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第22話：模擬戦Ⅱ

　模擬戦が進んでいくと、強面の騎士が頭を抱えるような珍事件が起きていた。

　なんと、謹慎中の例の三人組が模擬戦に現れたのだが、あっという間に敗退してしまったのである。

　一人目は、カーシュ様と当たって即座に棄権。

　二人目は、緊張による腹痛で対戦できず、まさかの不戦敗。

　三人目は、ビクビクと怯えながら戦い、開始数秒の打ち合いで腕が骨折して、惨敗。

　その結果、訓練場では修羅場が訪れている。

「信じらんないわ！　あんたのどこが騎士団に認められた唯一の訓練生なのよ！　謹慎してたくせに、へっぴり腰で戦って骨折なんて、ただの笑い者じゃない！」

　どうやら婚約者に嘘をついていたらしく、機嫌を損ねてしまったのだ。

　しかも、肝心の本人は腕が骨折した痛みで半泣き状態なので、泣きっ面に蜂である。

「ち、違うんだ。こ、これは――」

「言い訳はけっこうです！　今日見たことは、すべてお父様に伝えさせてもらうわ！」

「ま、待ってくれ。まさか君が来るとは思わなくて……」

「触らないで！　婚約者に嘘の手紙ばかり送りつけてくるなんて、最低よ！」

　バチーンッ！　と強烈なビンタを叩き込んだ令嬢は、機嫌を損ねたまま一人で訓練場を後にした。

　見たことがない子だったので、きっと遠方の地で暮らす貴族か他国の令嬢なんだろう。

　どうせ模擬戦を見に来るはずがない、と思い込み、威勢のいいことばかり書いていたみたいで、散々な目に遭っていた。

「ど、どうして俺がこんな目に……」

　完全に自業自得である。

　普通に考えて、婚約者が活躍している手紙を何度ももらえば、予定を調整してでも応援に行こうと思うはずだ。

　ただし、事前に連絡する人もいれば、コッソリ行って驚かせようとする人もいる。

　今回は後者だったみたいで、驚かせようとしたものの……逆に悪い意味で驚くことになってしまったに違いない。

「罰が当たりましたね」

「ある意味、訓練生の歴史に名を遺したかもしれないわ」

　私たちも巻き添えを食っているような状態だから、擁護するつもりはない。

　仲間を侮辱して謹慎を受けただけではなく、無理やり模擬戦に参加して、見事なまでに惨敗したのだ。

　おまけに、多くの人が見守る前で婚約者に振られてしまっては、再起を図ることは難しそうだった。

　まあ、迷惑をかける人がいなくなったと考えたら、私たちには良いことである。

　なんといっても、まだ彼が引き起こした問題は解決していないのだから。

「このまま進むと、アルト様とカーシュ様は、最後にぶつかりそうですね」

「そうね。勝ち上がったら当たるように、教官が配慮してくれたのかもしれないわ」

「教官？　ああ～……あの強面の騎士の方ですね」

「顔が怖いだけよ。中身はとても優しい方だわ」

　確かにいろいろ気遣ってくれているなーと思いながら、模擬戦の続きを見守ることにした。

　＊＊＊

　順調に二人が勝ち進んでいくと、予想していた通りの展開が訪れる。

　今回の模擬戦を締めくくるべく、最後の試合を任されたのは、アルト様とカーシュ様だった。

　落ち着いた顔で向かい合う二人は、冷静みたいだが……。

　実際に試合をする二人よりも、それを見守る私たちの方が緊張してしまっていた。

「ラズリー。ソワソワしすぎですよ」

「ニーナはキョロキョロしてばかりね」

　早く始まってほしいような始まってほしくないような……複雑な気持ちを抱いている間にも、刻々と時間が流れていく。

　二人はいつでも試合が始められるように、すでに剣を構えていて、万全を期していた。

「……」

　両者ともに目を合わせるだけで、口を交わすことはない。

　昨日言っていた通り、この模擬戦で決着をつけるべく、そのすべてを剣に託していた。

「はじめっ！」

　審判の声で戦いの火蓋が切られると、思わず息を呑んでしまう。

　気迫と気迫のぶつかり合う二人の模擬戦は、これまでの試合とは比較にならないほど激しい。

「うおおおおおっ」

　ガキンッ！　と剣のぶつかる音が強く鳴り響く度、緊張感が増していく。

　怒りに身を任せたように荒々しく剣を振るうカーシュ様。

　力強い眼差しを向けながらも冷静な剣捌きを見せるアルト様。

　見ているだけでも胸がギュッと締め付けられ、呼吸することを忘れてしまうほど空気が張り詰めていた。

　これには、すでに訓練生を卒業した騎士たちも固唾を呑んで見守っている。

「あいつら、本当に訓練生かよ」

「騎士の名門レクレーネ家と、辺境地で実戦経験を積むエストリア家の戦いだからな」

「俺、こんな奴等が同年代にいたら、出世できなかったわ」

　周囲から称賛の声が上がったとしても、私の心が落ち着くことはない。

　ついつい目を背けたくなってしまうほど、荒々しい模擬戦だった。

　アルト様の勝ち負けよりも、怪我をすることが何よりも怖い。

　でも、初めてアルト様が声をかけてくれたんだから、最後まで見守ろうと思っている。

「アルト様……」

　今は二人が怪我をすることなく、無事に試合を終えることを願うばかりだった。

　それはラズリーも同じみたいで、胸元の服をギュッと握り締めている。

「こんな時に聞くのもなんですけど、ラズリーはどちらを応援しているんですか？」

「そもそも、それは私に聞くことかしら」

「なんとなくです。アルト様が勝たないと、カーシュ様は孤立するだけだと思います。ラズリーの立場も悪くなるでしょう。でも、ラズリーの立場的には、カーシュ様を応援するべきなのかなと」

「そうね。だから、どちらも応援していないわ。ただ、模擬戦を眺めているだけよ」

　悲痛な表情を浮かべるラズリーは、カーシュ様を目で追っている。

　そのことがすべてを物語っているみたいだった。

「ラズリー、嘘が苦手だったんですね」

「ニーナが意地悪になっただけよ」

　そんなラズリーの想いが届いたのか、届いていないのかわからないが……。

「くっ……」

　素人目から見ても、カーシュ様の動きが悪くなり、目が泳いでいる。

　思い通りにいかないとすぐに怒ってしまうほど、今のカーシュ様は精神的に脆い。

　崩れる気配がないアルト様を見て、自然と焦りを感じてしまったんだろう。

「うおおおおおっ」

　一方、アルト様の力強い眼差しは変わらない。

　獲物を逃さないようにカーシュ様を見つめる姿を見れば、決着はついたようで――。

「それまでっ！」

　カーシュ様の剣を弾き飛ばしたアルト様が勝利して、模擬戦は幕を下ろしたのであった。