「愛なんて感情は無駄なものだ、馬鹿馬鹿しい」と言っていたツンツン婚約者がデレ始めた件について

第32話：祈年祭Ⅲ

　ラズリーの言葉に納得した私は、アルト様とは逸れた時や別れた時の合流地点に向かう。

　すると、すでにアルト様が待ってくれていたのだが……。

「ラズリーは、預言者なのかな」

　彼は、三人の知らない令嬢たちに囲まれていた。

「ワインはお好きなんですか～？」

「前からカッコイイなあって思ってて～」

「私、今夜は予定が空いてるんですよー」

　昔は女性に対して厳しい態度を取っていたから、近寄りがたい雰囲気があった。

　でも、今は違う。

　ラズリーの言うように、アルト様は随分と性格が丸くなり、大人の対応をするようになっていた。

「悪い。俺には婚約者がいるんだ」

　誠実なアルト様は、思っていた通り、しっかりと断ってくれている。

　その困った表情を見れば、誰でも脈がないとわかるはずだ。

「ちょっとくらい良くないですか～」

「息抜きも大事ですよ」

「誰にも言いませんから～」

　パーティー会場にいる人たちはしっかりと目撃しているので、やましい関係に発展したら、もう終わり。

　本当に彼女たちが黙っていたとしても、あっという間に噂が広がってしまうものである。

　以前、私も建国祭のパーティーで変な人に声をかけられたから、あまり悠長なことはしていられない。

　強引にアルト様と合流して、彼女たちのような疫病神を追い払うとしよう。

　凄みを利かせるべく、目にグッと力を入れて近づこうとした時だ。

　アルト様のポケットから何かが落ちて、言い寄ってきた女性の一人に拾われてしまう。

「アルト様～、何か落としたみたいですけど……。ぷぷっ、これはなんですか？」

　明らかに馬鹿にしたように広げて見せたのは、私が刺繍したハンカチだった。

　これは、さすがに令嬢たちに笑われても仕方がないことだろう。

「なんですか、この雑な刺繡。みっともないので、捨てた方がいいと思いますよ」

「確かに、ダッサーい。こんなの持っていたら、株が下がりますよ。よろしければ、私が刺繍しましょうか？」

「あっ。もしかして、それが狙いだったんじゃない？　そんな理由でもない限り、こんなに酷いものは持ち歩かないわ」

　制作者の私ですら、本当に酷い出来だと思っているし、ダサい刺繍だとも思っている。

　どうしてこんな場所に私の黒歴史を持ってきているんだと、今すぐ問い詰めてやりたいくらいだった。

　しかし、そのハンカチを受け取ったアルト様は違う。

　先ほどまでの表情から一転して、明らかに不機嫌になっていた。

「そうやって他人のものを悪く言うのは、やめた方がいい。持ち主を侮辱しているのと変わらない行為だぞ」

「「「えっ？」」」

「君たちにとっては、価値のないものかもしれない。でも、俺にとっては、かけがえのない宝物だ。君たちの言葉には、不快な気持ちしか抱かないよ」

「「「……」」」

　あまりにも突然のことに、令嬢たちがカチカチ……と凍り付き、言葉を失ってしまった。

　五歳児が頑張ったような刺繡入りのハンカチを持ち歩くなんて、小さなお子様がいる親のやることである。

　まだ結婚していないアルト様が、そんなハンカチを大事に持っているなんて、とても不自然なことだった。

　まあ、わざわざパーティー会場に持ち込んでいることを考えれば、大切なものだと想像できたかもしれない。

　ただ、そこに彼の逆鱗があるとは、誰もが思わないことだろう。

　何を隠そう、婚約者である私も知らなかったのだから。

　そんなことを理解できない彼女たちから、アルト様を奪い返すため、私はスルスルーと近づいていった。

「すみません。彼は私の婚約者ですので、これで失礼させていただきますね」

「「「……」」」

　どういうこと……と、固まっている彼女たちを置いて、私たちはパーティー会場の人混みに消えていく。

　そして、どうしても確認しておきたいことを尋ねることにした。

「どうしてあのハンカチを持ってきているんですか」

「これはニーナだと思って、肌身離さず持ち歩いているんだ。パーティーだったとしても、例外じゃない」

「その割には、落としましたね」

「……悪い」

　大事にしているのか、大事にしていないのか、何とも言えないところである。

　これはもう、ハッキリさせるしかない。

「あーあ。冷たい床に落とされてしまった私は可哀想だなー」

「ち、違うんだ。これは、その……」

「別にいいんですけどね。その分、本物を愛でることができれば、の話ですが」

　何かが吹っ切れた私は、アルト様の胸元に頭を寄せた。

　もちろん、無意識ではなく、自分の意思で、である。

「きゅ、急にどうしたんだ？　普段はそんなことを言わないだろう？」

「今日はパーティーですから。そういうこともありますよ」

「そ、そうか。パーティーだから、か」

「周囲に円満な関係だとアピールすることも、婚約者の仕事です」

「なるほど、な」

　困惑しながらも、アルト様は私の肩を優しく抱き寄せてくれた。

　こういうことを意図的にやり始めたら、ラズリーに大きなため息を吐かれるかもしれない。

　それでも、この幸せな時間を守るために、今日ばかりは甘えさせてもらうことにした。

「誇張された噂だと思っていたけれど、あの二人、本当に恋愛結婚なのね」

「相思相愛にも程があるぞ。二人だけの世界にどっぷりだ」

「ラブロマンス劇も顔負けの溺愛ぶりね。さすがに本物には勝てないわ」

　耳を澄ましてみると、本当に噂されていたんだなーと実感する。

　それと同時に、ちょっぴり恥ずかしい気持ちも抱くが……。

　意外に悪くないかもしれない、などと優越感に浸ってしまう私なのであった。