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第7話：夜の穀倉と小さな影

　盗まれた。

　穀物が、三袋。

―――

　朝の倉庫確認で気づいた。

　昨日の閉庫時に数えた残量は四十一袋。今朝は三十八。鍵は壊されていない。窓にも侵入の痕跡はない。

「ミチカ様、内部の者の可能性は」

　レオンが険しい顔で言った。

「鍵を持っているのは私と管理係のみです。管理係は昨夜、館に泊まっています。鍵の複製か、別の侵入経路が――」

「レオン。落ち着いて」

　私はステータスオープンで倉庫を確認した。物資管理の統治指標――格納記録に「異常出庫」の表示が出ている。

　出庫時刻は深夜の第三刻。

「深夜三時頃に搬出されています。――外部からの侵入です。レオン、倉庫の裏手に小窓がありませんでしたか」

「あります。ただし――」

「人が通れない大きさ、ですよね」

　大人なら。

　でも、子供なら。

―――

　リオを呼んだ。

「穀物三袋の盗難？　――そりゃまた、えらくピンポイントだな」

　リオが腕を組んだ。

「三袋ってのが気になるね。転売目的なら、もっとごっそり持って行くだろ。三袋は――」

「食べる分だけ」

「そう。自分で食べる量だ。しかも運べる量でもある。大人なら一度に五袋は行ける。三袋しか運べないってことは――」

「子供」

　リオと私の声が重なった。

「で、子供の窃盗となると――」

　リオの表情が少しだけ変わった。軽い口調の下に、何か引っかかるものがあるような。

「……心当たりがある？」

「いや、確信はない。けど、街道筋で噂(うわさ)を聞いたことがあってね」

「噂？」

「この辺りの街道で、行商人の荷から小物を抜く奴がいる。巧いんだ。気づかないうちにやられる。被害は少額だから大騒ぎにはならないけど、やり口がプロっぽい。――で、目撃情報だと、小柄な子供らしい」

「小柄な子供が、プロの手口で窃盗を」

「スリだよ。街道筋のスリ。――俺も一回やられかけた。気づいたのは偶然だ。荷紐(ひも)に触る手つきが、やけに上手かった」

　リオの目が、いつもの商人の計算とは違う色を帯びた。

「俺が声かけたら、兎(うさぎ)みたいに逃げやがった。追いかける気にもなれないくらい速かった」

―――

　翌日の深夜。

　私は倉庫の裏手で待っていた。

　レオンには反対された。「ミチカ様が直接張り込むなど」と。

　でも、これは私がやるべきだと思った。

　ステータスオープンの近距離探知を使えば、接近者をリアルタイムで捕捉できる。レオンや他の大人では、相手が逃げる。

　――子供相手に追い詰めるのは、大人の仕事じゃない。

　同い年くらいの私が行く。

　冬の夜気が骨に染みる。石壁に背中をつけて、毛布に包まって座り込む。ミナが持たせてくれた白湯の水筒がありがたい。

　深夜。星が出ている。息が白い。

　探知範囲五十メートル。倉庫周辺に反応はない。管理係はとっくに館に引き上げている。レオンは――命令通りなら館の警護に就いているはず。命令を無視してどこかで見張っている可能性もあるけど、それはレオンの判断に任せる。

　一刻が過ぎた。

　二刻が過ぎた。

　……来ない。

　子供の体力ゲージ、限界が近い。まぶたが重い。

　もう少しだけ――

　反応。

　探知圏の端に、生体反応が一つ。

　小さい。子供だ。

　移動速度が異常に遅い。――いや、遅いんじゃなくて、音を立てないように動いている。壁際を這(は)うようにして、一歩ずつ。

　上手い。

　夜間の潜行技術としては、大人の偵察兵でもこうはいかない。足音がゼロ。影から影へ、月明かりの下を完全に避けて移動している。

　倉庫の裏手――小窓の下に、人影が蹲(うずくま)った。

　見える。

　月明かりの端で、小柄な影が窓枠に手をかけた。

　小さい。私やミナよりさらに小さい。年齢は十一くらいか。髪が短い。目つきだけが暗闇の中で光っている。――猫みたいだ。

　窓枠を外す手つきが淀(よど)みない。何度もやっている動きだ。

　三袋。きっちり三袋だけ抜くつもりなのだろう。生きるために必要な量だけ。

「――そこまで」

　私は毛布を脱いで、小窓の横に立った。

　影が凍った。

　一瞬――本当に一瞬で、全身が逃走の態勢に入った。猫どころじゃない。野生動物だ。

　でも、逃げなかった。

　逃げられなかったのではない。私の目を見て――止まった。

「逃げなくていいです」

　声を抑えた。怒鳴らない。追い詰めない。

「話を聞かせてください」

　沈黙。

　影の目だけが、暗闇の中でこちらを見ている。出入り口と窓の位置を確認している。――逃走経路の把握。身体が覚えている癖だ。

「……誰だ」

　低い声。子供の声だけど、声の出し方が暗い。喉の奥で潰すような発声。見つかりにくい声を作っている。

「ミチカ・フォン・ヴァイスフェルト。この領の領主です」

「……領主」

　目が、少し変わった。警戒が一段階上がったのか、それとも――。

「穀物を盗っていたのは、あなたですね」

　返事はない。

「三袋ずつ。食べる分だけ。鍵を壊さず、痕跡を残さず」

　返事はない。でも、身体の強張りが少しだけ変わった。自分の手口を正確に言い当てられた驚き。

「上手です。正直に言って、感心しました」

「……莫迦(ばか)にしてるのか」

「していません。事実を言っています。――名前は？」

　長い沈黙。

「……カイ」

「カイ。――一つ聞いてもいいですか」

　返事を待たずに聞いた。

「なぜ三袋なんですか。もっと持って行けたはずです」

　カイの目が揺れた。

「……必要な分だけだ」

「必要な分」

「食う分。――それ以上は盗らない」

　その言葉に、嘘(うそ)はなかった。

　ステータスオープン。

『カイ　Lv.5　元スリ（更生中）』

　忠誠値：5／嘘反応：なし

　職能適性：潜入A、偵察A、追跡B、情報操作C

　精神状態：警戒（極高）、罪悪感（中）、居場所不安（極高）

　忠誠値5。ほぼゼロ。

　でも嘘反応なし。この子は嘘をつけない。あるいは――つかない、と決めている。

「元スリ（更生中）」。

　更生中。つまり、もうやめようとしている。食べ物を盗るのは――生きるための最後の手段。

　精神状態、「居場所不安（極高）」。

　この子は、どこにも居場所がない。

「カイ。あなたを捕まえるつもりはありません」

　カイの目が見開かれた。

「穀物は返してもらいます。でも、罰は与えません。――ただし、条件があります」

「……条件」

「明日、領主館に来てください。話したいことがあります」

　カイは何も言わなかった。

　身を翻して、闇の中に消えた。

　速い。影が影に溶けるように。足音はゼロ。

　――来るかどうかは、わからない。

―――

　翌朝。

　来ないかもしれないと思っていた。

　半分は来ることを祈って、半分は来なくても仕方ないと覚悟していた。

「ミチカ様、館の裏手に……子供が一人、立っています」

　ミナの報告で、私は椅子から立ち上がった。

　裏手。正面玄関じゃない。――裏口から来るのが、この子らしい。

　館の裏口を開けた。

　カイがいた。

　昨夜と同じ格好。小柄な身体。短い髪。鋭い目。――でも、昨夜と一つだけ違う。

　足元に、穀物の袋が三つ、置いてあった。

「……返しに来た」

　低い声。こちらを見ない。

「ありがとう。――中に入りませんか」

「……用件だけ聞く。中には入らない」

　逃走経路を確保したいのだ。建物の中に入れば、出口が限られる。この子は常に「逃げられる場所」にしかいない。

「わかりました。ここで話します」

　私は裏口の敷居に腰を下ろした。カイとの間に、三袋の穀物がある。

「単刀直入に言います。あなたの足と目が必要です」

「……何のためだ」

「この領を守るために」

　カイの眉が動いた。

「本家から召還状が届いています。本家は力で押し切ろうとしている。それに対抗するには、情報が必要です。――敵の動きを察知し、領内の異変を見つけ、誰にも気づかれずに報告を持ち帰れる人間が」

「……俺を偵察に使うのか」

「偵察。監視。情報収集。あなたの技術は、そのためにあると思います」

　カイの目が、ちらりと私を見た。

「……盗みの技術を、褒めるのか。領主が」

「盗みの技術じゃない。あなたが身につけたのは、気配を消す技術と、観察する技術と、逃げる技術です。それを何に使うかは――あなたが選べる」

　沈黙。

　長い沈黙。

　カイの手が、無意識にズボンの裾を握っていた。

「……居場所」

　小さな声。

「……ここにいて、いいのか」

　その声が――不意に、胸に刺さった。

　この子が欲しいのは「使われる場所」じゃない。「いていい場所」だ。

　十一歳。親がいるのかもいないのかもわからない。街道筋でスリをしながら、一人で生き延びてきた。必要な分だけ盗って、それ以上は手を出さない。自分なりのルールを守りながら。

「いていいですよ」

　私は言った。

「ここは、あなたの居場所です。――ただし、ルールは守ってもらいます」

「……ルール」

「盗みはしない。嘘はつかない。任務には全力で当たる。――それだけです」

　カイは答えなかった。

　ただ、ほんの少しだけ――顎を引いた。頷(うなず)いたのだ。たぶん。

「……カイ。一つ、今すぐお願いしたいことがあります」

「何だ」

「御用商会の倉庫の周辺を見てきてほしい。人の出入り、荷の動き、異変があれば全て。――戻ったら、報告を」

　カイの目が変わった。

　さっきまでの不安が、一瞬だけ引っ込んで――代わりに、鋭い集中の光が灯った。

　仕事を与えられた顔。

「……了解」

　それだけ言って、カイは消えた。

　文字通り、消えた。角を曲がった瞬間、気配がゼロになった。探知で追いかけると、すでに五十メートル圏の端に達している。速い。

　ミナが裏口から顔を出した。

「あの子……仲間になるんですか？」

「なるといいね」

「ミチカ様が声をかけたんだから、きっとなります」

　ミナの楽観論は根拠がない。でも、なぜか安心する。

―――

　夕方。

　カイが戻ってきた。

　裏口から。やっぱり裏口。

「報告」

　カイの声は短い。体言止め。必要最小限。

「御用商会の倉庫。本家の紋章入りの馬車が二台、今朝出発。荷は穀物。行き先は領外。街道の検問を通らず、東の間道を使用。――帰路に本家からの伝令が一騎、合流」

　情報量が多い。しかも整理されている。観察力はステータス通りだ。

「……伝令の内容は分かりますか」

「近づけなかった。ただ、伝令を受けた後、御用商会の人間が荷を降ろし始めた。――出発を中止した」

「中止？」

「伝令が来て、方針が変わった。荷を領内に戻している」

　ステータスオープン。御用商会関連の統治指標に変動――。

　本家からの伝令で、穀物の搬出が止まった。これは――召還状と連動している。回答書を出す前に穀物を抜き終えるつもりだったのが、計画変更。

　何かが動いている。

「カイ。よくやりました」

　カイの表情は変わらない。でも、肩の力が少しだけ抜けたように見えた。

「……もう一つ」

「何ですか」

「倉庫の裏手の壁に穴がある。子供なら通れる。――俺が使ってた侵入口だ」

「……それ、自分の手口を暴露してませんか」

「もう使わない。――塞いだ方がいい」

　ああ。

　この子は、自分の「逃げ道」を差し出したのだ。もう盗みはしない、という宣言。

「ありがとう。レオンに伝えて、塞いでもらいます」

　カイが頷いた。今度ははっきりと。

　ミナが走ってきた。この子は本当にいつも走っている。

「ミチカ様！　ノアさんが東地区の井戸の水質報告を――あ」

　ミナがカイに気づいて、足を止めた。

「……えっと、こんにちは」

　カイは答えなかった。ミナの顔を見ず、出入り口の位置を確認している。

　――逃走経路の把握。この癖、直るのに時間がかかりそうだ。

「ミナ、紹介します。カイです。今日から――」

　何と言おう。偵察担当？　監視係？

「――仲間です」

　ミナの顔がぱあっと輝いた。

「仲間が増えた……！」

　カイが一瞬、目を見開いた。

「仲間」という言葉を聞いたことがないような顔だった。

―――

　夜。

　ユリウスの小屋で回答書の最終調整をしていると、リオが来た。

「カイのこと、聞いたよ」

「知っていたんですね。街道筋のスリ」

「まあね。――あの子さ、俺が声かけたとき、逃げたんだ。でも翌日、俺の野営地に干し肉が置いてあった」

「干し肉？」

「俺から抜こうとした分。返しに来たんだ。――盗れなかったからじゃない。盗らないことに決めたんだと思う」

　リオが肩をすくめた。

「そういう奴を、見捨てられなくてね。面倒だけど」

「リオ」

「ん？」

「あなた、いい人ですね」

「やめてくれ。商人に『いい人』は禁句だ。商売がやりにくくなる」

　リオがにやっと笑った。でも、その笑みの下に――少しだけ、柔らかい何かがあった。

　ユリウスが羽ペンを止めずに言った。

「随分と賑(にぎ)やかになったな。四人で始まった陣営が、もう七人か」

「ミチカ様、ミナ、レオン、ユリウス、リオ、ノア、カイ。――七人」

　ミナが指を折って数えている。

「全員、子供です」

「子供で上等だ。大人に期待するより、よほど確実だよ」

　ユリウスの皮肉は、ときどき本音と区別がつかない。

　私は窓の外を見た。

　星が出ている。

　七人。

　召還状の期限は迫っている。本家は力で来る。御用商会はまだ息をしている。未知の「未定義」の影もいる。

　でも――

　駒は揃(そろ)いつつある。

　穀物を配り、流通を築き、衛生を整え、情報網を敷いた。

　次は――回答書を完成させて、本家に叩(たた)きつける。

「ユリウス。回答書の進捗は」

「九割。明日の朝には完成する。――寝てくれ、ミチカ。子供は寝ないと育たない」

「あなたも子供でしょう」

「俺は例外だ」

　こいつ、本気で言ってるな。

「おやすみなさい。――明日から、忙しくなります」

「今まで暇だった覚えはないがね」

　ユリウスの皮肉を背に、私は小屋を出た。

　夜風が冷たい。

　でも、不思議と凍えない。

　七人分の体温が、この領を少しずつ温めている。