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第28話：アルトの実家で交流会Ⅱ

　花を観賞し終えた後、屋敷の中に入って、アルト様と互いの近況を報告し合っていた。

　机の上には、庭に咲いていたであろう花が飾られ、和やかな雰囲気に包まれている。

「悪い。ちょっと手を洗ってくる」

「はい。どうぞ」

　アルト様が部屋を出ると、それを見計らっていたかのようにレクレーネ侯爵がやってきた。

　その手には、鈍器になりそうなくらい分厚くて、難しそうな本を持っている。

「久しぶりだね、ニーナくん」

「ご無沙汰しております、レクレーネ侯爵」

「のんびりと話したいところだが、アルトが帰ってくるまでに話を済ませたいから、率直に聞かせてほしい。君はどういう魔法を使ったんだい？」

「……はい？」

　突然、レクレーネ侯爵に脈絡のないことを言われ、私はついついポカンッとしてしまう。

　ただ、レクレーネ侯爵の表情は真剣だった。

「建国祭があった日、アルトはニーナくんのエスコートをすっぽかしただろう？　さすがにあの時は、ニーナくんに婚約破棄を申し出されるんじゃないかと、私はビクビクしていたんだ」

　あっ……はい。失礼ながら、そうしようかなと考えていました。

「だが、池に落ちる事故が起きた後、アルトは別人のように生まれ変わった。己の非を素直に認めただけではなく、ロスタリカ伯爵に何度も何度も謝罪していたよ」

　例の事故が起きた後、私が目を覚ました時には、アルト様の様子は変わっていた。

　だから、特に私は何もしていない……はずなんだけど。

「私が寝込んでいた時のことは、父からも少し聞いています。怒ろうとする気が失せるほど、アルト様が懸命に謝ってくれたんだとか」

「父親の私が言うべきではないが……。あの時のアルトは、悲壮感が漂っていて、誰が見てもわかるほど後悔していたよ。徹夜で看病すると言って聞かないし、ニーナくんに謝るまでは帰らないと、君の傍を離れようとしなかったんだ」

「徹夜で看病、ですか。いくら婚約者といっても、普通は夜間になると、部屋の外に出されますよね？」

「どうしていいのかわからないほど、罪悪感が押し寄せていたんだろう。ニーナくんが眠っていた部屋の前で座り込んで、夜が明けるのを待っていたよ」

　アルト様が看病してくれていたことは知ってたけど、まさかそこまで心配してくれていただなんて……。

「私は何も知らずに眠っていただけなので、逆に申し訳なくなってしまいますね」

「ニーナくんが気に病むことはない。レクレーネ家で行なっている野営訓練の経験が生きたのか、アルトはケロッとしていたよ。それに一年間も悪態を続けてきたんだから、それくらいことでは埋め合わせが足りないさ」

　レクレーネ侯爵の言い分は一理あるが、今のアルト様の姿を見れば、十分に埋め合わせてをしてもらったとも思う。

　いつまでも後ろめたい気持ちを抱く必要はないし、私たちは婚約者なんだから、対等な関係で過ごしていたい。

　……まあ、埋め合わせが足りないと思ってもらった方が、我が儘は言いやすいけど。

　そんなことを考えていると、レクレーネ侯爵は扉の方をチラッと確認した。

「それで、だ。アルトが帰ってこないうちに、本題に移らせてくれ」

「最初におっしゃっていた、魔法を使った、というものですよね。特に私は何もしていないと思いますけど」

「そんなはずはない。今まで剣術にしか興味を示さなかったアルトが、本を読み始めるようになったんだ。最近読み終えたのは、これだな」

　レクレーネ侯爵が見せてくれたのは、先ほどの鈍器になりそうなほど分厚くて、難しそうな本である。

　それは、隣国の文化と歴史を記した本だった。

「アルト様は、こんなにも難しそうな本を読まれているんですか？」

「急に、知見を広げたいと言い始めて、熱心に読みふけっていたよ。親としては嬉しいことだが、急にこんなことをする理由を教えてくれなくてね。ニーナくんの影響なのは間違いないと思って、聞いてみることにしたんだ」

「どうなんでしょうか。私も本を読みますが、こういう難しい本は読みません。アルト様に本を勧めたこともありませんので、他の方の影響を受けたのでは――」

「いや、それはない」

　そんなにキッパリと否定されましても……。

　私、そんなに影響力の大きい人間ではありませんよ。

「ニーナくん以外に考えられないんだ。アルトの頭の中は今、ニーナくんのことで埋め尽くされて――」

　とても興味深そうな話題に移ろうとした時、これまたタイミングが悪く、アルト様が部屋に戻ってくる。

「父上？　ここで何を……？」

「いや、大したことではない。では、ニーナくん。例(・)の(・)こ(・)と(・)を頼むよ」

　往生際が悪いレクレーネ侯爵は、どうしてもアルト様が本を読む理由を知りたいみたいだ。

　聞き出してくれ、と言わんばかりにウィンクして、退室していった。

「妙に慌ただしかったな。ロスタリカ伯爵に伝言でもあったのか？」

「ええ、まあ、そのようなところです」

　アルト様が何も疑うことがなかったので、このままなかったことにしてもいいのだが……。

　私も気になるところではあるので、何とか聞き出してみることにしよう。

「実は、先ほどから気になっていたんですが、アルト様の目の下に少しクマができていますね。夜遅くまで本でも読まれていたんですか？」

「なっ！　どうしてそのことを……？」

「ふふん♪　婚約者の洞察力を侮らないでください」

　すみません、答えを聞いたから知っているだけです。

　本当はクマなんてありませんよ。　

「どうして本を読まれているんですか？　どこかに旅行したいとでも思われたんですか？」

　とても複雑な表情を浮かべているアルト様は、私の前では素直にならなければならない、という暗示がかかっているんだろう。

　僅かに口をまごまごさせたものの、すぐに白状するかのように、小さなため息がこぼれていた。