エメラルド・シティ 闇にきらめく宝石の街

売人の意地・後編

「くりぼー！　お前も手伝うのである！」

「え……オレ？　何でオレが！？」

「今日は炊き出しなのである！　大変なのである！　くりぼーも手伝わなくてはいけないのである！」

「マジかよ……来なきゃよかった……つーか、くりぼーってオレのあだ名か？　もっとマシなあだ名つけてくれよ……」

　クリスタル・ボーイは今日、ジュドーに会いに来たのだが……ジュドーは公園の跡地に向かっていた。浮浪者たちを集めていた。そこで一切れのパンと一皿のスープを皆に配るのだという。

　その炊き出しを仕切っているのは、ジュドーの相棒マリアなのだという。リヤカーに、巨大なスープ鍋と大量のパンを積みこんでいた。そのリヤカーを引き、かなりの距離を歩いて公園に来たのだ。

　ボーイも仕方なく、付いて来たが……。

「くりぼー！　お前も手伝うのである！」

　そうマリアに怒鳴り付けられ、手伝う羽目になってしまったのだ。

　マリアは……切れ味の悪いハサミででたらめに切られたようなショートカットではあるが、よく動く大きな瞳、小さめの鼻と形の良い唇、白い肌……と、顔だけ見れば可愛らしい娘ではある。しかし彼女の腕は太く、筋肉に覆われている。肩まわりも凄まじい。並みの男なら、簡単に捻り潰せそうである。

　そして、人を即興のあだ名で呼ぶ妙な癖がある。

「くりぼー！　お前も配るのである！」

　マリアの声……ボーイはげんなりした表情で、パンとスープの皿を配る。ジュドーはと言えば、痩せこけた小柄な老人と何やら話している。その老人のことはボーイも知っていた。浮浪者たちを仕切っているタン・フー・ルーである。

　タンは一見すると、ただの小柄な老人でしかない。しかし、このエメラルド・シティでも一番の情報通だろう。ボーイも独自の情報網を持ってはいる。しかし、こと情報量に限って言えば……タンの方が優っているのは確かだ。

　ジュドーは、そんなタンの情報網に目を付け……取り引きを持ちかけたのだ。浮浪者たちに週に二度、食事を与える……その代わり、自分に協力してくれるように、と。

　タンは、その申し出を承諾した。

　浮浪者たちにパンを配るボーイ。彼は改めて、ジュドーという男の手腕に感心していた。他のギャングたちから見れば、浮浪者など取るに足らない存在だ。しかし、その浮浪者たちの情報網にいち早く目を付ける……大したものだ。

「で……ボーイ、用事って何だよ？」

　パンを配り終え、座り込んでいるボーイに近づき、話しかけてきたジュドー。向こうではマリアが、浮浪者たちを集めて奇怪なダンスのようなものを披露している。

「ああ……ジュドー、ちょっと頼みがある。マルケスの奴と会わせてくれ」

「マルケス？　それは構わねえが……あ、そういやお前、最近マルケスの店に入り浸ってるそうだな。目当ての娘でもいるのか？」

　そう言いながら、ジュドーも腰を降ろす。

「目当て、つーか……なあジュドー、お前バカ兄弟って知ってるか？」

「バカ兄弟？　ああ、あのデカい双子だろ……知ってるよ。それがどうかしたのか？」

「あいつらを引き取りたいんだ。だから……マルケスと話をつけたい」

　そう……ボーイは最近、マルケスの店にちょくちょく顔を出している。そして、バカ兄弟と呼ばれる双子と言葉を交わすのだ。双子もボーイのことが気に入ったらしく、ボーイの顔を見ると笑みを浮かべて挨拶する。

　他の酔客や店の人間相手の形だけの笑顔と違う、心からの笑顔。

「はあ？」

　ジュドーは呆気に取られた表情で、ボーイを見つめる。だが、ボーイは真剣そのものだった。

「ジュドー……この街にはクズが多すぎる。オレもボディーガードの一人や二人、欲しいと思っていたんだよ。あの双子ならデカいし、顔も怖い。何より……オレを裏切るような真似はしないだろうしな。だから、あいつらを引き取りたい」

　ボーイの口調は静かなものだった。だが、内に秘めた何かを感じさせる。ジュドーは苦笑した。

「なあ、あの双子は手がかかるぜ……なりはデカいが、頭は恐ろしく悪い。しかも――」

「んなこと……どうでもいい。オレはマルケスに会って話をつけ、双子を引き取る。もう決めたんだよ。だから……お前には是非、奴との話し合いの場を仲介して欲しいんだ」

「……わかった。いいだろう」

　ジュドーが答えると同時に、向こうの方で歓声が上がる。二人がそちらを向くと、マリアが街灯によじ登り、くるくる回っている。ポールダンスの真似をしているつもりなのだろうが、ボーイの目には白いちびゴリラが、木によじ登り遊んでいるようにしか見えない……。

「ボーイ……お前のやることに口出す気はないがな、これから大変だってことは覚えておけ……ああいうのが二人、お前の生活に紛れ込むことになるんだぞ」

　ジュドーの言葉に対し、ボーイはひきつった顔で頷くことしかできなかった。

　そして数日後。

　ボーイとジュドーは、マルケスの屋敷に通された。しかし、二人が通されたのは悪趣味を絵に描いたような部屋……いや、大広間だったのだ。けばけばしく飾り立てられ、派手な装飾を施された内装。さらに、裸同然の格好をした女たちが、食べ物や飲み物の乗った盆を持ってうろうろしている。

　ボーイは、拳銃を乱射したい衝動を必死で押さえていた。

「やあジュドーさん、久しぶりですな」

　姿を現したマルケスはジュドーに対し、にこやかな表情で挨拶した。一見すると、ギャングらしからぬ知的で優しげな風貌だ。物腰も穏やかである。

　しかし、マルケスの手には鎖があった。

　その鎖は、褐色の肌の女にはめられた首輪に繋がっている。

　そして……女の両手両足は切断されていた。

「この……」

　ボーイが低く唸る。横にいるジュドーの表情も険しくなった。だが、マルケスはまるで気にしていないようだ。

「で……こちらの紳士はどなたかな？」

　マルケスの視線は、ボーイに移る。ボーイは目の前の腐れ外道の頭をブチ抜きたい衝動に駆られたが、それをどうにかこらえる。彼の代わりに、ジュドーが答えた。

「マルケスさん、この男がクリスタル・ボーイですよ……会いたがってましたよね？」

　ジュドーの言葉を聞いたマルケスは、笑みを浮かべて軽く会釈する。上品な振る舞いではあるが……鎖に繋がれた女の存在が、マルケスの全てを下劣なものにしていた。

　その時、ボーイは気づいた。

　こんな奴に頭を下げられるほど自分が器用な人間ならば、最初からエメラルド・シティには来ていないと……。

「気が変わった。てめえみてえな変態の腐れ外道と話すことは何もない。帰る」

　ボーイはその一言だけを残し、向きを変えて立ち去って行った。

「ちょっと待てよ！　おいボーイ！　お前、どうする気だ！」

　背後からの、ジュドーの声……と同時に、腕を掴まれる。だが、ボーイは強引に振り払った。

「決まってるじゃねえか……今からマルケスの店に乗り込むんだよ。そして……あの兄弟を引き取る」

「マルケスに無断でそんな事したら、奴はブチ切れるぞ。お前、奴の子分に殺られる――」

「上等だよ……マルケスの野郎が仕掛けてきたら、奴の頭を吹っ飛ばして……いや、あの野郎の両手両足ぶった切ってやるよ」

「おい、あんた……ここが誰の店だかわかってんのか？　ここはマルケスさんの店だぜ」

　店に乗り込んで行ったボーイを待っていたのは、軽蔑の視線と侮蔑の言葉であった。数人の男たちは小柄なボーイを取り囲み、威圧するかのような視線を浴びせかける。

　しかし――

「お前らなんかに用はねえ……ほら、これでもくれてやる。邪魔するな」

　言うと同時に、紙幣を放り投げつけるボーイ。まるで紙吹雪か何かのように、上に舞い上げる。すると男たちの目の色が変わった。飢えた獣のように、宙を舞う紙幣に群がる……。

　そしてボーイは男たちの間をすり抜け、双子の前に行く。双子はいつものように、プラカードを首から下げられ、立たされていた。

　ボーイと目が合うと、二人とも微笑む。

「やあ、ボーイ」

「やあ」

　双子はいつものように、心からの笑みを浮かべる……だが、ボーイは双子に近づくと、首にぶら下がっているプラカードをむしり取った。

　そして――

「今日からお前たちのボスは……このオレだ」

「え……」

「え……」

　双子はきょとんとした様子で、ボーイを見つめる。ボーイの言ったことが理解できていないようだ……しかし、ボーイは言葉を続けた。

「なあ、お前ら……オレの事は嫌いか？　オレと一緒に働くのは嫌か？」

　ボーイが尋ねたとたん、双子は首を横に振った。

「嫌いじゃない！」

「嫌じゃない！」

　真面目な表情で答える双子。ボーイは笑みを浮かべながら頷いた。

「なら決まりだな。オレに付いて来い――」

「待てよ……てめえ、何勝手なことを言ってやがるんだ？」

　先ほどと同じ声……どうやら、金を拾い終えたようだ。ボーイは声のした方を向く。

　男たちが金を握りしめ、ニヤニヤしながらこちらを見ている。

「金はくれてやったろうが……足りねえってのか？」

　ボーイの言葉に、男たちは顔を見合わせる。

「足りねえなあ……マルケスさんも、うんとは言わねえだろうよ。オレたちも嫌だしな」

　一人が言葉を返す。と同時に、嘲笑が起きる。ボーイは双子の方を向いた。

「お前ら……どうしたいんだ？　オレの下で働くか？　それとも、この店に残るか？　好きな方を選べ」

「え……あ……ボーイ」

「ボーイ」

　双子は困った顔をしながらも、そう答えた。

　すると――

「だったら最初の命令だ。こいつらをブチのめせ」

　そう言いながら、ボーイは男たちを指さす。

　双子の困惑が、さらに大きくなる。

「え……」

「え……」

　口ごもる双子……だが、ボーイはなおも続ける。

「お前らはもう、こいつらの奴隷じゃねえ。お前は自由だ……自由なんだよ！　次はお前らが殴る番だ！　今までお前らがやられていたことを、利子つけて返してやれ！　さあ、早くこのクズ共をブチのめせ！」

　ボーイは双子を怒鳴り付ける。だが、双子は気弱そうな表情で首を振り、後ずさって行った……その態度が、ボーイをさらに苛立たせた。彼は怒りを露にし、双子に詰め寄る。だが、その時――

「できるわけねえだろ、このバカ兄弟に」

「そうそう、こいつらは殴られても殴り返さねえ、どうしようもない臆病者なんだよ」

「頭は弱い上に度胸もない……こいつらこそ、最悪のクズだぜ」

　嘲笑いながら、好き勝手なことを言う男たち……ボーイは振り向いた。

「じゃあ、お前らは何なんだ？　殴り返さねえ奴しか殴れねえ、クズ以下ってことになるな。勝てるケンカしかできねえクズ……いや、クズなんて呼ぶのはもったいねえ。お前らはクソだ――」

　言い終えることはできなかった。ひときわ体の大きい者が前に進み出て、ボーイを突き飛ばしたからだ。小柄なボーイは吹っ飛ぶ……が、双子の片方が受け止めた。

「この野郎！」

　ボーイは吠えた。同時に拳銃のグリップを握る。だが……目の前に突然、肉の壁が立ち塞がっていた。

「ボーイには……手を出すな」

「手を出すな」

　いつの間に動いたのか……双子がボーイの前に立っていた。あたかも、彼を外敵から守ろうとしているかのように。

　唖然となるボーイ……だが、男たちは状況の変化に気づいていなかった。

「あ？　なんだと……バカ兄弟はどいてろ」

　男たちはそう言うと、双子の肩に手をかけた。そして無理やりどかそうとしたが――

　次の瞬間、ボーイは何が起きたのかわからなかった……双子の動きがあまりにも速く、そして滑らかだったからだ。双子は二人同時に動いた……片方が手近な男を軽々と持ち上げ、投げつける。同時にもう片方が、凄まじいスピードで男たちに突っ込む。まるで車に撥ね飛ばされるかのように、体当たりで吹っ飛ばされていく男たち……さらに双子の片方がテーブルの上に乗り、恐ろしい咆哮と共に巨体を踊らせ飛びかかる――

　闘いは……いや、闘いと呼べるようなものではなかった。双子の圧倒的なパワーの前に、男たちは為す術がなかったのだ。

　男たち全員が意識を失い床に倒れるまで、一分とかからなかった……。

「ちょっ……ちょっと！　あんたたち何やってんの！　何が起きたの！」

　突然、すっとんきょうな女の声が響く……ボーイが振り向くと、若い女が立っていた。ボーイと顔見知りの、双子に優しかった女だ……ボーイは男たちの手から金をむしり取り、女に渡した。

　そして言った。

「姉ちゃん、悪いが今日は営業停止だ。この金持って帰れ」

　そして次に、双子の方を向いた。

「行くぞ兄弟……ところで、お前らの名前は？」

「え……ジョーガン」

「バリンボー」

　双子は、少し嬉しそうな表情で答える。ボーイも、なんとなく嬉しくなってきた。

「おいジョーガン、バリンボー……いや、面倒くさいな……おい兄弟！　メシでも食うか！　好きなもん好きなだけ食わしてやるぞ！　来い！」

「おお！　メシ！」

「ご飯！」

　双子は満面の笑みを浮かべ、その場でピョンピョン跳ねる。ボーイは苦笑し、店を出て行こうとした時――

「ちょっと待ってよ！　あんたの名前は？」

　背後からの、女の声……ボーイは振り向きもせずに答えた。

「オレの名は……クリスタル・ボーイ。ドラッグ・ディーラーさ」

　それから数日経った、ある日の事。

「きょーでえの兄！　お前は右手を上げるのである！　弟は左手を上げるのである！」

　マリアの言葉に従い、奇妙な振り付けで踊る双子。ボーイとジュドーは少し離れた場所で地面に座り込み、三人の奇怪な遊びを眺めていた。

「なあジュドー……あいつら何やってんだ？」

　ボーイが尋ねると、ジュドーは苦笑しながら首を振った。

「ほっとけ。バカにはバカにしかわからない世界があるんだよ……それよりボーイ、お前これからが面倒だぞ。気を付けろよ……マルケスの野郎、このままで済ます気はねえぞ」

「上等だよ……あの変態が来やがったら、いつだって始末してやる」

　しかし……。

　マルケスはその後、何者かによって子分もろとも殺された。

　そしてボーイは……ボディーガードとなった双子と共に、売人稼業を続けていくことなった。

　売人の意地《完》