エメラルド・シティ 闇にきらめく宝石の街

野獣の別離 １

　会うは別れの始まり、という言葉がある。どのような関係にも、いつかは必ず終わりが来る。その終わりの時、人はどのような表情を浮かべるのだろう。出来ることなら、笑ってさよならしたいもんだね。もっとも、そう上手くはいかないだろうが……。

　こんなことを言ってはいるが、オレもいつの日か、仲間のあいつらに別れを告げなきゃならないわけだ。奴らの寿命は、人間のオレよりも遥かに上だし、ずっと頑丈だからな……オレの方が、先に死ぬ可能性は圧倒的に高い。もっとも、奴らが先に死ぬ場面は見たくないがな。それで、丁度いいのかもしれない。

　ギブソンだって、きっとそう言うだろうぜ。お前らだって、そう思うだろ？　なあガロ、それにルルシー……。

　・・・

「念のため聞いておくが……お前らはずっと、孤児院にいたんだよな？　そのためにオレの呼び出しに応じられなかった、と」

「え、ええ……そうですが……」

　ギブソンは返事をした。そして、この尋常でない空気の正体は何なのか、必死で探ろうと試みる。その場に居るのは、ジュドー、アイザック、カルメンの三人だが……全員、表情が凍りついていた。

　今朝、いきなり呼び出されたギブソン……電話から聞こえるジュドーの声は、尋常でない雰囲気に満ちていた。

（今からすぐ、一人で食堂に来い……大変なことが起きた。お前らに、言っておかなきゃならんことがある）

「いいか、よく聞け……タイガーさんが消えた」

　ジュドーの口調は静かなものだった。だが、それを聞いたギブソンの表情は一変する。

「ええっ！？　ちょっと待ってくださいよ！　何が起きたんで――」

「待て……話はまだ終わってねえ。今朝になって、どっかのバカが妙な電話を寄越したんだ……タイガーさんを預かったってな」

　静かな表情で、淡々と語るジュドー……ギブソンもようやく、事の重大さが呑み込めてきた。

「あ、相手の要求は何なんですか……」

「まだ、何も言って来てない……だがな、オレの中で結論はもう出てる。こうなった以上、タイガーさんを切り捨てる」

「……えっ？」

　ギブソンは、眉間に皺を寄せながら聞き返した。だが、ジュドーの表情は変わらない。

「タイガーさんは、ヘマをしたんだ。虎の会のボスという自分の立場をわきまえず、なぜかボディーガードも付けずに一人でうろうろし、挙げ句に拉致された……どういう訳かは知らんが、だいたいの見当はついてる。まあ、それはいい……あの人のヘマのために、組織全体を危険に晒す訳にはいかねえんだ。組織を守るため、タイガーさんには死んでもらう」

「それ……本気で言ってるんですか？」

　尋ねるギブソン……その表情は、険しいものへと変貌していた。しかし、ジュドーの方は表情一つ変えない。

「本気だよ。ギブソン……お前だって、裏の世界の掟はわかっているだろうが。もしこれが逆の立場だったら、タイガーさんはオレを見捨てたはずだ。そしてオレは……たぶん自決していただろう」

「だったら……何のためにオレを呼んだんです？」

　ギブソンの問いに対し、ようやくジュドーの表情に変化が生じた。口元に歪んだ笑みを浮かべる。

「お前ら、モニカのところに行けよ……虎の会は、もうダメだ」

「はい？」

「タイガーさんが消えた……そうなったら、虎の会もおしまいなんだよ。組織を動かしているのはオレだ。しかし、あくまでもタイガーさんというリーダーがいたから、オレが動かすことが出来たんだよ。オレたちを快く思わない連中も、タイガーさんの命令という大義名分があればこそ、従ってくれていた。しかし、そのタイガーさんが死んだとなったら……まず間違いなく、バラバラになるよ。今までみたいな一枚岩ではなくなる」

「だったら、タイガーさんを助けましょう」

「それは無理だ……タイガーさんをさらった奴らの情報は、まるきり掴めてないんだよ。どういう訳か知らんが、全く情報が入って来ていない。それに、さっきも言った通り……タイガーさんはヘマをしたんだ。ボスでありながら、ボディーガードも付けずに一人でうろついていた――」

「ひょっとして、それは……マルコのせいですか？　マルコを名乗る何者かに呼び出されたんですか？」

　ジュドーの言葉を遮り、語気鋭く尋ねるギブソン……ジュドーは苦笑した。

「わからん。だが、その可能性は高い……お前も、あの二人の関係には感づいているんだろ？」

「ええ……まさかとは思いましたが……」

「お前の想像は当たりだ。しかしな、オレの口からはこれ以上は言えない」

「だったら、なおさら見捨てられないですね。オレは探しますよ……タイガーさんを見つけだします。オレとマルコは、あんたらギャングとは違うんだ……」

　低い声でそう言うと、ギブソンは向きを変える。そして、大股で部屋を出て行った……。

　ギブソンは食堂を出た後、ふと立ち止まった。その時になって、やっとジュドーの意図に気づく。

　組織としては動けない……だから、お前らが探してくれ、ということなのではないか？

　わざわざ、自分一人を呼び出してタイガーがさらわれたことを伝える……これはギャング組織にとって、重要な秘密のはず。にもかかわらず、そんな重要な秘密を自分に話した。これはやはり……。

　いずれにしても、まずは情報を探らなくてはならない。ギブソンは電話を取り出した。

「おいトラビス……ちょっと刑務所の跡地までタクシー飛ばしてくれ」

　ギブソンはタクシーに乗り、刑務所の跡地へと向かった。情報通と言えばギース・ムーンだ。ギースならば、何か知っているはず……奴にいろいろ知られるのは面倒だが、この状況では仕方ない。事情を話して、協力を仰ぐとしよう。

　しかし、ここで想定外の事態が起きた。

「オレは知らん。協力も出来ない。他を当たれ」

　鉄の扉から顔だけを出したギースは、冷たく言い放つ……。

　すると、ギブソンの表情が変わった。手を伸ばし、ギースの襟首を掴む。

「いいか……もう一度言うぞ。タイガーはな、マルコの実の母親なんだ。その母親がさらわれてんだよ……てめえも協力しろ――」

　言い終えることは出来なかった。いつの間にか背後に立っていたガロードが、ギブソンの腕を掴み、凄まじい腕力で引き離す。

　だが、ギブソンは引かなかった。今度は、ガロードに詰め寄る。

「ガロード……お前、マルコの友だちだろうが？　なあ、協力してくれよ」

　しかし、ガロードはうつむくだけだった……そして次の瞬間、さっと飛び上がる。

　ガロードは塀を軽々と乗り越え、中に入ってしまった……同時に、鉄の扉が閉まる。

「クソ！」

　ギブソンはわめきながら、扉に蹴りを入れた。そして振り向く。

「仕方ねえ……トラビス、今度は孤児院に頼む」

「そうかい……そいつは困ったねえ……」

　腕を組み、難しい表情をするモニカ。その周囲にはジョニーとビリーがいる。二人とも険しい顔だ。

　そして、ジョニーが口を開いた。

「なあギブソン、もしかすると、お前が前に言ってたあれじゃねえのか？　何か、エメラルド・シティが変わるとか何とか言ってた――」

「それだよ！　ステファンの野郎だ！」

　そう言うと同時に、ギブソンは立ち上がる。今まで次から次へとトラブルが続き、そのことが頭から抜け落ちていたのだ。なぜ今まで気づかなかったのだろう……ギブソンは慌てて出て行こうとするが、ジョニーが前に立ちはだかる。

「おい待て……タイガーは大事な人質だ。そう簡単には手を出さねえよ。それよりも、お前に聞きたい。仮にタイガーを助け出したとして、その後はどうするんだ？」

「ど、どうするって……」

「タイガーは虎の会のボスだ。しかし、ジュドーはタイガーを切り捨てる腹なんだろう？　となると、お前はどうする気だ？　タイガーまで引き取るつもりなのか？　マルコとタイガーは一緒に暮らせるのか？」

「ひ、必要とあらばそうする……」

　ギブソンは言葉につまった……ジョニーの言わんとするところは分かる。仮にタイガーを助け出したとしても、タイガーは虎の会には戻れないのだ。となると、自分が引き取るしかない……。

　だが、マルコは納得できるのだろうか……自分を捨てた母親と暮らせるのだろうか？

「ギブソン……悩むのは後にしな。今は、そのタイガーを助けるのが先だよ。あたしたちも協力する……あんたには、ニコラを助けてもらった借りがあるしね」

　モニカの声を聞き、ギブソンは我に返った。そうなのだ。まずは、タイガーを助けるのが先である。後のことは、その時に考えればいい。

「そうですね……じゃあ、ひとまずオレはステファンを探してみます。あと、マルコとアメデオなんですが……この件が落ち着くまで、しばらくここで預かってもらっていいですか？」

「ああ、構わないよ」

　頷くモニカ。すると、それまで黙っていたビリーが口を開く。

「待てよギブソン……オレとマリアは、ちょうど今からタンの所に行くんだよ。ついでに聞いておくぜ……ステファンとかいう奴のことをな。お前はまず、マルコとアメデオを連れて来いよ」

　ビリーの言葉に、モニカはその通りだと言わんばかりに頷いた。

「わかった……頼んだよビリー。ギブソン、あんたはマルコとアメデオを連れておいで。ただし、この件はマルコにはまだ内緒だよ」

「マルコ、今から孤児院に行くぞ……荷物をまとめるんだ」

　帰ると同時に、ギブソンは言葉をかける。すると、マルコはきょとんとした表情で口を開いた。

「え……孤児院に？」

「ああ、孤児院だ。アメデオも連れて行こう」

　そう言うと、ギブソンは武器を全部まとめて装着した。さらに、部屋の中に隠しておいた金も全て取り出し、懐に入れる。

　そして、家を出た。

　・・・

　その頃、食堂『ジュドー＆マリア』には奇妙な客が訪れていた。

　治安警察の制服を着ているところから見て、どうやら警官のようである。しかし、帽子を目深に被っており顔は見えない。身長は百六十センチほどか。他の警官のようにだらしない格好をしておらず、きちんと制服を着てボタンと留めている。そもそも、帽子をきちんと被っている警官からして……エメラルド・シティにおいては皆無に等しいのだが。

　そして警官は、食堂にずかずか入って行く。しかし店長のリュウが、険しい表情で前に立ちはだかった。

「すみませんがねえ、この先は立ち入り禁止なんですよ。一体、何の用ですか……」

　リュウは笑みを浮かべながら、やんわり押し戻そうとした。すると、その警官はリュウの耳元に顔を近づける。

「いいか……よく聞け。オレの名はジャック・ステイモス、新しく赴任したばかりの警官だ。お前らんとこのジュドーに話がある。大事な話だ……お前みたいな三下じゃあ、話にならねえよ。さっさとここをどけ……でないと後悔するぜ」

　ジャックと名乗った警官の声には、妙な凄みが感じられる……リュウは一瞬ではあるが、怯んだような表情になり後ずさった。

　その時――

「リュウさん、どうしました？」

　店の奥から、いかつい料理人たちが姿を現す。だが、ジャックはなおも言葉を続けた。

「俺はな、ジュドーの探し物に関する重要な情報を持ってるんだ……さっさとここを通せ。でないと後悔することになるぞ」

「……」

　その言葉に対し、リュウは眉間を皺を寄せた。そして下を向く。料理を食べていた観光客たちは、好奇の視線を投げ掛けてきた。一方、リュウの背後にいる料理人は殺気立っている。ジャックを店の外に放り出したくてうずうずしているようだ。

　ややあって、リュウは顔を上げる。ここで揉め事を起こすわけにはいかない。何より、ジャックの様子には尋常でないものを感じるのだ。表情は帽子のせいでよく見えないが……。

「仕方ねえな。とっとと付いて来い。だが下らねえ話だったら、アイザックさんとカルメンさんに殺られるぞ。あの二人は、大統領でもぶん殴るからな……覚悟しとけ」