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第4話：素直になれないアルトⅠ（side：アルト）

　武家の名門レクレーネ家に生まれた俺は、三歳の頃から騎士になるための英才教育を受けていた。

　事あるごとに『騎士を目指すなら剣で語れ』と言われてきたこともあり、訓練中に愚痴や泣き言を言った記憶はない。

　文句がある時は常に剣を取り、父上であろうが大人であろうが、決闘を挑んで気持ちを伝えてきた。

　そんなある日、俺は父上に理解できないことを言われてしまう。

「アルト、お前に縁談の話を決めてきた。近々、初顔合わせに向かうぞ」

「縁談……？　そんなの必要ない。騎士を目指すうえで、女なんて必要ないから」

「馬鹿なことを言うな。三流に騎士にでもなるつもりか？　本当に強くなりたいなら、守るべきものを見つけることだ」

　剣術訓練の時間を奪われてたまるか、そう思って父上に決闘を挑んだら、こっぴどくやられてしまった。

　いつもは決闘と言いながらも、稽古をつけるように戦ってくれる。

　しかし、縁談の話に立てついたこの日だけは、一切容赦がなかった。

　婚約者というのは、それほど大事なものなんだろうか。

　今の俺には理解できないが、一流の騎士になるために必要なことなら、前向きに考えてみよう。

　＊＊＊

　婚約者と初顔合わせするため、ロスタリカ家にやってきた時のこと。

　父上が『ロスタリカ伯爵と大人の話がある』と言い出したことで、俺は初めて会う女の子と、二人きりで過ごすことを余儀なくされてしまう。

「はじめまして。ニーナ・ロスタリカと申します」

「……ああ」

「婚約者のアルト様ですよね。今日はお越しいただきまして、ありがとうございます」

「……ああ」

　初対面の女と話すなんて、俺にはハードルが高く、どう接していいのかわからない。

　剣で語らせてもらえないなら、せめて、心の準備をする時間と挨拶の台本がほしいところだった。

　さすがにこのままだとまずいよな……と思い、彼女の顔をチラッと確認すると、ニコッとした可愛らしい笑みが返ってくる。

　その瞬間、自然と体が反応して、無意識に視線を逸らしてしまった。

　今まで何十人、いや、何百人もの騎士や訓練生たちと剣を向け合ってきたが、こんなことは初めてだ。

　なぜか目を合わせることができない。

　クソッ、そんな馬鹿な話があってたまるかよ。

「……」

　やっぱり無理だ。目が合ったら笑みを向けてくるのは、なんかズルい気がする。

　そんなことを考え始めると、妙にこのニーナという女を意識してしまい、心の中がモヤモヤした気持ちで埋め尽くされていった。

　一流の騎士になるためには、心の迷いなんて重しにしかならない。

　本当に婚約者が必要なのか、こんな状態では正しく判断することができなかった。　

　ただ、向こうは口で語る方が得意なタイプみたいで、いろいろと声をかけてくれている。

「裏庭に綺麗な花が咲いたんです。ご一緒に見に行きませんか？」

「興味ない」

「実は刺繍を始めてみようと考えているんですが、何か好きな柄とかありますか？」

「別に」

「好きな食べ物はありますか？」

「なんでも食う」

　そっけない態度を取っていた自覚はあるし、俺が気まずい雰囲気を作っていたこともわかっている。

　でも、心を整理する時間が作れなかったこともあって、それが精一杯の対応だった。

　カッコ悪い。けど、どうすることもできなかった。

　＊＊＊

　婚約者との交流が増える度、俺は自分の中に芽生えた変な感情に振り回され続けていた。

　剣で語るなら簡単なのに、口で語るのは難しい。

　剣の間合いはわかっていても、婚約者との距離感はいつまで経ってもわからなかった。

　メイドとは普通に話せるのに、どうしてニーナと会話する時は素っ気ない態度を取ってしまうんだろう。

　自分のことなのに、自分でわからない。

　それが原因で苛立ってしまい、俺は初めてのパーティーでやらかしてしまった。

　馬車から降りようとニーナが手を出した時、その手を取ることができなかったんだ。

「アルト様……？」

「……ふんっ」

　彼女をエスコートすることが、俺の……婚約者としての役目だと知っていた。

　でも、なぜかそれができない。

　どうしてもニーナの前だと素直になれず、自分の心とは裏腹に反発するようになっていた。