月の光で咲く花は

迷いの森

＜５＞目覚めの後の

　男が目を覚ましたのはジェイクが仮眠を終え、マーカスと火の番を交替して暫くの頃だった。

　フィオナは食事を終えて直ぐに男の傍で治療を再開していた。山場を越えて、集中して治療する必要が無くなったのか、フィオナの光の放出は断続的なものに変わっていた。

　遅まきながら首筋の処置もしたのだろう。フィオナの首には包帯が巻かれていた。

　ジェイクの腕の中でうたた寝して以降……フィオナは一睡もしていない。

　ジェイクはフィオナの様子を気にしつつも、邪魔にならないように静かに火の傍で座っていた。

「……う……」

　呻くような男の声が聞こえる。

　フィオナは瞳しか見えない男の表情を見つめた。

　男の瞳がゆっくりと開かれる。

「……具合はどう？」

　フィオナが、静かに声を掛ける。

　男は声の主が何処かわからず、虚ろな瞳を彷徨わせた。ややあって、焦点が合ってくる。淡い光に浮かび上がるフィオナを見つけた。

　……刹那、男の瞳が大きく見開く。

「……あんた……。目が覚めるくらい綺麗だな……」

「…………」

　問い掛けの返答にしては、明らかに方向性の違う言葉にフィオナは眉を顰める。

「……お世辞を言える元気があるなら、もう大丈夫ね」

　そう言うと、未だ治療中の腹部を軽く叩いた。

「いって……！……患者にはもっと優しく……」

「十分優しいわよ。もうそんなに辛くないでしょ」

「ああ……確かに……」

　男が考えるまでもなかった。驚くほどに、身体が軽い。

　フィオナに出会う前の苦しみも、痛みも……まるで嘘のように。

「……助かった……」

　男は、心底安心したように息を吐いた。

「まだ完治とまではいかないけど、朝までには動けるようになるわ。今はまだゆっくりしてて」

　フィオナの言葉に、軽く目線で頷くと、男はじっとフィオナを見つめ

「あんた本当に娘だったんだな……」

「嘘だと思ってたの？」

　フィオナはその言葉に、呆れたように声を出す。

　その声を耳の端で聞いたジェイクが、視線をフィオナへと向ける。

「あいつ……意識が戻ったのか……」

　二人の会話の様子を認めると同時に立ち上がり、徐にフィオナの方へと歩き出した。

「いや……まあ。半信半疑では……あった。だって信じられるか？　レイアの娘だぞ？」

　レイアの娘と言えば、サシャーナの神殿だ。そもそも娘が神殿から出るなど考えられない。

　そこはフィオナも頷かざるを得ないわけだが。

「……まあ。正確にはレイアの娘じゃないんだけど……」

「レイアの娘としての時期を逸しただけだ。娘としての能力は、誰よりも長けている」

　会話に割り込むように、言葉を付け足したのはジェイクだ。憎々しげに男を見下ろしている。

　男は驚いたようにジェイクを見上げた。

「よくこの場所に入れたな」

「……お蔭様で」

　ジェイクは、男とフィオナとの間に割り込むように立った。故に、フィオナからジェイクの表情は一切見えない。

　しかし、明らかに敵意むき出しのその口調に、その表情は容易に想像が出来た。

「あの……ジェイク様？　落ち着いてください……」

「貴女に傷をつけた男ですよ？　どうやって落ち着けと」

「……それは悪かったと思ってるよ。仕方ないだろ。こっちだって、命がかかってたんだから」

「命がかかったら人を襲ってもいいのか」

「何でもするさ。あんただってそうだろ」

「貴様……！……」

「ジェイクさま……っ」

　フィオナは治療中で身動きが取れない。

　辛うじて空けた片手でジェイクの腕を引っ張ると、今にも男に殴りかかりそうなジェイクを見上げた。

「彼はもう私の患者です……！　彼に手を出したら許しません！」

「フィオナ殿……」

　言葉とは裏腹な……必死に懇願するような表情。

　ジェイクは、しがみつくフィオナの腕を、振り払う事は出来なかった。

「それと貴方。ジェイク様は命が関わるような事態には陥らないから、変なこと言わないで」

「ははっ……。あんたがお守りするってか？　良いご身分だな」

「……！！……」

　ジェイクは再び激情に駆られる。

　けれど、次の言葉が……それを止めた。

「……？　守られているのは私の方よ？」

　フィオナは、不思議そうに首を傾げ男に告げた。

　意外な言葉にジェイクも、男も……時が止まる。フィオナは言葉を続けた。

「ジェイク様は、いつも私を守ってくれてるわ。ジェイク様が居るから、私はいつでも安心して歩けるの」

　言葉は弾むような音色を含む。告げるフィオナの表情は、あまりにも柔らかくて……幸福に満ちていて……。

　見ている二人が赤面してしまう程だった。男がコホンと一つ咳払いする。

「ああ、分かった分かった。……ごちそうさん」

「……？……」

　男が話を切るように言葉を告げると、そのまま視線を何処か違う方向へ向けてしまった。何かおかしな事を言ったのだろうか。問いかけるようにジェイクへと眼差しを向けると

「…………」

　ジェイクは片手で顔を覆い、表情を隠すようにしていた。

「……私、変な事言いました？」

「……あ……いや……」

　たどたどしく言葉を告げながら、ジェイクがフィオナに目線を合わせるように腰を下ろすと

「貴女が無邪気な方だという事を、忘れていました……」

　フィオナの肩を、ポンポンと叩いた。フィオナはますます意味が分からない。

「……なに。彼女ってそういう感じの子なのか」

「まあ……そうだ」

「今時珍しいな。……ああ、神殿育ちか。わからなくはないな」

　よく分からない会話がフィオナの目の前で繰り広げられる。

　今、フィオナの頭の中は謎だらけだ。

　──けれど。

「……有難うございます……」

　耳元で、囁くように。ジェイクの声にならない声が、フィオナに届く。

　フィオナにしか届かない……吐息交じりのその声は、くすぐったくて、優しくて……。フィオナは胸の奥で温もりを感じた。

「でも……それ……私の台詞……」

　フィオナが告げようとした途端……ジェイクがフィオナの口元に、自身の指先を当てながら首を横に振る。

『救われる』……というのはこういう時に使う言葉なのだろう。

　いつ衝突するか分からない緊迫した雰囲気を、言葉一つで変えてしまうフィオナには感心するしかない。

　何よりその言葉にジェイクの心が救われた。

　──守られているのは私の方──

　嘘でもいい。フィオナがそう言ってくれたことが、嬉しかった。

「……何かあったら、直ぐに呼んでください。傍に来ます」

「……何もしねえよ」

「……そうだろうな」

　一気に緊張感が無くなってしまったこの空間で、男も気概が失せてしまったのだろう。ジェイクの言葉に、割り込んで告げた言葉は、やや吐き捨てるように。

　男はそのまま瞳を閉じた。

　その様子を見届けるとジェイクも薄く笑みを浮かべ、ゆっくりと立ち上がり、焚火の場所へと戻って行く。

「なんだか私一人仲間外れにされた気分……」

　二人の様子を交互に見遣り、つまらなさそうにフィオナが呟くと、男がフィオナをちらっと横目で見た。

「首……悪かったな」

　ボソリと。その言葉はフィオナにしか聞こえない音で。フィオナは緩く笑みを浮かべると、軽く首を横に振った。

「その傷……自分で治せば良いのに」

　レイアの娘なのだから、それくらい簡単だろう。何より自身のこの傷を、ほぼ治しているくらいだ。

　男は、フィオナの首の包帯を指差しながら軽く告げた。

　フィオナは笑みを湛えたまま、静かに言葉を返す。

「自分の傷を自分で治すことは出来ないの」

「……そんな決まり、破れば良いじゃないか」

「決まりじゃないわ。自分の傷には力が働かないの。どういう理由かはわからないけど」

「へえ……。上手いこといかないもんだな」

　男はガッカリしたように瞳を落とした。

　フィオナは男の様子が少し可笑しくて、クスリと小さく笑った。

　男が不思議そうに尋ねる。

「……なんだ？」

「ううん……。貴方って、優しい人なんだなあって思って」

「…………」

　男は言葉に詰まる。

　フィオナと顔を合わせたくないのか、フイ……と顔を背けてしまった。

「？　どうかした？」

　今度は逆に、フィオナが不思議そうに尋ねる。男がゆっくりとフィオナに視線を戻すと

「……あのな。仮にも自分を襲った奴だぞ」

「……だから？」

「ああもう……」

　きょとんと首を傾げるフィオナをよそに、男は何故か恨めしそうに、遠くのジェイクを見遣った。ジェイクは、楽しげに二人のやり取りを見ているようで、クスクスと笑っている。

「だって悪かったって謝ったじゃない。それで終わりじゃないの？」

「あんた、お人好しにも程があるぞ。そんなんじゃ、どんな悪人だって良い奴になっちまう」

「…………」

「……？……」

　フィオナの言葉が止まった。男は不意の沈黙に軽く首を傾げる。

　フィオナは、男を見ているようで……何処か遠くを見ているようで

「……どうした？」

　フィオナは問い掛けに視線を合わさないまま、緩やかに首を横に振る。

　浮かべた表情は笑みだったけれど……何処か悲しげな笑みだった。

　その印象的な表情に、男はドキリとする。

「残念だけど……そこまで心は広くないわ」

「へえ……。あんたが言う位だから、よっぽどの悪人だな……そいつ」

　男が笑うように瞳を細めた。けれど、それ以上の追及はしない。

　フィオナも言葉を続けることはしなかった。