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第9話：騎兵と不定値の影

　深夜だった。

　追い詰められた時こそ、人の本性が出る。――誰の言葉だったか。前世の記憶は、こういう時に限って妙に鮮明になる。

　私はミチカ。転生少女領主。十二歳の身体に、前世三十年分の知識を詰め込んだ、この領でいちばん眠れない人間。

　状況を整理する。

　期限が明日の正午に繰り上げられた。回答書は九割完成。穀物横流しの証拠は揃(そろ)った。でも本家は法を無視して力で押し切るつもり。

　――で、今。

　館の小さな会議室に、主だった者が集まっていた。

　蝋燭(ろうそく)が三本。影が壁に揺れる。ユリウスが回答書の最終稿を広げ、リオが腕を組んで壁に寄りかかり、ノアが静かに帳面を開いている。ミナは私の隣で、小さな手をぎゅっと握りしめていた。

　全員が子供だ。最年長のユリウスでも十四歳。こんなメンバーで本家と戦おうとしている。前世の私が見たら正気を疑うだろう。

　カイだけがいない。穀物倉庫の夜間監視に出している。あの寡黙な子は、こういう任務が一番合う。

　そこに、レオンが駆け込んできた。

「報告いたします」

　息が荒い。鎧(よろい)の胸当てに夜露がついている。外を走ってきたのだ。

「東街道の丘陵に三騎。武装した斥候です。本家の紋章旗を確認しました」

　空気が変わった。

　リオの軽口が消えた。ユリウスの羽ペンが止まった。ミナの手が、私の袖をつかんだ。

「……距離は」

「領境から約半里。動きは偵察。ただし――」

　レオンが一拍、間を置いた。

「馬の蹄鉄(ていてつ)が戦装束です。斥候ではなく、先遣かと」

　先遣。つまり、後ろに本隊がいる。

　本家、本気で来る気だ。

「……そう」

　怖い。正直に言えば、怖い。

　でも。

「現在の状況を整理します」

　私は立ち上がった。蝋燭の炎が揺れて、影が大きく伸びる。

「正午までに回答書を完成させて突きつける。それが第一。穀物の確保が第二。領民の安全が第三。――全部やります」

「全部、ね」

　ユリウスが眼鏡の奥で目を細めた。皮肉っぽい笑み。でもペンはもう動き始めている。

「回答書の最終版、あと二箇所。手続き瑕疵(かし)の第三項に追加通告の副署欠如を加えれば四点になる。より強固です」

「やってください」

「命令される前にもう書いてますよ」

　さすが。ユリウスは皮肉を言いながら手を止めない。口は悪いが仕事の精度が異常に高い。

「リオ」

「おう」

「穀物。倉庫に今ある三十余袋、今夜中に分散して」

　リオの目が光った。商人の目だ。

「三十余か。隠匿先は？」

「領内の農家六軒と、廃屋三棟。ノアが衛生状態を確認済みの場所だけ使って」

「了解。仲間三人に声かける。運搬手段は――」

「荷車は目立つ。使わない。私のインベントリで運ぶ」

　私はそっと右手を開いた。

　インベントリの格納には制約がある。初めて使った時に気づいた――一袋ずつ目視して確認しないと格納できない。便利なようで、量をこなすには時間がかかる。

「一晩で動かせる限界は――」

「インベントリで十五、俺らが背負って十」リオが即座に計算した。「合わせて二十五。――三十余から引いて、八袋くらいは残るな」

　八袋。

　私は目を閉じた。ステータスオープンの領主権限――領全体の統計を参照できる機能で確認した信用値は、現時点で44。半数近くがまだ私を信じきっていない。穀物を預ける協力を頼めるかどうか、際どい数字だ。

　だからこそ――

「残る八袋は、倉庫にそのまま置きます」

「……え？」

　ミナが目を丸くした。リオも眉を上げる。

「囮(おとり)です。本家が来て最初に確認するのは倉庫。空だったら領内を隈(くま)なく捜索される。数袋でも残っていれば、まだ備蓄が底をつきかけていると見せかけられる。――時間が稼げます」

　リオが口笛を吹いた。

「なるほどね。全部隠すより、見せ金を残す方が賢いか」

「商人なら分かるでしょう」

「分かるとも。――いい判断だ、お嬢ちゃん」

　冷たい判断だ。わかってる。

　ノアの帳面が脳裏をよぎる。栄養失調の兆候が出ている十七世帯。八袋――わずかだが、もし本家に奪われたら、その分の配給が止まる。

　全部は救えない。だから乳幼児のいる世帯を優先して搬出し、残りを囮に回す。

　――これが統治だ。優先順位をつけるということは、後回しにされる誰かがいるということだ。

「リオ。倉庫にはカイがいます。先に伝令を一人走らせて、カイと合流してから作業を始めて。カイには私から『リオの指示に従え』と伝えてください」

「了解。カイが倉庫の中を知ってる分、段取りが早くなるな。助かる」

「それと、運び出す順番。乳幼児のいる五世帯への分を最優先で確保して。次に栄養失調の十七世帯分。残りは翌日以降の配給で補填」

「了解だ、お嬢ちゃん」

　リオがにやりと笑った。でもその目は真剣だ。

「商人仲間には俺から話す。夜通しになるが――まあ、徹夜は慣れてる」

「ノア」

「はい」

　静かな声。ノアは帳面のページをめくった。

「領民の体調データ、最新のものを」

「まとめてあります」

　ノアが帳面を差し出した。整然とした数字の列。体温、食事回数、水分摂取量。一軒一軒、訪問して記録したデータ。

「栄養失調の兆候が出ている世帯が十七。うち五世帯は乳幼児を含みます。現在の配給量が維持された場合――」

　ノアが一瞬だけ目を伏せた。

「三日で、最初の死者が出ます」

　沈黙。

　蝋燭の炎が、ぱちり、と音を立てた。

「……わかりました」

　私の声は、自分でも驚くほど平坦(へいたん)だった。

「配給先の巡回ルート、効率的なものを作れますか」

「すでに下書きがあります。清書して、リオの運搬順と合わせます」

「お願いします」

　ノアが静かに頷(うなず)いた。立ち上がりかけて、一瞬だけ振り返る。

「……ミチカ様。水分は摂っていますか」

「え？」

「統治者が倒れれば全てが止まります。――お茶を淹(い)れさせましょうか」

　気遣いを仕事の言葉で言う人。ノアらしい。

「……ありがとうございます。でも大丈夫です」

　ノアとリオが出て行った。

　残ったのは、ユリウスとレオンとミナと私。

「レオン」

「はい」

「館の警護配置を任せます。出入り口は正面と裏口の二箇所。窓は全て施錠。――あなたが指揮を」

　レオンの表情が引き締まった。

「了解いたしました。館の使用人から四名、交代で見張りにつけます」

「お願いします」

　レオンが敬礼して出て行こうとした。

「――レオン」

「はい」

「私の部屋の前にも、一人」

　レオンが振り返った。まっすぐな目。

「自分が立ちます」

　ああ。この人、そう言うと思った。

「……それは命令で却下します。二時間交代にしてください。最初の二時間はあなたが立って構いません。でもその後は必ず交代して、仮眠を取ること」

「しかし――」

「命令です」

　レオンが口を引き結んだ。一拍の沈黙。

「……了解いたしました」

　ユリウスが羽ペンを走らせながら、ぼそりと言った。

「過労で倒れた護衛に守られるのは、それはそれで不安ですからね。賢明な判断かと」

「ユリウスも休んでくださいね。回答書が終わったら」

「ご心配なく。こちらは頭脳労働ですので、倒れる前に手が止まります」

　皮肉なのか本気なのか分からない。たぶん両方。

　レオンが敬礼して出て行った。

　ミナがおずおずと口を開いた。

「あの、ミチカ様……」

「ん？」

「私……何もできなくて、すみません。みんな動いてるのに、私だけ……」

「ミナ」

「はい」

「あなたがここにいてくれるだけで、私は助かってます。本当に」

　ミナの目が潤んだ。でも、ぎゅっと拳を握って――

「……じゃあ、せめて。ミチカ様が作業する間、私がお茶を用意します。あと、書き終わった紙を乾かすのと、蝋燭の替えと――できることは全部やります」

　小さな手で、小さな決意。

「……ありがとう。お願いするね」

　ミナがぱっと顔を上げて、小走りに部屋を出た。お湯を取りに行ったのだろう。

　……この子がいると、少しだけ息がしやすくなる。

―――

　深夜二時。

　回答書の最終版が完成した。

　ユリウスの字は美しい。法律文書としての体裁も完璧。手続き瑕疵四点、横流しの数値証拠、追加通告の違法性――全てが一枚の羊皮紙に凝縮されている。

「これを正午に読み上げます」

「公開の場で、ですか」

「もちろん。領民の前で。――本家が来るなら、なおさら」

　ユリウスが薄く笑った。

「……いい度胸だ。あるいは、いい頭だ」

　褒められた。たぶん。ユリウスの褒め言葉はいつもわかりにくい。

「ユリウス、少し聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「今回の回答書。法的に、勝算はどのくらいだと思いますか」

　ユリウスがペンを置いた。珍しく、真顔になる。

「法理だけで言えば、九割。――ただし相手が法を守る前提です。力で押し切ってきた場合は、この紙切れ一枚では止まらない」

「だから領民の前で読む」

「ええ。証人が多いほど、後から握り潰しにくくなる。……十二歳の発想とは思えませんね」

「前世三十年分の知恵ですから」

「冗談がお上手で」

　冗談じゃないんだけど。まあいい。

　ユリウスが仮眠に入った後も、私は眠れなかった。

　ミナが白湯を持ってきてくれた。温かい。

「ありがとう、ミナ」

「えへへ……ミチカ様、無理しないでくださいね」

「大丈夫。――あなたこそ、もう寝なさい」

「ミチカ様が起きてるなら、私も起きてます」

　頑固なところがある子だ。

　ミナを隣に座らせたまま、私は羊皮紙の切れ端を引っ張り出した。

　さっきのレオンの動き――悲鳴に対応しながら盾で通路を塞いだ、あの判断。あれは個人の武勇だ。でも個人に依存する警護は、持続しない。レオンが倒れたら終わり。ユリウスの言う通りだ。

　じゃあ、どうする？

「……交代制」

　呟(つぶや)いた。

　レオンのように盾で扉を塞ぐ――あの「定点防御」を、一人ではなく複数人で回す。

　詰所を設けて、二人一組で四時間交代。巡回ルートを決めて、館だけでなく領内の要所をカバーする。

　一人の英雄に頼る警護ではなく、誰がその場に立っても機能する仕組み。

　走り書きが止まらない。詰所の配置、交代のシフト表、巡回ルートの地図――前世で見聞きした治安の仕組みが、この世界の形に翻訳されながら流れ込んでくる。

　定点の見張りと巡回の組み合わせ。住民との日常的な接触による情報収集。異変の早期発見と即時報告の連鎖。

　全部、この領の規模に合わせて組み直せる。

　この領に必要なのは英雄じゃない。仕組みだ。

　羊皮紙の切れ端がみるみる文字で埋まっていく。

　合間にリオからの伝令が二度来た。一度目は「カイと合流、作業開始」。二度目は「五世帯分の確保完了、農家三軒に搬入済み」。順調だ。

　配給優先リストとノアの巡回ルート案を照合して、微調整を加える。第三区画の廃屋は農家二軒からの距離が近い。ここを中継地点にすれば運搬効率が上がる――。

　気づけば、羊皮紙の切れ端が五枚に増えていた。

　ミナがいつの間にか隣で寝息を立てていた。私の袖を握ったまま。白湯の椀(わん)を片手に持ったまま眠ってしまったらしい。そっと椀を取り上げて、床に置いた。

　……この子を守るためにも。

―――

　その時だった。

「きゃあっ！！」

　ミナの悲鳴。

　隣で眠っていたはずのミナが、跳ね起きていた。窓の方を指差している。

　私が反応するより早く、廊下から足音。

　レオン。

　交代の二時間が終わり、外周の最終確認に出る直前だったのだろう。盾を構えたまま――ミナの指差す窓に身体を向けつつ、盾で私への通路を完全に塞いでいた。

　守りながら、対応している。

「ミナ！」

「ま、窓に――人が――！」

　ミナの顔が真っ青だ。

「窓の外に、人影が……！」

　また、だ。

　前にもミナは人影を目撃している。ユリウスの小屋の周辺で。

　――窓の施錠はさっき命じたばかりだ。使用人が全室を回るには時間がかかる。この部屋の窓はまだ施錠されていなかったのだろう。

　レオンが低い声で言った。

「動かないでください。――自分が確認します」

「待って」

　私は目を閉じた。

　ステータスオープン。

　視界に半透明の情報パネルが浮かぶ。館の周囲五十メートル圏内の生体反応――これは探知機能。領全体の統計を見る信用値の参照とは別の、近距離のリアルタイム探知だ。

　使用人四名、レオン、ユリウス、ミナ、私――

　そして、もう一つ。

　館の東側、窓の外。

　反応あり。

　忠誠値を確認する。

　領民なら数値がある。本家の手駒なら「敵対」か低い数値が出る。

　表示された値は――

『未定義』

　……は？

「未定義」。

　このシステムで初めて見る表示だった。これまでの経験上、全ての人物に何らかの数値か敵対フラグが付与されてきた。バグではない。このステータスオープンにバグはない。前世のシステム屋だった記憶が断言する――これはバグではなく、仕様の想定外だ。

　なら、論理的に考えろ。

「未定義」は、どちらにも属さないということ。本家の人間でもない。領民でもない。

　第三者。――あるいは、この統治チートの設計思想そのものの外側にいる存在。

　私のチートは「統治」に特化している。領民を管理し、敵対者を識別し、物資を格納する。全てが「領主と領民」という関係性の中で完結するシステムだ。

　そのシステムが「未定義」を返すということは――この存在は、領主と領民という枠組みの外にいる。

　背筋が冷えた。

「……消えた」

　反応が、すっと消えた。移動したのではなく、探知圏内から一瞬で消失した。五十メートル圏外に移動したなら反応が徐々(じょじょ)に薄れるはず。それが――瞬時に、跡形もなく。

　転移か。あるいは、探知そのものを無効化する手段を持っているのか。

　どちらにしても、私の手持ちのチートでは対処できない領域の存在がいる。

「ミチカ様……」

　ミナが私にしがみついてきた。震えている。

「大丈夫。もういない」

「でも――」

「大丈夫だから」

　ミナの頭をそっと撫(な)でた。この子を怖がらせたくない。

　――でも、内心の不安を飲み込むだけでは駄目だ。合理的に動け。

「ユリウス」

　仮眠していたはずのユリウスが、いつの間にか壁に寄りかかっていた。眼鏡の奥の目が、鋭い。

「……聞こえていましたよ。悲鳴で起きました」

「今の探知結果を共有します。窓の外に生体反応が一つ。忠誠値は『未定義』。本家でも領民でもない。そして一瞬で消失した」

　ユリウスの眉がわずかに動いた。

「『未定義』。……ステータスオープンの分類外、ということですか」

「そうです。このシステムは領主と領民の関係性で成り立っている。その枠組みの外にいる存在がいる」

　レオンが盾を下ろさないまま言った。

「本家の斥候とは別の脅威と判断すべきでしょうか」

「別です。本家の人間なら『敵対』が表示される。――これは第三勢力か、あるいはもっと厄介な何かです」

　沈黙が落ちた。

　ユリウスが顎に手を当てた。

「……情報が足りませんね。現時点では対処法もない。ただし、記録はすべきだ。出現時刻、位置、探知結果。パターンが見えれば対策も立てられる」

「同意します。レオン、足跡や痕跡があれば記録して。ユリウス、過去の出現――ミナがユリウスの小屋の周辺で目撃した件も含めて、時系列を整理してください」

「了解いたします」

「……了解」

　ユリウスが仮眠に戻りかけて、足を止めた。

「ミチカ様。一つだけ」

「何ですか」

「あなたのチートの限界が見えたということは、それ自体が重要な情報です。――悪いことばかりではない」

　ユリウスらしい言い方だ。限界を知ることが次の一手になる、と。

「……ありがとうございます」

　レオンが盾を構え直した。

「侵入者の痕跡を確認いたします。――ミチカ様はこの部屋から出ないでください」

「了解。――レオン」

「はい」

「あなたの今の動き。盾で通路を塞いで、同時に脅威に対応した。あれ、すごく良かった」

　レオンが一瞬、言葉に詰まった。

「……任務ですので」

　感情を飲み込む癖。この人らしい。

―――

　夜明け前。

　東の空がうっすらと白み始めた頃、レオンが戻ってきた。交代後の仮眠を挟んで、外周確認に出ていた。

「痕跡は――足跡が二つ。ただし途中で消えています。通常の人間の動きではありません」

「やっぱり」

　未定義の存在。探知を無効化する動き。本家の斥候とは明らかに違う。

　あの人影は、何を見ている？　何を待っている？

　考えても今は答えが出ない。――記録して、パターンを待つ。ユリウスの言う通りだ。目の前の戦いに集中する。

「レオン。これ、見てください」

　走り書きの羊皮紙を差し出した。

　レオンが目を通す。眉が動いた。

「……交代制の詰所警護。これは――」

「あなたの動きがヒントになりました。一人で守るのは限界がある。でも仕組みにすれば、この領を丸ごと守れる」

　レオンが黙って羊皮紙を見つめていた。長い沈黙。

「……光栄であります」

　短い言葉。でも、その声はわずかに震えていた。

　感情を飲み込む人。でも今、少しだけ溢(あふ)れた。

　私はそれ以上は何も言わなかった。

　リオからの最終伝令が届いた。「二十五袋の搬出完了。カイは引き続き倉庫で残りの監視に入る」。

　予定通り。

　正午まで、あと六時間。

「――視察です」

　立ち上がった。

　ミナが目を覚ました。いつの間にかまた私の袖を握って眠っていた。

「ミチカ、様……？」

「起きて、ミナ。支度をして。正午までに領の全てを、この目で見ます」

　館の正面扉を開けた。朝の冷気が頬を打つ。石段を下りて、街道が見渡せる高台に立った。

　朝靄(あさもや)の中に――

　馬影が見えた。

　一騎、二騎、三騎。いや、もっと。

　本家の騎馬隊が、街道に姿を現していた。

　紋章旗が朝日に照らされて、赤く光っている。

「……来ましたね」

　怖い。

　でも、もう逃げない。

　回答書がある。数字がある。領民がいる。仲間がいる。

　そして――まだ正体のわからない、あの影がいる。

　全部ひっくるめて、受けて立つ。

「レオン、ユリウス、リオ、ノア――全員、正午に広場へ。迎え撃ちます」

　夜明けの光が、館の廊下を走り抜けた。

　あの「未定義」の影が、夜明けの光の中で消えていく。

　正体は、まだ分からない。