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第23話：模擬戦後（Side：アルト）

　模擬戦を終えて選手の控え室に戻ると、床に座り込んで落ち込むカーシュの姿があった。

　今まで敗北の味を知らなかっただけに、相当堪えているんだろう。

　勝者が慰めるのは、少し違う気がするが……。

　今回の模擬戦は言い合いに発展していたこともあるため、俺も床に腰を下ろして、少しばかり付き合うことにした。

「カーシュにしては、強引な攻めが多かったな。何かあったのか？」

「何もないよ。僕は今日、死んだ。死んだんだよ」

　負けただけで大袈裟だな……と言いたいところだが、カーシュの実家であるエストリア辺境伯の領地では、争いが激化することがある。

　エストリア家の人間として、カーシュも実戦に参加しているみたいだから、模擬戦の結果を重く受け止めてもおかしくなかった。

「今日は模擬戦で負けただけだろ。死んだわけじゃない」

「もし戦場だったら、僕は生きていない」

「じゃあ、ここが戦場じゃなくてよかったな。今生きていることが事実であり、それがすべてだ」

　カーシュは顔を上げるものの、どこか思い詰めたような表情をしている。

「アルトは、実戦経験があるのか？」

「いや、まだない。カーシュはあるんだろう？」

「ああ。僕は……何度か実戦に出た。情けないけど、実戦に参加する度、恐怖心が増してしまう。戦うのが、怖いんだよ」

　戦場の怖さを知ったからこそ、今まで以上に剣術という道しか見えなくなったのかもしれない。

　やらなきゃやられる、カーシュはそういう環境に足を踏み入れたことで、心に傷を負ってしまったんだ。

「今日の切羽詰まったような強引な攻めは、それが原因だったのか」

「僕は生き残りたかっただけだ」

「訓練と実戦を一緒にするなよ。昨日も言っただろう？　剣術だけがすべてじゃない、と」

「だが、戦場では剣術以外に身を守ってくれる術は――」

「模擬戦の結果で決めたことなんだから、文句を言うなよ」

　俺もカーシュと同じように剣術ばかり学んできたから、気持ちがわからないでもない。

　父上や教官の剣術はすごいと思うし、戦場であの気迫と対峙したら、怖いと思うだろう。

　だから、もっと剣術を訓練して強くなろうと思っていたが、今は違う。

「俺はまだ実戦経験はないが、本当の強さを知っているつもりだ。戦場で心が乱れないように、それを手に入れたいと思っている」

　建国祭でベランダの手すりが壊れたあの日。

　俺を助けようと飛び込んできてくれたニーナは、助けなければならないという使命感で動いているみたいだった。

　あの時、ニーナの心に少しでも迷いがあったら、少しでも決断することが遅れていたら……、きっと俺は生きていない。

　ニーナが持ち合わせている心の強さこそ、俺たちが人として見習うべき、心の強さなんだと思う。

　今のカーシュを見ていると、そのことがよくわかる。

「なんだよ、その本当の強さってやつ」

「悪いが、これは言葉で伝わるものじゃない。心で感じるものだ。少なくとも、今のお前に必要なものは、剣術ではないだろう」

「僕から剣術を取ったら、何も残らないぞ？」

「そういう生き方をしてきたカーシュが悪い」

「……アルトは違うのか？」

「……痛いことを言うなよ。俺もまだまだ未熟なだけだ。でも、ニーナと向き合い始めてからは、正しい道を歩んでいると実感しているぞ」

　ベランダの手すりが壊れて慌てふためいた俺と、戦場の怖さを知ったカーシュは、きっと同じくらい心が脆い。

　剣術ばかり学んでいた俺たちは、間違った道を歩いていたんだ。

　まだそのことに気づいていないカーシュは、不思議そうな表情を浮かべているが。

「どうして急に彼女と向き合う気になったんだ？」

「さあな」

　興味本位で知りたいだけのカーシュに、俺の気持ちを伝えることはできない。

　いや、言えるわけがない、と言った方が正しいだろうか。

　知らないうちに恋心を抱いていたなんて、言葉にするのは恥ずかしいから。

　ただ、カーシュのためにこれだけは言ってやるべきだ。

「手遅れになる前に、カーシュも婚約者と向き合った方がいい。ラズリー嬢は、大事に思ってくれているんじゃないのか？」

「僕には無理だ。彼女の気持ちには応えられない」

「どうしてそう思うんだ？」

「……。誰にも言うなよ？」

「ああ」

　何とも言いにくそうにしたカーシュは、少し顔を赤くしていた。

「女に腑抜けて、ダメになるのが怖いんだ」

「なんだよ、それ。意味がわからないぞ」

「ラズリーの隣は、居心地が良すぎるんだよ」

「……。それは良いことなんじゃないのか？」

「だから、怖いんだ。僕の中から牙がもがれていく感覚があるんだよ」

　お前……完全に俺と同じパターンじゃないのか？

「ラズリーが近くにいると、剣術がブレる」

　彼女を意識しているからだろうな。

「何度首を振っても、彼女の笑顔が頭から離れないこともあった」

　間違いない。それは恋心を抱いているからだ。

「だから、僕はラズリーの期待には応えられない。彼女がいると、僕はダメになるんだ」

　どうしてそんな結論に至るんだよ、と突っ込みたいところだが、きっとカーシュの心の弱さが原因なんだろう。

　恋愛感情を制御することができず、心が乱れてしまう自分がダメだと思い込んでいるんだ。

　しかし、その考え方は間違っている。