月の光で咲く花は

迷いの森

＜３＞夜に二人（1）

　その場所は、マーカスが居る場所とは随分離れた場所だったが、樹木の連なりが比較的まばらで、月からの光が淡く届く場所だった。

　地表に現れ出ている大小の岩が、樹木の生長を遮っているのだ。

　ジェイクは大きめの岩を選んで、その場所にフィオナを下ろした。

　その傍らにフィオナの荷物と水も添えて。

「あっちの木の陰に居ますので……終わったら呼んでください」

「有難うございます。……重かったでしょう？　長々運ばせてしまって……」

　申し訳なさげに告げるフィオナに、ジェイクは瞳を大きく見開くと

「……フィオナ殿より剣の方が重いですよ」

「……そんな訳ないでしょ」

　ニヤリと楽しげに笑うジェイクに、フィオナはプクリと頬を膨らませた。程なくしてジェイクは木々の向こうへと消えていく。

　ジェイクが完全に見えなくなって、暫く立った頃、フィオナは肩の荷を下ろすように、長い……長い息を吐いた。

「……えっと……」

　傍らに添えられた荷物を開き、中身をゴソゴソ探る。そうして取り出した布に水袋の中の水を浸した。

「つめた……っ」

　跳ねる水が身体にかかる。その水温に驚きながらも小さく笑った。水袋の口を締め、傍らにそれを置き直すと、水を浸した布で、顔……手足を丁寧に拭いていく。

　首筋の傷周辺は、傷口が開かないように……優しく。

「夜だし……水だから、ちょっと寒いかな……」

　呟きながら、軽く身震い。頭上のヴェールを外すと、まじまじとそれを見つめた。

「今日一日で随分汚れちゃったな……」

　感慨深げに独り言。それを傍らに置くと、キョロキョロと辺りを見回し……素早く汚れた服を脱ぐ。

　……白い素肌が露になる。

「……ふう……」

　露になった素肌に夜の空気が当たるだけで、急激に体温を奪われる気がした。それだけ外気が冷えてきているという事なのだろう。

　身体を素早く拭き上げると再び荷物の中をガサゴソと探り、新たな衣服を取り出した。シンプルな形のワンピースを頭から被る。衣類を身に着ける事で外気を防げるからだろう、仄かに温かみを感じた。

　使った布を固く絞り、汚れた衣類と共に片づけると……。

「……とりあえず完了。……かなあ？」

　楽しげに呟くと、結い上げていた髪を解いた。淡い月光に、仄かな紅……花が咲くように銀の髪が広がる。

　軽く手櫛で髪を解いて、結い上げ直そうとした時だった……。

「……いた……っ……」

　髪を引き上げた時に、首筋に痛みが走った。黒の男に付けられた、あの時の傷。一瞬……フィオナの手が止まった。

「……気を付けないと……ね……」

　極めて軽く呟きながら、気にした素振りも見せず、結い上げた髪にヴェールを留めた。

「月……綺麗だな……」

　そのままぼんやりと、夜空を眺める。

　つい最近も、こんな風に夜空を見た。

　とても……とても幸せな夜空だった。

「……あの人が……無事で良かった……」

　小さく声に出して笑いながら、思い出すように遠くに……遠くに視線を投げる。

「……傷跡……残っちゃうかなあ……？」

　そっと首筋に手を当て……今は血で固まっているだけの傷跡に触れる。

　…………涙が溢れた。

「あ……れ……？　やだ……どうして……」

　その涙に驚いたのは、他ならぬ自分自身だ。

　指先で涙を拭う。何度も……何度も拭う。

　泣くような事なんて、何もない……何もなかったのに。

「…………っ…………」

　───嘘だ。本当はずっと怖かった。

　突然男にさらわれた時も。

　首筋に傷をつけられた時も。

　二人と離れて森へ入った時も。

　突然目の当たりにした惨劇の跡も。

　たった一人で治療していた時も。

「…………」

　声が漏れないように口元を抑えた。

　精一杯声を押し殺す。

　けれど、体がどうしようもなく震えて、それはもう隠す事も出来なくて──。

　──岩の上でうずくまった。

　フィオナが着替える場所からはそう遠くない場所で、出来るだけ樹木が密集している場所を探して、ジェイクは散策していた。

　程無くして見つけたその場所は、一本の大きな木に寄り添うように木々が立ち並ぶ……闇の世界だった。振り返ればそこに光があるのに、数歩違うだけで随分世界が変わるものだと、感心する。

　此処ならばフィオナの声も届く。フィオナの姿は見えない。

　ジェイクはフィオナに背を向けるよう……一際大きな木の幹に背中を預けた。

「……寒いな……」

　樹木が密集する闇の中は、きっと昼も陽の光は当たらないのだろう。

　淡く吐いた息が白く見える。

　ジェイクは不思議そうにそれを見つめた。

「…………」

　酷く穏やかな時間だった。先ほどまでの苛立ちは、何処へ行ったのだろう。

　自分でも驚くほどに落ち着いていた。

　……理由なんてわかっている。フィオナが見つかったからだ。

　この腕の中に居て、体温を感じた。重みを感じた。

　両腕にはまだフィオナの感覚が残っている。

「フィオナ……」

　その名前を口に出す。

　声を掛けた時に見せた表情は、やや疲れたようにも見えたが、いつもと変わらない。

　……思い出す。男に捕まった時に、マーカスに見せた気高き強さ。

　あの強さは一体どこから来るのか。

　──重なる……記憶の少女──

「……わかってる。アリシアじゃない……」

　前髪をかき上げながら苦笑気味に呟くと、静かに瞳を閉じた。

　……同じ顔だ。忘れたくても忘れようがない。

　仕草も言葉も、向けられる気遣いも……何もかもが記憶の少女と合致する。

「……いや……」

　同じだと思い込んでいるのかもしれない。

　同じだと……思いたいだけなのかもしれない。

　しんと静まり返った空気の中……自身の呟きが随分と大きく聞こえた。

「……遅いな……」

　緩やかに瞳を開けると、考えるように眉をしかめた。

　フィオナから未だ声が掛からない。

　それなりに時間は経ったように思うのだが……。

　いや、男と女では時間も変わるだろう。

「……もう少し待つか……？」

　ジェイクは腕を組み背後の気配を気にしながら、もう暫くそのままで居る事にした。

「…………」

　静寂が闇を包む。こうしていると、見えている足元すら徐々に見えなくなっていくようで。何度も視線を彷徨わせた。

　そんな中で、背後の気配は先程と何一つ変わらず……声も掛からない。

　流石にジェイクも胸騒ぎを覚えた。

「……いや。何かあれば気付くはずだ……」

　フィオナとの距離はそれほど離れてはいない。

　これだけの静けさだ。何か物音でもあればすぐに気付ける。

　──逆だ。音がしなさすぎる。

　ジェイクは、覚悟を決めた様に目を見開くと振り返り、木の陰からフィオナが居るだろう岩の上を見つめた。

「……？……」

　……フィオナが居ない？……いや、フィオナは居る。

　岩の上にうずくまるように。

　ジェイクは、フィオナの元へと歩み寄る。

　徐々にフィオナの姿が大きく……ハッキリ見えてくる。

「……！……」

　──様子がおかしい。呼吸が荒く、全身を震わせている。

　何か体調でも悪くなったのか。

　慌てて傍へと駆け寄り、その肩に手を置いた。

「フィオナ殿？」

　──ビクッ──

　その声に……置かれた手に……。フィオナは過敏に反応した。

　全身が飛び跳ねるのかと思える程に、身体を揺らす。

　やがて、フィオナは振り返った。

「──！！──」

　フィオナの瞳から大粒の涙…………泣いていた？　

　口元を両手で覆って……声を出さないように？

　ジェイクは、驚いたように目を見開いた。

「……ゃ……っ……」

　フィオナは微かに声を上げると、ジェイクから逃げるように、身体を動かした。

　途端に身体がバランスを失い、大きく体が傾く。

　ジェイクはフィオナへと腕を伸ばし、その身体ごと引き寄せた。

「……フィオナ……」

　明らかに怯えている。

　腕の中のフィオナは、小刻みに何度も首を振り、離れようとジェイクの胸板を押した。──無言で。

　こんな姿のフィオナを見るのは初めてだ。

　ジェイクは動揺しながらも、フィオナを離さないよう腕に力を込めた。

　この短時間で、何があった？　

　──物音も何も無かったこの場所で……一体何が。

「……ぁ……っ……」

「……！……」

　────不意に触れた。

　フィオナの身体が、小さな声と共に跳ねた。……首筋の傷だ。

　ジェイクは息を呑む。──愕然とする。

　そう。何もないはずが無い。今日は色々な事が有り過ぎた。

　──何があっただなんて、考える方がバカげてる──

「……ごめ……なさ……何でも……な……」

　抵抗を諦めたのか、フィオナの腕の力が少し緩む。けれどジェイクに表情を向ける事は無い。

　俯いたまま必死に息を殺し、途切れ途切れの声を出した。

「何でもないわけないだろう！」

　ジェイクが声を荒げて叫ぶ。

　──ビクン──

　フィオナはその声に大きく肩を震わせた。

　その動きに我に返ったのか、ジェイクは優しく包むようにフィオナを抱き締める。

「……すまない……」

　怒鳴ったのはフィオナに対してではなく、自身に対してだ。

　どうして気付かないのだろう。不甲斐なさに腹が立つ。

　フィオナは、ゆっくりと首を横に振り、ジェイクに身を任せた。

　──身体はまだ震えている。ジェイクは苦しげに息を吐いた。

「……守れなかった……」

　いつも前向きで明るくて、弱音も一切吐かないフィオナ。いつも笑顔だ。

　──笑顔しか知らない。

　そうやって誰も知らない場所で、涙も……その声も……殺しながら泣くのか。

　ジェイクは、切なげに瞳を揺らした。フィオナを抱く腕が小刻みに震える。

　月の光は、変わらず淡い光で二人を照らしていた。