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第34話：公開査察

　朝靄(あさもや)の残る領境の丘。

　馬列が六頭。先頭に白い法衣の査察使、その後ろに黒衣の随行者が四名。最後尾に荷駄馬が一頭。

　……うん、カイの報告通りの編成だ。

　私は丘の上に立ち、風に前髪を押さえながら彼らを見下ろしていた。隣にはレオンとユリウス。少し後ろにマティアス司祭。

　査察使が馬を降りた。五十代半ば、痩せぎすの男。名はヘルマン。管区本部の上席査察官。

　ステータスオープン。

　――ヘルマン。忠誠心：管区本部（高）。現在の感情：優越、確信。嘘(うそ)反応：低。

　ふむ。本人は自分が正しいことをしていると思っている。つまり上からの命令に忠実なだけの実務官タイプだ。

　問題はその後ろ。

　黒衣の随行者の中で、一人だけ体格が違う男。ヴォルフ。

　――ヴォルフ。忠誠心：本家当主（極高）。現在の感情：警戒、焦燥。嘘反応：中〜高で変動中。

　はい、真っ黒。

「領主ミチカ殿か」

　ヘルマンが法衣の裾を払い、こちらへ歩いてきた。威厳を出そうとしているのか、一歩一歩が妙に重い。

「管区本部より派遣された上席査察官ヘルマンである。本査察は非公開の審問形式で行う。場所を用意されよ」

　開口一番、これだ。

　非公開。密室。証人なし。

　教会法の査察規定では、確かに非公開が原則とされている。だけど――

「ヘルマン査察使殿」

　私は一歩前に出て、用意していた提案書を差し出した。

「本領では公開形式での査察をお願いいたします。こちらが提案書です。教会法第七十二条但し書き、『被査察地の領主が公開を求め、かつ祈祷(きとう)者が立会う場合、査察使はこれを拒否できない』。マティアス司祭に祈祷者をお引き受けいただいております」

　ヘルマンの目が細くなった。

　ステータス確認。感情が「優越」から「困惑」に変わった。

「……マティアス司祭。貴殿が祈祷者を？」

「はい」

　マティアスが穏やかに、しかし明確に頷(うなず)いた。

「この領の民が正しく神の教えのもとに暮らしていることを、私は祈祷者として証言いたします。公開の場でこそ、真実は明らかになりましょう」

　ヘルマンが提案書に目を落とす。ユリウスが作った書式だ。教会法の条文引用、祈祷者の資格証明、公開査察の手続き要件。一点の隙もない。

　ヴォルフが後ろからヘルマンに耳打ちした。ステータスを見る。ヴォルフの嘘反応が跳ね上がった。何か吹き込んでいる。

　だが、ヘルマンは提案書を閉じて、短く息を吐いた。

「……よかろう。公開形式で行う」

　実務官タイプで助かった。法的根拠を突きつけられて、それを無視するほどの胆力はない。

　よし。第一関門突破。

―――

　広場に着くと、既に領民が整然と並んでいた。

　レオンの警備配置が完璧だ。広場の四隅に治安隊員が立ち、中央に査察用の長机と椅子。領民は半円状に囲む形で、全員が査察の様子を見られる位置にいる。

　ヘルマンが広場を見渡して、一瞬足を止めた。

　そうでしょうとも。

　荒廃した異端の地を想像してきたはずだ。でも実際に目に入るのは、整備された水路、清潔な井戸、秩序だった領民の列。

　ここで、リオの出番。

「査察使殿、長旅でお疲れでしょう。まずはお茶と軽食をどうぞ」

　リオが商人スマイル全開で、査察使一行に盆を差し出した。焼きたてのパン、季節の果物、ハーブティー。全部この領で採れたもの。

「これは……領内産か」

「ええ、すべて。小麦は今季の新麦、果物は南斜面の果樹園から今朝摘んだものです。お茶のハーブはノアが――あ、衛生管理官が品質を確認済みですので、ご安心を」

　リオ、さりげなく領の生産力と制度をアピールしてる。完璧。これが接待戦略だ。

　随行者たちがパンに手を伸ばす。焼きたてのパンの香りに抗える人間はいない。これは万国共通、異世界でも同じ。

　ヴォルフだけが手をつけなかった。

　ステータス確認。ヴォルフの焦燥値がじわじわ上がっている。広場の領民の数、整った設備、リオの接待。全部が「この領は異端の地ではない」と証明しているから。

　シナリオが崩れ始めていることに、こいつだけが気づいている。

―――

　公開査察が始まった。

　ヘルマンが長机の前に座り、教義問答から入る。

「では問う。この領において、朝夕の祈りはいかなる形式で行われているか」

　マティアスが立ち上がった。

「管区標準の祈祷文を用い、朝は日の出の鐘とともに、夕は日没の鐘とともに行っております。祈祷文の写しはこちらに」

　書面を提示。ヘルマンが目を通す。

「神事の暦は？」

「王国教会の標準暦に準拠しております。直近の収穫感謝祭も規定通り執り行いました。参列者名簿と司祭の署名入り報告書をご確認ください」

　また書面。マティアスとユリウスが昨夜まとめた資料だ。

　ヘルマンの質問が続く。洗礼の手続き、埋葬の儀式、十分の一税の納付状況。一つ一つ、マティアスが穏健派の教理に基づいて応答し、書面で裏付ける。

　……これ、ユリウスが言ってた「監査対応標準化」の宗教版だ。

　ステータスでヘルマンを見る。

　感情：困惑→諦観。

　うん。異端の証拠が出てこない。出てくるわけがない。だってうちの領、ちゃんとやってるもの。

　問題は、ヘルマンの隣でそわそわしているヴォルフだ。

　嘘反応が急上昇中。焦燥も天井知らず。

　教義問答で異端認定ができないと悟って、次の手を打とうとしている。

　来る。

「――では」

　ヘルマンが書面を閉じた。

「教義に関しては特段の問題を認めない。次に、異端告発の手続きに移る」

　広場がざわついた。領民の視線が集まる。

　ヘルマンが鞄(かばん)に手を伸ばした。告発書式を取り出そうとしている。

　今だ。

「ユリウス」

「……ああ、出番だね」

　ユリウスが一歩前に出た。その顔に、いつもの皮肉な笑みが浮かんでいる。

「ヘルマン査察使殿。一点、確認させていただきたい」

「何か」

「査察使殿のお荷物の中に、査察開始前に記入済みの異端告発書式がございますね？」

　広場が静まり返った。

　ヘルマンの手が止まる。ステータス。感情が「諦観」から「動揺」に一気に振れた。

「……何を根拠に」

「カイ」

　私が名を呼ぶと、広場の端からカイが現れた。手に一枚の紙を持っている。

「荷物の写し。査察使の鞄、内側の仕切り。告発書式、日付は三日前。被告発者名、ミチカ。告発事由、異端の疑い。査察官署名欄、記入済み」

　カイの報告は、いつも通り短い。でも十分だ。

　領民がざわめいた。三日前。査察がまだ始まってもいない時点で、告発書式が完成していた。

「これは教会法第八十五条に明確に違反します」

　ユリウスが条文を読み上げた。

「『異端告発は査察の結果に基づいて行われなければならず、査察開始前の告発書式作成はこれを無効とする』。査察使殿、この書式は査察の結果ではなく、査察の前提として作成されたものですね？」

　ヘルマンが絶句した。

　口を開いたのはヴォルフだった。

「待て、それは――事前の準備として書式を用意しただけだ。記入は仮のもので――」

「ヴォルフ殿」

　私はまっすぐヴォルフを見た。

「もう一つ、確認があります。カイ」

「ヴォルフ。本名ヴォルフガング・ベーレン。三年前まで本家当主の近衛副長。退役後、管区本部の事務官として採用。推薦状の署名者は本家当主」

　広場が再びざわついた。今度はもっと大きく。

　査察使の随行者が、本家当主の元家臣。

　ヘルマンがヴォルフを見た。その目に浮かんでいるのは、怒りだ。自分が利用されていたことへの怒り。

　ステータス確認。ヘルマンの感情：動揺→憤怒。ヴォルフへの信頼値が急落している。

「ヴォルフ。これは本当か」

「……それは……」

　ヴォルフの嘘反応が振り切れた。何を言っても嘘になる状態。もう弁明のしようがない。

　ヘルマンが立ち上がった。

「本査察は中断する」

　その声は、広場の隅まで届いた。

「手続きに重大な瑕疵(かし)が認められた。本件は管区本部に差し戻し、改めて審議する。告発書式は無効とする」

　査察使としての矜持(きょうじ)が、最後に勝った。実務官タイプの面目躍如だ。

　領民から、小さな拍手が起きた。それがじわじわと広がっていく。

　ミナが広場の隅で、両手を胸の前で握りしめていた。目が潤んでいる。

　……泣くのは早いよ、ミナ。まだ終わってない。

―――

　査察使一行が撤退の準備を始めた。

　馬を引き出し、荷物をまとめる。ヴォルフは終始無言で、顔面蒼白(そうはく)のまま荷駄馬の荷を括り直していた。

　その時だ。

「ミチカ様」

　マティアスが私のそばに来た。その手に、一通の封書があった。

「ヴォルフ殿の荷駄から落ちたものです。宛名は――本家当主」

　封書を受け取る。

　裏返す。封蝋(ふうろう)。

　赤い蝋(ろう)に押された紋章を見て、私の背筋が冷たくなった。

「ユリウス」

「……見せて」

　ユリウスが封蝋を覗(のぞ)き込み、目を細めた。

「管区本部の公印だ」

　管区本部から、本家当主への封書。

　教会の上層部が、本家に直接書簡を送っている。

　査察の結果報告ではない。査察はまだ終わっていないのだから。これは査察とは別の、もっと根深いやり取りの証拠だ。

「開けますか」

　レオンが聞いた。

「開けない」

　私は封書をそのまま懐にしまった。

「これは未開封のまま保管します。開けた瞬間に『盗み見た』と言われる。封蝋が無傷のまま保管されていること自体が、いつか最大の武器になる」

　ユリウスが小さく口笛を吹いた。

「……やるね、領主殿」

　マティアスが静かに言った。

「私は今日、公の場で査察使に反論しました。管区本部は……おそらく、これを許さないでしょう」

　その声に、覚悟があった。

「処分が来るかもしれません。異動か、あるいは聖職剥奪か。しかし」

　マティアスは広場を振り返った。領民たちがまだそこにいる。査察の結末を見届けた人々(ひとびと)が、穏やかな顔で立っている。

「穏健派が一人で戦う時代は終わりにしなければなりません。組織として動く。そのための第一歩が今日だったと、私はそう思っています」

　私はマティアスに頭を下げた。

「マティアス司祭。あなたを一人にはしません。それは約束します」

　マティアスが微笑んだ。穏やかで、少しだけ寂しい笑みだった。

―――

　夕刻。執務室。

　封書を机の上に置いて、全員で見つめている。

　管区本部の公印。本家当主宛。未開封。

「これの中身が何であれ」

　ユリウスが腕を組んだ。

「教会上層部と本家が直接やり取りしている物証だ。査察という建前すら通さない、直接の共謀。開けなくても、存在するだけで圧力になる」

「ヘルマンの差し戻し報告も気になるね」

　リオが果物を齧(かじ)りながら言った。

「あの人、真面目だから正直に書くだろうけど……管区本部の強硬派がその報告を素直に受け取るかな」

「握り潰す可能性は高い」

　ノアが淡々(たんたん)と言った。

「その場合、別の手段で来る」

　カイが壁に背を預けたまま、短く言った。

「次は、もっと直接的に来る」

　全員が黙った。

　私は封書に手を伸ばし、そっと引き出しにしまった。

「この封書は、最後の最後まで取っておきます。開けるのは、教会強硬派を完全に封じる時」

　窓の外では、夕日が領境の丘を赤く染めていた。

　査察使の馬列は、もうとっくに見えなくなっている。でもこの戦いは終わっていない。むしろ、今日から本当に始まる。

　マティアス司祭を守る。穏健派を組織にする。そして、この封書の中身が暴く真実を――最も効果的な瞬間まで、温存する。

　夕日が沈みきる前に、もう一つだけ確認しておくことがある。

　引き出しの封書に、そっと指を添えた。冷たい蝋の感触が、指先に残った。