月の光で咲く花は

胸騒ぎの雨

＜８＞雨の終わりに

　詰所を出た三人は遅い昼食を終え、それぞれの部屋へと続く庭園沿いの通路を歩いていた。

　普段なら、此処から色鮮やかな景色を一望出来るのだろう。しかし今日の景色は普段とは一変していた。

　勿論屋根はある。少々の雨が降ったところで、普段なら濡れるような事は無いだろう。

　けれど雨は激しさを増し、風も強い。横殴りの雨が、通路に降り込んできていた。

「……随分空が暗くなったな。まだ夜には早い筈だが」

　アリシアを庇いながら歩みを進めるジェイクが、通路から見える空を遠く眺め、ぼんやりと告げた。

　その言葉に後ろを歩くマーカスは、ウンザリした様に小さく息を吐き、肩を竦めた。

「……せめて風は何とかなりませんかね」

「確かにな。……これじゃあ、まるで嵐だ。……アリシア大丈夫か？」

　ジェイクは、傍らのアリシアを気遣うように声を掛ける。建物とジェイクの間に挟まれるように歩くアリシアは、雨の被害はゼロに等しかったが。

「……私は大丈夫だから、ジェイクもっとこっちに寄って？　濡れてるでしょ？」

　アリシアは、ジェイクの肩が雨にかかっている事が気になって仕方ない様子で、ジェイクの服の端をしきりに引っ張っていた。

　しかし、アリシアが引っ張る程度でジェイクを動かせる筈もなく

「この位、濡れたうちに入らないだろ。……ほら、もう終わる」

　心配そうなアリシアを、楽しげに見遣りながらも歩は進めていく。

　程なくして、三人が使う客室のある建物の中へと入っていった。

「それでは、私は此処で……」

「ああ。ゆっくり休め」

　屋内を歩いて暫くすると、マーカスと別れる。マーカスの部屋は二人が使う客室より手前にあるからだ。

　雨は当分止みそうにない。今日はもう、身体を休める以外に出来る事が無かった。

　やがて、奥にある二人の部屋へと辿り着く。本来、太陽の光が眩しく照らし出すのだろう室内は、今は薄暗いままだった。

　ジェイクは明かりをつけようと、部屋の奥にしつらえてあるランプの場所へと歩みを進める。

　バルコニーへとつながる大きな扉からは、黒い雲が空を覆っているのが朧げに見える。扉を打ち付ける雨の滴が視界を遮っているのだ。

　アリシアは、入口の扉付近にあるランプへと手を伸ばした。程なくして柔らかな明かりが、辺りを照らす。

　アリシアは明かりを消さないようにそっと手を離すと、室内へと身体を動かし、視線を巡らせた──その時。

「──……っ！──」

　大きな光が部屋全体を突き刺すように差し込んだ。

　間髪入れずに建物が揺れているような激しい地響き。

　──雷だ。

「……近くに落ちたな……」

　流石に今の雷はジェイクも衝撃だったらしい。

　反射的に自身の身を隠すように屈み、頭上で光を遮るように片腕を上げた。

「アリシア大丈夫か？」

　ジェイクは身体を起こすと、即座にアリシアの元へと駆け寄った。

　位置的にアリシアは光の衝撃を目の当たりにしたはずだ。

「……大丈夫……。ちょっと……目が……」

「ああ……光が入ったな……」

　アリシアは、光を避けるように身体を反転させた状態でしゃがみ込んでいた。

　目が開けられないのか、瞼を閉ざしたまま。

　ジェイクはアリシアの背にそっと手を乗せ、その表情を覗き込む。

　──刹那。再び光が二人を包んだ。

　ジェイクはアリシアを庇うように抱き寄せる。暫くして──音。

　激しく響くそれに、アリシアは身を縮めた。

「大丈夫だ。……さっきよりも遠い」

　ジェイクの言葉はアリシアを安堵させるように、耳元で優しく響く。

　アリシアは細く息を吐くと、肩を落としジェイクに身体を預けた。

「……覚悟はしてたけど……ここまで酷いのは反則よ……」

　力なく告げる言葉は、どこか非難するような。

　ジェイクはその声に、何かに気付いたように瞳を瞬かせ……小さな笑みを浮かべた。

「お前、雷気にしてたのか。さっきから空見て、変な顔するなとは思ってたが」

「やだ……見てたの？　気付かれないようにしてたのに」

　漸く瞼を開いたアリシアは何度か瞬きを繰り返す。

　視界に映し出される景色を確認するように眺めると、すぐ傍にいるジェイクを見上げた。

　それは何処か驚いたような眼差し。

　ジェイクは笑みを湛えたまま、アリシアに視線を合わせ

「歩けるか？」

　告げると立ち上がり、アリシアに手を差し出した。

　アリシアはコクリと小さく頷き、差し出された手を取り立ち上がる。

　そのまま二人はソファへと向かった。

「……お前の事はいつも見てる」

　それは、アリシアの問いの答え。アリシアをソファに座らせると、静かに……けれど、確かに届く声で。

　涼やかな眼差しはアリシアへ。

「もう……あんな思いはさせない。──離さない」

　決意に満ちた言葉は、酷く柔らかで穏やかに響く。

　ジェイクの伸ばした指先が、アリシアの首筋へ……僅かに残る傷跡に触れた。

「ジェイク……」

　アリシアの隣に腰を下ろしたジェイクは、アリシアの銀の髪を一房手に取り弄ぶ。

　その様子を見つめるアリシアの眼差しは、戸惑いの色が見え隠れして……。

　何か言葉を探すように視線を彷徨わせた。

「あ……でもほら……。捕まったからサマーシアの情報が貰えたわけで……。悪いことばかりじゃなかったでしょう？」

　そうして見つかった言葉。アリシアは顔の横で人差し指を上げつつ、安堵しながらジェイクに声を掛ける。

　けれどジェイクはその言葉には苦笑し

「たまたまだろ？　あまり俺を甘やかすな」

「そんなつもりじゃ……だって私……ジェイクが無事な方が嬉しい……」

「……バカ」

　言いながら恥ずかしげに俯くアリシアに、ジェイクもまた、頬を僅か染める。

　けれど、続ける言葉は憮然とした声色で

「俺は、お前が無事な方が良いんだ」

　言いながらアリシアの肩を抱き寄せた。

　抵抗する事もなく、ジェイクの元へと身体を預けるアリシアだったが、急に思い立ったように顔を上げる。

　ジェイクは驚いたように、顔を少し後ろへ逸らした。

　アリシアは、やや睨み付けるようにジェイクを見遣り

「ジェイク、最近バカバカ言い過ぎ。私、そんなにバカじゃないわよ」

　そう言うと、プクッと頬を膨らませた。

　ジェイクは、勢いよく告げられた言葉に呆気にとられるも……ややあって大きく噴き出す。

「……っ……はははっ！……」

「もうっ……そこ笑うところじゃないから」

　アリシアが非難を重ねるけれど、ジェイクの笑いは止まらなかった。

　──ジェイクのこんな風に勢いよく笑う姿を、初めて見たかもしれない。

　アリシアは不満げな様子を表しながらも、そんな事を思っていた。

　やがてジェイクの笑みに釣られるのか、アリシアの表情も笑顔に変わっていく。

　──雨は少しだけ、その勢いを弱めていた。

「サマーシアでは、ジェイクが先頭に立つの？」

　問い掛けはアリシア。やや不安げな声を、傍らのジェイクに向かって。

　不意に向けられた言葉に、ジェイクは穏やかな笑みを向けた。

「……不安か？」

　問い掛けに問い掛けを。けれどそれは肯定だったのだろう。

　アリシアは、コクリと頷く。

「……ディクソンは……私から父と兄を奪ったわ。……あの人は私から大切な人を全て奪っていく……」

「アリシア……」

「貴方まで失ってしまったら…………私…………」

　サラリと胸元へ落ちる銀の髪が、アリシアの表情を隠す。

　ジェイクはアリシアの髪を払い上げ、その頬に触れた。

　顎にそっと指先を掛け、顔を上げる。

　──思いつめたような表情が露になる。

「……俺を誰だと思ってる」

「……ジェイク……」

「そうだ。……過信するつもりはない。慎重に事を進めていく。……そんなに心配するな」

　向けられた声は降り続ける雨音と溶け合って、アリシアの耳元に優しく届く。

　アリシアは、頬に触れるジェイクの大きな手に自身の手をそっと重ねると、頷くように瞳を閉じた。

「……それにしても……。どうしてあいつは王にならないんだろうな。今は王位空白なんだろ？」

「それは多分……腕輪が無いからだわ」

「……腕輪？」

　ジェイクの問い掛けに、アリシアは瞳を開くとコクリと頷いた。

「サマーシアは小国だけど、歴史の長い国なの。王家には代々受け継がれる王位継承の腕輪があって、その腕輪を持つ者しか王位継承は許されていないわ」

「……その腕輪は、今何処に？」

　アリシアの頬に添えた指先を外しながら、ジェイクが問いかける。

　その言葉に、アリシアはゆっくりと首を横に振った。

「……王の腕輪は、王位を受け継ぐ者に極秘で渡されるの。腕輪は王位継承の時まで持ち出すことを許されていないし、その場所を教える事も許されていない……。恐らく兄が在処を知っていたんだと思うけど……」

「成程……。腕輪の在処を聞く前に……」

　ジェイクは藍の髪を掻き上げ、ため息交じりに呟いた。

　言葉を最後まで言わないのは、アリシアへの気遣いだ。

　緩やかに視線を移し……アリシアを見つめる。

「信じろ。……俺は居なくならない。────絶対だ」

　強い言葉。

　強い眼差し。

　強い決意。

「……有難う……」

　アリシアは緩やかに頭を下げ……ジェイクに心からの感謝を。

　その言葉に、どれだけ救われるか。

　その眼差しがどれだけ心強いか。

　アリシアはそのまま、ジェイクの肩にコツンと頭をぶつける。

　ジェイクはアリシアの肩に腕を回し、強い力で抱き寄せた。

　雨はやがて終わりを告げようとしていた──。