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第13話：ドレス選びⅡ

　採寸が終わった後、商談室に案内された私は、のんびりと紅茶をいただいていた。

　もちろん、のんびりと休憩しているわけではない。

　ドレスに使用する生地の種類が多かったので、実際にサンプルを触り、肌触りや色味を確認している。

「アロラール地方の絹にしようかな。肌触りも良いし、色味も悪くないから」

　後はアルト様がドレスのデザインを選び終えたら、納品の予定時期や金額の話をすることになるはずなのだが……。

　随分と時間がかかっているみたいで、店員さんが呼んできてくれる気配が微塵も感じられなかった。

　別行動を取ったのは、失敗だったかもしれない。

　私が隣にいたら、アルト様は絶対に選んでくれないと思って、こういう形を取ったんだけど。

　そんなことを考えていると、部屋の扉がノックされ、店員さんがやって来る。

「すみません。デザイン選びにもう少しお時間がかかるようですが、この場でお待ちなさいますか？」

「えっ？　まだ悩んでいるんですか？」

「はい。お嬢様に似合うドレスを真剣に考えられているご様子で、デザインのことを何度も質問していただいております」

　店員さんの言葉を聞いて、なんとなくアルト様の状況を察してしまった。

　おそらく、カタログに載っている既製品ではなく、わざわざオーダーメイドで注文しようとしてくれているんだろう。

　今日の彼の反応を思い出すと、そういう行動を取っても不思議ではなかった。

「貴族男性がデザインを選ばれる時は、当店のおすすめでしたり、流行ものを選ばれたりされる方が多いです。今回のようにお時間をかけられて吟味されているのは、それだけ殿方が思ってくださっている証拠なのかもしれませんね」

　改めて第三者の意見を聞かされると、恥ずかしくなってしまう。

　最近、周囲から微笑ましい視線を向けられることが増えたし、アルト様も好意的な思いを抱いてくれているみたいだし、私自身も体の火照りを感じることが多くなった。

　うちは親同士が勝手に決めた結婚……のはずだけに、なんだかとってもムズムズする。

「彼が時間をかけていて、すみません」

「いえいえ、とんでもございません。あのようなお方は、素敵な旦那様になられると思いますよ」

　素敵な、旦那様……？

　確かに、私はアルト様の婚約者なのだから、将来的に彼が旦那になるのは、当然のこと。

　店員さんが言ったのは、何の変哲もない普通の言葉だ。

　それなのに、どうして『旦那様』という言葉を聞いただけで、こんなにも心がフワフワするんだろうか。

　これが何なのか見極めるためにも、直接会って、自分の気持ちを確認してみよう。

「ひとまず、彼と合流したいと思います」

「かしこまりました。ご案内させていただきます」

　席を立った私は、店員さんに案内されて、商談室を後にする。

　店頭に戻ってくると、対応してくれている店員さんにシーッと合図して、アルト様の背後にコッソリと近づいた。

「ニーナはどっちが好きなんだ……？」

「花のデザインはあった方がいいよな……」

「マジか。フリルの量も選べるのかよ……」

　真剣に悩んでくれているみたいで、私の存在に気づく気配はない。

　ブツブツと呟く彼は、カタログに載っている細かいオプションまで吟味してくれていた。

　本当にオーダーメイドで選んでくれていたんだなあ、と思うと、嬉しい気持ちがこみあげてくる。

　以前までのアルト様だったら、『どれでも一緒だろう？』とか言って、早く切り上げていただろうから。

「フリルは多めの方が……いや、少なめの方がニーナっぽい気が……」

「そうですね。あまりフリルが多いと、落ち着かないかもしれません」

「そうか。じゃあ、こっちで……うおいっ！」

　驚愕の表情を浮かべたアルト様は、ドレスを選んでいる姿を見られることが恥ずかしかったのか、目が泳いでいた。

「い、いつからいたんだ？」

「先ほど来たばかりです。気づかれませんでしたので、お声がけした感じですね」

「普通に声をかけてくれよ。心臓に悪い」

「すみません。ちょっとしたイタズラ心が出てしまいました」

　アルト様にはそうやって伝えるが、正直なところ、ただの照れ隠しである。

　自分の気持ちが気づかれないように、イタズラで動揺させるしかなかったのだ。

「真剣に考えてくださるのは嬉しいですが、そんなに凝っていただかなくても大丈夫です。パパッと選んでしまいましょう」

「……いや、もう少し考えさせてくれ」

「えっ？　どうしてですか？」

「成り行きとはいえ、ここまで考えたんだ。最後まで自分の意思で選んだものをニーナに贈りたい。それじゃあ、ダメか？」

　そう言ったアルト様は、とても不安そうな顔をしていた。

　どうして彼が悲しい目をしているのか、私にはわからない。

　でも、自分の心が大きく揺れていることは、容易にわかってしまった。

「ダメじゃ……ないです」

「よかった。じゃあ、もう少し待っててくれ」

「……はい」

　いったいいつからなんだろう。

　私がアルト様に恋心を抱いてしまったのは。

　そんなことを自覚して眺めるアルト様の横顔は、何度も見たことがあるはずなのに、不思議と魅力的に感じたのであった。