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第24話：模擬戦後（Side：アルト）

「ラズリー嬢が傍にいてくれることは、当たり前のことじゃない。ダメになるかどうかなんて、カーシュ次第だ」

「僕はアルトほど器用じゃない」

「俺を器用だと言うのは、お前くらいだぞ。彼女を失った方がダメージが大きいと思わないのか？」

「……」

　カーシュは、自分が間違っていることに気づいているはずだ。

　でも、俺と同じで、自分が変わるきっかけがないと、素直になることができないんだろう。

　ただ、今日の模擬戦の結果を考えれば、きっと――。

「とりあえず、今の気持ちをラズリー嬢にぶつけてみろよ。ちゃんと受け止めてくれると思うぞ」

「……無理だ」

「無理じゃない。俺はした」

「……どうやったんだ？」

「ノリと勢い」

「なんだよ、それ。一番参考にならないやつじゃん」

「今がそのノリと勢いで言いに行くタイミングだろう。ちなみに、すっげえ恥ずかしかったし、めちゃくちゃ怖かったぞ。教官に怒られるよりも怖かった。それでも――」

　当時の気持ちを思い出した俺は、自然と肩の力が抜け落ちた。

「俺はずっと後悔してる。なんでもっと素直にならなかったんだろうって。どうして傷つけることばかりやってしまったんだろうって、今も後悔してる。だから、お前も早く後悔してこいよ」

　でも、それ以上にニーナに感謝しているし、心が満たされるほど幸福を実感しているが……。

　納得がいかなそうに眉を下げるカーシュには、そんなことを言っても理解してもらえるとは思えなかった。

「僕が後悔するとは限らないぞ」

「大丈夫だ。お前は後悔する。孤児院に寄付するような人間が、罪悪感を抱かないわけがない」

「……なんで知ってるんだよ」

「訓練が休みの日にデカイ肉を抱えてる姿を見たから、後をつけたことがある。あれだけ王都で目立つ行動しておいて、バレない方がおかしい。たぶん、お前の婚約者も気づいてると思うぞ」

　というか、俺よりも詳しいことまで知っていそうな雰囲気があった。

　だから、未だにカーシュを支えようとしてくれているんだと思う。

「マジかよ。余計に顔を合わせたくなくなったんだが」

「模擬戦で負けたんだから、グダグダ言うなよ。いつまでもガキのままでいると、孤児院の子供たちにも幻滅されるぞ」

　強引にカーシュを起こした俺は、無理やりにでもラズリー嬢と引き合わせることにした。

「やめろよ。僕はまだ、そんなことするとは言ってない」

「わかったわかった。とりあえず、ラズリー嬢の前で考えろ」

「今さら何を言えって言うんだよ」

「心配するな。それも俺が通った道だ」

　嫌がるような言葉を並べるものの、カーシュはあまり抵抗してこない。

　結局、俺たちみたいな心の弱い者は、現状を変える勇気を持っていないんだ。

　だからこそ、そういう経験を得て、人として成長する必要がある。

　お前も早く大人になってこい、と思いながら控え室を後にすると、すぐにニーナとラズリー嬢の姿が見えてきた。

　きっと二人とも心配してきてくれたんだろう。

「もう逃げ場はないみたいだな。じゃあ、後は頑張れよ」

「おいっ。ここまでしておいて、僕を置いていく気か？」

「見守られていた方が恥ずかしいだろう。いい加減に腹をくくれ」

　そのままラズリー嬢にカーシュを預けて、俺とニーナは距離を取った。

　ぎこちない雰囲気は変わらないものの、再び怒り出すような様子はない。

　模擬戦で負けたというきっかけは、思っていた以上に効果がありそうだった。

「カーシュ様は大丈夫そうでしたか？」

「ああ。問題ないと思う」

　未だにモゴモゴしているみたいで、キョロキョロと首を動かしているが。

「ところで、今日の模擬戦はどうだった？」

「とても良かったと思います。ハラハラしてしまいましたけどね」

「そうか。俺はニーナが見に来てくれて、嬉しかったよ」

「私も嬉しかったですよ。次回も来ますので、ちゃんと声をかけてくださいね」

「わかった」

　そんな何気ないことを二人で話していると、ラズリー嬢が優しい笑みを浮かべた……はずなのだが？

「あっ、土下座したな」

「ラズリーは根に持つタイプですからね。謝り方を間違えて、冷たくあしらわれた結果、という感じでしょうか」

　カーシュが何度も頭を下げる姿を見て、俺は思った。

　自発的にニーナに謝ることができて、本当によかったな、と。