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第6話：井戸水と薬草師ノア

　配分を始めて五日目。

　最初の「患者」が出た。

「ミチカ様、東地区の老人が一人倒れました」

　レオンの報告を受けて、私は走った。十二歳の短い脚で。子供の体力ゲージ、やっぱり容量少なすぎ問題。

　東地区の集会所――と言っても、崩れかけた共同作業場の軒先だけど――に、老人が横たわっていた。

　顔色が土のように灰色で、唇がひび割れている。周囲に家族らしい人が三人、おろおろと立ちすくんでいた。

「いつから？」

「今朝から具合が悪くて……。水を飲ませたんですが、吐いてしまって……」

　嫁らしき女性の声が震えていた。

　ステータスオープン。

　領民の健康状態に関わる統治指標が表示される。

『東地区老人（ハルト）――栄養失調：重度／脱水：中度／感染兆候：あり』

　感染兆候。

　嫌な予感がした。個人の体調不良なら手当てで済む。でも「感染」は――広がる。

「この地区で、同じような症状の人は」

「あの……隣のおばさんも、昨日から寝込んでいて」

　二人目。

　私は地図を頭に描いた。東地区は井戸が一本。共同井戸の水質が原因なら、地区全体に波及する。

「レオン、東地区の井戸を封鎖してください。代替の水は南地区から運びます。リオに連絡を」

「了解」

　レオンが走り出す。

　――でも。

　私は老人の顔を見た。灰色の肌。乾いた唇。

　この人を、今、助ける手段が私にはない。

　ステータスオープンで状態は分かる。何が問題かは分かる。でも「治す方法」は教えてくれない。統治チートは統治に特化していて、医療の知識までは持っていない。

　前世の一般常識で水分補給が必要なことは分かる。でも「感染兆候」に対して何をすべきか――具体的な処置が分からない。

「すみません」

　聞き慣れない声がした。

　静かな声。低い。でも、不思議と耳に残る声。

　振り返ると――少年が一人、集会所の軒先に立っていた。

　私と同い年くらい。背は少し低い。黒い髪に、感情の読みにくい落ち着いた目。手に革表紙の帳面と炭筆を持っている。

　知らない顔だ。

「……あなたは？」

「ノアと言います。――この方を診せてください」

　名乗りもそこそこに、少年――ノアは老人の傍に膝をついた。

　まず額に手の甲を当てた。次に手首を取り、脈を確認する。唇の色を見て、舌を確認し、指先の色と爪の状態を確かめた。

　その動作の一つ一つが、迷いなく、正確だった。

「……脱水が進んでいます。ただし嘔吐(おうと)があるなら、一度に水を与えてはいけない。少量ずつ、間隔を空けて」

　帳面を開く。何かを書き留めている。

「塩と砂糖を水に溶かしたものが理想です。なければ、薄い粥(かゆ)の上澄みでも構いません。――あと、この方の寝かせ方を変えてください。横向きに。吐いたときに詰まらないように」

　嫁に指示を出す声は、十二歳の子供のものとは思えないほど冷静だった。

　私はステータスオープンを起動した。

『ノア　Lv.6　薬師見習い』

　忠誠値：15／嘘(うそ)反応：なし

　職能適性：医術B、衛生管理A、観察力A、記録管理B

　精神状態：集中（高）、使命感（中）、孤立感（低〜中）

　衛生管理A。十二歳で。

　嘘反応なし。この子は、本当のことしか言わない。

「ノア、さん」

「ノアで構いません」

　老人の処置をしながら、こちらを見ない。手が止まらない。

「あなたは医者ですか」

「薬師の婆さんに育てられました。医者ではありません。――でも、この症状には覚えがあります」

　ノアが帳面を開いて見せた。

　中には、びっしりと記録が書き込まれていた。

　日付。症状。気温。食事内容。水源。

「この地区の井戸水を調べました。昨日、少し匂いが変わっていたので」

「昨日？　――あなた、この地区を調査していたんですか？」

「はい。三日前から」

　三日前。

　私が穀物配分を始めたのと、ほぼ同時期だ。

「なぜ」

　ノアの手が一瞬だけ止まった。

「……穀物が配られ始めたと聞きました。でも、食糧だけでは人は健康にはなりません。水が汚れていれば、食べても体を壊す。――誰かが調べないといけないと思って」

　誰かが。

　この子は「誰かが」と言った。命じられたわけでも、頼まれたわけでもなく、「誰かがやるべきことだ」と判断して、一人で動いた。

　十二歳で。

「……帳面を見せてもらえますか」

　ノアがわずかに躊躇(ちゅうちょ)した。帳面を胸に抱くような仕草。これは彼の大事なものなのだ。

「分析に使いたいんです。あなたの記録は、この領の公衆衛生の基礎データになり得ます」

「……公衆衛生」

　ノアが初めて、私の顔をまっすぐ見た。

　その目に、微かな――本当に微かな――光が宿った。

「……ここに、全部書いてあります」

　帳面が差し出された。

　私はページをめくった。

　東地区だけじゃなかった。南地区、西地区、領の外縁部まで。三日間で、この子は領内の主要な水源と、周辺住民の体調変化を記録して回っていた。

　一人で。

　しかも記録の精度が高い。数字が整然と並び、所見が簡潔にまとめられている。感情的な記述は一切ない。事実だけ。

「……すごい」

「すごくはないです。婆さんに教わった通りにやっているだけです」

「その婆さんは？」

「……去年、亡くなりました」

　ノアの声に、感情の揺れはなかった。でも、帳面を受け取り直す指先が、少しだけ――本当に少しだけ白くなった。

「この帳面は婆さんの形見です。書き方も、記録の項目も、全部婆さんが教えてくれた」

「だから手放せない」

「……はい」

「返します。コピーを取らせてもらえれば十分です」

　ノアの目がわずかに見開かれた。帳面を取り上げられると思っていたのかもしれない。

「……ありがとうございます」

―――

　老人の容態は、ノアの指示で安定した。

　塩水を少量ずつ飲ませ、体勢を整え、額の冷却を続ける。嫁の女性にも水分補給の手順を丁寧に――そして無駄なく――教えていた。

「同じ症状が出た場合は、まずこの手順で。それでも改善しなければ――」

　ノアが言葉を切った。

「……改善しなければ？」

「薬が必要です。でも、この領には薬草の備蓄がほとんどない」

　知っている。御用商会が薬草の流通も握っていた。穀物だけじゃない。この領では、薬すら自由に手に入らない。

「薬草の自生地は把握していますか」

「はい。南街道沿いの渓流と、森の東縁に数種」

「それも帳面に？」

「……書いてあります」

　この子の帳面は、この領の衛生インフラの設計図そのものだ。

「ノア」

「はい」

「提案があります」

　私はノアの目をまっすぐ見た。

「この領に、衛生管理の仕組みを作りたい。水質の定期検査、住民の健康記録、薬草の確保と管理。――あなたの知識と記録が必要です」

　ノアは黙っていた。

　長い沈黙。

「……仕組み、ですか」

「はい。あなた一人が走り回るのではなく、誰がいつ何をすべきかが決まっている仕組みです。あなたの記録をもとに、ルールを作る」

「ルール……」

　ノアの目が、少し遠くなった。

「婆さんが、言っていました。『一人の薬師が百人を診るのは限界がある。でも百人が自分の体を知っていれば、薬師は本当に必要な人だけを診ればいい』と」

「いいお婆さんですね」

「……はい」

　ノアの声が、かすかに震えた。一瞬だけ。すぐに平坦(へいたん)に戻った。

「条件があります」

「聞きます」

「記録は全て私が管理します。改竄(かいざん)は許しません。たとえ統治上不都合な数字が出ても」

「当然です。数字は正確でなければ意味がありません」

　ノアが私を見た。長い間。

　それから、小さく――本当に小さく――頷(うなず)いた。

「……わかりました。協力します」

　帳面を開いて、新しいページの最初の行に何かを書き込んだ。

　覗(のぞ)き見たわけじゃない。でも、ちらりと見えた。

　日付と、一言。

「――衛生管理業務開始」

　無駄のない、きれいな字だった。

―――

「ミチカ様、お水を」

　集会所を出たところで、ノアが木の椀(わん)を差し出した。

「え？」

「さっきから額に汗をかいています。走ってきたのでしょう。脱水の初期症状です」

　……言われてみれば、喉が渇いていた。走ったのは自覚していたけど、自分の体調は後回しにしていた。

「統治者が倒れれば全てが止まります」

　淡々(たんたん)と。でも、椀を差し出す手は丁寧だった。

「……ありがとう、ノア」

　水を受け取って飲んだ。冷たくて、美味しかった。

　ノアはこくりと頷いただけで、帳面に何かを書き始めた。たぶん、私の体調も記録している。

「ねえ、ノア」

「はい」

「一つ聞いていいですか。三日前から調査していたって言ったけど、誰かに頼まれたわけじゃないんですよね」

「はい」

「じゃあ、なぜ？」

　ノアの筆が止まった。

「……穀物が配られ始めたニュースを聞いて、この領が変わるかもしれないと思いました。でも、変わるなら正しい方向に変わってほしい。食糧があっても水が汚ければ人は死にます。――だから、データを集めた。誰かが使えるように」

「誰かが、じゃなくて。あなたが使ってください」

　ノアが目を上げた。

「あなたのデータは、あなた自身が運用するのが一番正確です。――この領の衛生は、あなたに任せたい」

　長い沈黙。

「……任せる、というのは」

「信用している、ということです」

　ノアの表情は変わらなかった。

　でも、帳面を握る指の力が、少しだけ緩んだように見えた。

「……了解しました」

　ステータスを確認する。

　忠誠値：15→32。

　跳ねた。最初の数値からほぼ倍。

　この子は、信頼されることに飢えていたのかもしれない。婆さんを失ってから、一人で記録を続けていた。誰にも見せず、誰にも求められず。

　でも記録を止めなかった。

　いつか誰かが必要とする、と信じて。

　――この子は、強い。

「ノア。明日からミナと一緒に、領内の水質調査を本格的に始めてください。必要な資材のリストを出してくれれば、リオの輸送に載せます」

「わかりました。リストは今晩中に作ります」

「急がなくていいですよ」

「……急ぎます。東地区の井戸の件は、今日中に原因を特定したい」

　有言実行。この子と仕事がしやすそうだと、直感で思った。

　ミナが走ってきた。

「ミチカ様！　リオさんが南地区からの帰りに、渓流の薬草を摘んできてくれたそうです！」

「リオが？」

「はい！　『ついでだからタダでいいぜ』って！」

　……嘘つけ。あの商人が「ついで」で薬草を摘むわけがない。後で何かの取引に上乗せしてくる気だ。

　でも、ありがたい。

「ノア、薬草の選別をお願いできますか」

「任せてください」

　ノアが帳面を閉じて、ミナと一緒に走り出した。

　いや――走り出したのはミナだけだ。ノアは早歩き。でも、その歩幅はミナの駆け足と同じ速さだった。効率がいい。

　ユリウスの小屋に向かう足取りが、少しだけ軽くなった。

　仲間が、また一人増えた。