隣国の応援要請も視野に入れますか？」

「……いや。あまり露骨に動くと、サマーシアに変に警戒されるかもしれない。今はこの位で良いだろう」

「そうですね……。では、いつでも応援要請が出来るように、準備しておきます」

「ああ、頼んだ」

　此処は、ジェイクとアリシアが使用しているフォゼスタ王宮の客間。

　ジェイクとマーカスが熱心に打ち合わせをしている中、アリシアは二人から座るソファから少し離れたベッドの上で、ちょこんと所在なさげに座り、二人を眺めていた。

　ソファの間にあるテーブルには一枚の紙が広げられている。アリシアが書いたサマーシア王宮の見取り図だ。

「それにしても……内乱はいつなんですかね……」

「……待ち遠しいのか。不謹慎だぞ」

「いえ、そういう訳ではありませんが……」

　ジェイクの咎めるような言葉に、マーカスが身を竦める。

　しかし、マーカスの言い分が、分からない訳ではなかった。何しろ内乱が始まらない限り、此方は身動きが取れないのだ。

「……今は、アリシアの身の安全が最優先だ」

　ジェイクはソファの背もたれに腕を置き、瞳を細める。

　視線の先に──アリシア。

　申し訳なさげに身を縮めて座るその姿が、少し可笑しくて……クスリと小さく笑った。

「アリシア」

　ジェイクが、声をアリシアに投げる。……いつもの涼しげな声。

　けれど、アリシアに向ける時のそれは、少し優しげに響く。

　アリシアがその声に、ジェイクへ眼差しを向けた。

「気晴らしに、庭園にでも散歩に行くか？」

「……え……でも……」

　アリシアは、気遣うようにマーカスを見遣る。今はまだ、話し合いの最中だった筈だ。

　けれどマーカスは、頷くように首を傾げながら笑みを

「大丈夫ですよ。大体の話は終わってますから。お気に為さらず行ってらっしゃい」

「……マーカス様は？」

「外は暑そうですからねぇ……。此処でゆっくり涼ませていただきます」

　言いながら、掌を自身に向けて仰ぐ。

　と、思い出したようにアリシアに向き直ると

「フィオナ殿。流石にマーカス様はやめましょうよ。私が殿下みたいじゃないですか」

「ああ……良いんじゃないか？　たまに俺になるのも」

　既にソファから立ち上がり、アリシアの方へと歩み寄っているジェイクが、間に入るように言葉を。

　マーカスは、慌てて大きく首を振った。

「とんでもない！　おかしな冗談はやめてくださいっ。……もう、フィオナ殿のせいですよ？」

　その声に、アリシアは新緑の瞳を数回瞬かせ、口元を指先で覆った。

「……あら……ごめんなさい。──マーカス様？」

「わざとですね。……絶対わざとですね……」

　その言葉に、マーカスがヒクヒクと口元を震わせ、怒りにも似た表情をアリシアに向ける。

　アリシアは楽しげに、傍らへと辿り着いたジェイクの陰に隠れた。

　ジェイクもアリシアの肩に腕を回し、マーカスから隠すように誘導しながら、入口へと歩き出す。

「……じゃ、後は頼んだぞ。……マーカス様？」

「――――でんかああぁっ！！」

　マーカスの怒鳴り声を背中に、慌てて二人は部屋の外へと。

　残されたマーカスは、肩で大きく呼吸をしながら入口の扉を睨みつける。

　やがて、ドカッと大きくソファの背もたれに身体を預けた。

「……全く。殿下まであんな事仰るとは……」

　言いながら大きく息を吐き、巻き毛の髪をクシャクシャと掻き上げる。

　……けれど、不機嫌だった表情は変わっていく。

　楽しいような……嬉しいような……そんな笑み。

「……良い傾向です……」

　そう呟くと、マーカスはバルコニーへ続く大きな扉から、空の青を遠く見つめた。

「……気持ち良い……」

　庭園に出て、大きな空の真下。

　景色を吸い込んでしまうかのような、大きな深呼吸をしたアリシアは、空の色を眺めながら、声にした。

　日差しを強く感じるからか、風の冷たさが心地良い。

　風に流れる銀の髪を、片手で押さえながら、歩き出す。

「ああ……良い天気だ」

　ジェイクはアリシアの少し後を歩く。

　視界に庭園の花々や木々の緑を映し出しながらも、見つめるのはアリシア。

　その瞳は眩しげに細められた。

　二人から離れた場所で、数人の騎士が二人を見守る。アリシアの警護の騎士達だ。この景色に不釣り合いではあるが、この際それは仕方ない。

「最近……ヴェール付けないな。俺に正体ばれたからか？」

　ジェイクがアリシアに向けた言葉は、問い掛け。あの晩、ヴェールを外して以降……アリシアはそれを付けていない。

　アリシアは、掛けられた言葉に立ち止まると、ジェイクに向き直り、考えながら緩く頷いた。

「確かに……ヴェール付けてる時は、外したら流石に分かっちゃうなって……思ってた。……でも……」

「……でも……？」

　繰り返される言葉は、再び問い掛けに変わる。

　ジェイクのその声に、アリシアは軽く眼差しを下げる。

「……ヴェールを付けている間は、フィオナで居られたの。……フィオナとして生きる事を許されていた。だから……外すのが怖かったの。……私はもう……アリシアではないから。アリシアは居ないから……。ヴェールを外した私は、誰なんだろう……って……」

「……アリシア……」

「……でもね？」

　切なげに揺れたジェイクの眼差し。

　その名を呟く声が痛々しく聞こえて、アリシアは殊更弾むように言葉を繋げる。

　両の手を後ろで組みながら、ジェイクの表情を下から覗き込むように見上げ

「あの晩……貴方が言ってくれたの。アリシアなんてどうでもいいって」

　まるで、アリシアがジェイクを慰めているような……そんな構図。

　ジェイクに向けた笑みは酷く穏やかで、同じように紡がれる言葉も穏やかな……優しい声。

　その言葉に────ジェイクは、驚いたように大きく瞳を開いた。

「ジェイクの傍なら……私は誰でなくても良いんだ……って。……そう思えた。……だから外したの」

　アリシアはクルリと反転。ジェイクに背を向け、数歩進む。

　そうしてまた立ち止まると、再びジェイクへと向き直り。

「思えば、出会ってから今まで……ジェイクの言葉に救われてばかりよ？　……私、ジェイクに生かされてるんだわ。まるで、私の神様みたい」

　無邪気に向けた表情は満面の笑み。新緑の瞳が柔らかく細められる。

　広がる銀の髪が太陽の光を浴びて、空の青に溶けていく。

　……それはあまりにも眩しくて──。

「──っ……──」

　ジェイクは大きく一歩踏み出し、アリシアの腕を捕まえた。

　そのまま強引に自身の胸元へ抱き寄せる。

「……ジェイク？」

　抵抗する事もないアリシアの身体は、すんなりとジェイクの元に辿り着く。

　一瞬何が起きたのか分からなくて……不思議そうな眼差しでジェイクを見上げた。

　ジェイクは切なげな笑みをアリシアに見せると、強く抱き締める。

　──アリシアの耳元に……声が響く。

「アリシア……結婚しよう」

「……え……？……」

　──トクン──

　大きく……アリシアの胸の鼓動が跳ねた。

　ジェイクの言葉は続いていく。

　耳元で響く、涼しげな声。

「……本当はこの件が終わって、落ち着いたらゆっくり言おうと思ってた。……お前の居場所は俺の隣にある。この先もずっと……お前と一緒に生きていきたい」

　アリシアの表情は、驚きの色を映し出す。そのまま……固まったように動けない。

　ジェイクは、アリシアの身体を少し離し、固まったままのアリシアの眼差しを、真っ直ぐに見つめた。

「ずっと傍にいる。──もう、離さない」

「……ジェイク……でも……」

　固まったアリシアの表情が、漸く……戸惑いがちに動く。

　向けた言葉は、ぎこちなく揺れた声に乗って。

「私には今、何の後ろ盾も無いのよ。……コーエンウルフ王太子の貴方が、私と結婚しても……何の得にもならない。……貴方のお父様が……許してくれないわ」

「──なんだ。そんな事か……」

　ジェイクは、アリシアの言葉を軽く一蹴するかのように、細く息を吐く。

「そんな事って……」

「俺が、婚姻の申し出を全て断った時点で、その話はついてる。これは、国同士の契約結婚じゃない」

「ジェイク……」

「他に何か、言う事があるか？」

「…………」

「返事なら、イエスしか聞かない」

「それ……横暴……」

　アリシアの瞳から、見る見るうちに涙が溢れた。

　──胸の奥が熱い。

　ジェイクは笑みを浮かべながら、指先をアリシアの目元へ伸ばし、優しく涙を拭う。

「……返事は？」

「……勿論……イエスよ……」

　アリシアは、潤んだ眼差しのまま笑みを浮かべる。そうして、ジェイクの胸の中に顔を埋めた。

　ジェイクはアリシアの頭を優しく撫でながら、静かに……けれどアリシアに届く確かな声で、言葉を紡ぐ。

「……大事にする。……大切にする」

「──これ以上？　私これまでも十分……大切にして貰ってるわ」

　アリシアが顔を上げ、驚いたように瞳を瞬かせた。

　ジェイクはその表情を包むように、片方の掌をアリシアの頬に添える。

　────その時だった。

「……なんだ……？」

　王宮入口付近が急に騒がしくなる。

　王宮の門と此処……庭園は然程距離が離れていない。

　ジェイクは、遠く入口に視線を投げた。

「────！？────」

　──途端。ジェイクの瞳が、驚愕に包まれる。アリシアを抱き締める腕に、知らず力が入った。

　アリシアからは、ジェイクの腕が壁となるため、入口の様子が見えない。

　ジェイクの表情の変化に、戸惑うように言葉を掛ける。

「……ジェイク……？……」

「…………ディクソン・バーナムだ」

「──！？──」

　その言葉に、アリシアの身体が大きく揺れた。