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第15話：水車小屋への疾走

　朝だ。

　配給所の前に、人の壁ができていた。

「ステータスオープン」

　小声で呟(つぶや)く。視界の端に浮かぶ半透明のウィンドウ。領民ストレス値――八十五。

　昨晩の八十二から、たった一夜で三も上がった。

　これ、やばい。

　前世の知識で言うなら、暴動発生の臨界点は九十前後。つまり猶予はあと五ポイント。数字にすれば小さいけど、体感では崖っぷちもいいところだ。

「ミチカ様、列が――」

　ミナの声が震えている。

　配給所の前に集まった領民は百人を超えていた。朝靄(あさもや)の中、彼らの顔は一様に強張っている。怒り、不安、そして飢え。製粉所が止まったという噂(うわさ)は一晩で領内全域に広がったらしい。

　情報伝達だけは中世でも爆速なんだよな。悪い意味で。

「レオン」

「はっ」

「配給所の列を三列に分けて。高齢者と子供連れは別列。押し合いが起きたら即座に割って入って」

「承知しました。――皆さん、三列に分かれてください！　ご年配の方とお子様連れはこちらへ！」

　レオンが声を張り上げる。緊急時でも敬語は崩さない。ただし声の鋭さが、有無を言わせない。即席の警備隊――と言っても、昨日の署名活動で志願してくれた若者が八人いるだけだ。それでも彼らはレオンの指示で素早く動き、人の流れを整理し始めた。

　治安隊の実地訓練が、まさかこんな形で役立つとは。

「粉はあるのか！」

　列の中から怒声が飛ぶ。

「製粉所が止まったって聞いたぞ！」

「今日のパンはどうなるんだ！」

　ストレス値が、八十五から八十六に動いた。

　――今日中に粉を届けなければ、暴動が起きる。

　これは確信じゃない。数字が言ってる。ゲームのHPバーが赤く点滅してるのと同じ。猶予は、ない。

「命令」

　私は声を張った。小さな体で、精一杯。

「全員に告げます。本日中に、必ず配給を行います。列を維持してください。約束します」

　約束。

　重い言葉だ。でも今、この瞬間に必要なのは具体策じゃない。「大丈夫だ」という声だ。

　ストレス値が――動かない。八十六のまま。

　下がりもしないけど、上がりも止まった。

　よし。時間は稼いだ。

―――

「リオ」

　配給所の裏手。私は走りながら呼んだ。

「もう動いてるよ」

　振り返ると、リオが馬の手綱を握って立っていた。いつもの軽い笑みだけど、目は真剣だ。

「隣村のクルツ爺(や)さん。水車小屋を持ってる。腕は確かだし、御用商会とは取引がない。独立系の職人だ」

「交渉できる？」

「できる、じゃなくて、する。商人なめんなよ、お嬢さん」

　リオがウィンクして――それから、少しだけ声を落とした。

「ただ、一つ頭に入れといてくれ。クルツ爺さんは先代領主に恩がある。八年前の大飢饉(ききん)の時に穀物を融通してもらった縁だ。交渉の糸口にはなるが、逆に言えば――」

「逆に言えば？」

「御用商会も、その繋(つな)がりは知ってる。製粉所を止めた時点で、代替手段を潰しにくるのは読み筋だ。商会は独立系の粉屋周辺にも目を光らせてる。動くなら速い方がいい」

「……了解。急いで」

　リオが馬に飛び乗る。

「それと――小麦をどうやって運ぶかだ。荷馬車で往復すると半日かかる。それじゃ間に合わない」

「それは私がやる」

　リオの目が光った。

「インベントリか」

「インベントリです」

「……お嬢さん、俺はあんたのその能力、最初に見た時から思ってたけどさ」

「何？」

「物流革命の塊だよ、あんた」

　褒め言葉として受け取っておく。

―――

　リオが馬を走らせた後、私はノアを呼んだ。

　倉庫の隅。残った小麦袋の前で、ノアは既に計算を始めていた。

「ノア、配給量の試算は？」

「終わっています」

　羊皮紙に細かい数字が並んでいる。ノアの字は小さくて正確だ。

「領民四百十二名。一人あたり一日の最低カロリーを粥(かゆ)で賄う場合、小麦粉は一人百五十グラム。合計で約六十二キロ」

「今ある備蓄は？」

「小麦袋で換算すると、製粉前の状態で八袋。ただし製粉歩留まりを七割として計算すると――」

　ノアが顔を上げた。

「足りません」

　知ってた。でも数字で言われると胃が痛い。

「最低限に絞れる？」

「……絞れます。一人百グラムまで落とせば、今日一日は持つ。ただし」

「ただし？」

「栄養としては不十分です。子供と高齢者には追加の塩と、できれば干し肉の煮出し汁が必要になる」

「塩はある。干し肉は――」

「三本だけ在庫があります。煮出せば百人分の汁にはなる」

　苦渋の判断。

　でもこれが実務だ。全員を満腹にはできない。でも全員を生かすことはできる。

「ノア、その配給表を清書して。配給所に掲示する」

「了解しました」

　ノアが一瞬だけ手を止めた。

「ミチカ様。薄い粥です。文句は出ます」

「知ってる。でも空の皿よりはましでしょう」

「……そうですね」

　ノアが小さく頷(うなず)いた。その顔に、ほんの少しだけ安堵(あんど)が見えた――ように思ったのは、気のせいかもしれない。

―――

　リオが隣村に着いたのは、出発から二刻後だった。

　カイからの伝令。カイには影術――短距離を影のように高速移動する体術がある。馬で二刻かかる距離も、カイなら半刻で詰められる。最近この子が伝令役として自然に機能し始めているのは、その能力あってこそだ。

　報告によると、交渉は難航しているらしい。

「クルツ爺さん、首を縦に振らない？」

「違う。振りたいが、怖がっている」

　カイの報告は相変わらず短い。体言止めの鬼。

「御用商会の報復？」

「そう」

　だよね。御用商会と取引がないとはいえ、逆らえば何をされるかわからない。この世界の商会は、前世で言うところの――うーん、独占企業と暴力団のハイブリッドみたいなものだ。リオが言っていた「監視の目」が、クルツ爺さんにも圧力をかけているんだろう。

「リオに伝えて。『契約は領主名義で行う。万一の損害は領が補償する』と」

「了解」

　カイが影のように消えた。文字通り。

　待つ時間が、長い。

　配給所からはレオンの声と、領民のざわめきが聞こえてくる。ストレス値は八十七に上がっていた。

「ミチカ様……」

　ミナが私の袖を掴(つか)んでいた。

「大丈夫。リオを信じて」

「はい……はい、信じます」

　ミナの手が震えている。でもこの子は逃げない。いつも私の後ろで、でも確実にここにいる。

　――三十分後。

　カイが戻った。影術特有の、音もなく現れる登場の仕方。

「成立」

　たった二文字。でもその二文字が、今日一番の朗報だった。

「詳細は？」

「製粉委託。代金は後払い。クルツ爺さんの条件は一つ。『嬢ちゃんの顔を見せろ』」

「……私の？」

「リオの言葉を借りる。『爺さん、あんたの名前聞いた途端に目の色変えやがった』」

　先代領主への恩義。リオが言っていた、八年前の繋がり。

　それが――私の名前に、まだ生きていた。

　疑問を噛(か)みしめたい気持ちはある。でも後だ。今は動く。

―――

　配給所を離れる判断は、簡単じゃなかった。

　ストレス値八十七。列は辛うじて保たれているが、私がいなくなれば不安が再燃する可能性がある。

「レオン。私はこれから隣村に向かう。配給所の統率を任せます」

「……ミチカ様が直接、ですか」

　レオンの声に、わずかな動揺。

「インベントリで粉を運べるのは私だけ。荷馬車を待つ余裕はない」

「承知しました。この場はお任せください」

　レオンが背筋を正す。迷いを飲み込んで、任務に変換する。この人のそういうところを、私は信頼している。

「ノア、配給の開始は粉が届いてから。それまでは備蓄の塩湯を配って時間を稼いで」

「了解しました。塩湯の分量は計算済みです」

「ミナ」

「はいっ」

「ここにいて。配給所の空気を見ていて。何かあったらカイを飛ばして」

「……はい。お気をつけて、ミチカ様」

　ミナの声は震えていたけれど、目はまっすぐだった。

　馬を借りた。リオが残していった予備の一頭。鞍(くら)に跨(また)がると、地面が遠い。十二歳の短い足では鐙(あぶみ)がぎりぎりだ。

　隣村まで、馬で片道一刻。往復二刻。荷馬車なら半日かかる道のりも、身一つの馬なら短縮できる。

　ただし――この体で馬を駆り続けるのは、別の問題だった。

―――

　隣村の水車小屋。

　谷間の細い川沿いに、苔(こけ)むした石壁の小屋が建っていた。木組みの水車が低く軋(きし)みながら回っている。水の匂い。石と穀物の匂い。

　私はインベントリから小麦袋を取り出した。

「格納――解放」

　目の前の空間から、ずしりと重い麻袋が現れる。一袋、二袋、三袋。

「おお……」

　白髪の老人――クルツ爺さんが目を丸くしている。深い皺(しわ)の刻まれた顔、太い指、粉で白くなった前掛け。三十年石臼を回してきた男の手だ。

「これが、神術ってやつかい」

「似たようなものです。クルツさん、製粉をお願いします」

「ああ、任せな。うちの石臼は三十年現役だ。粒の粗さも指定できるぞ」

「細挽(ほそび)きで。粥に溶かしやすいように」

「わかった」

　水車が回転を上げる。石臼が低い音を立てて小麦を噛み砕いていく。粉塵(ふんじん)が陽の光に舞った。

　――ここからが本番だ。

　インベントリの制約。目視した無生物を格納できる。格納・解放自体に体力は使わない。右手を対象に向けて念じるだけ。

　問題は、移動だ。

　製粉が終わった粉を格納して、馬で配給所に戻り、解放して渡し、また馬で水車小屋に戻る。片道一刻の馬上往復。これを袋の数だけ繰り返す。

　全八袋。一袋の製粉に約二十分。ただし一度に全部は預けられない――クルツ爺さんの石臼は一基しかなく、製粉が終わった分から順に運ぶしかない。二袋分がまとまったら往復する計算で、四往復。

　体力の問題。

　私は十二歳の、痩せた女の子だ。

　馬上の振動は全身に来る。鐙を踏む脚、手綱を握る腕、姿勢を保つ背中。一往復ごとに、体の芯が削られていく。

　二往復目で、手綱を握る指が痺(しび)れ始めた。

　三往復目で、腕が上がらなくなりかけた。鞍の上で姿勢が崩れるのを、腹筋だけで堪える。

「ミチカ様！」

　水車小屋に戻ると、ミナが――いつの間にか後からカイに連れられて来ていた――水を差し出してくれた。

「ありがとう、ミナ」

「お顔が真っ白です……！」

「大丈夫。あと一往復」

　大丈夫じゃない。でも止まれない。

　配給所に戻るたび、レオンが粉を受け取り、ノアが配給量を調整し、また送り出してくれた。この連携がなければ、とっくに破綻していた。

　ストレス値は八十八まで上がっていた。

―――

　最後の往復――七袋目と八袋目の粉を格納して配給所に向かおうとした時、カイが走ってきた。

「報告。御用商会の使者がクルツの水車小屋に到着。契約破棄を要求している」

　来た。

　予想はしていた。リオが警告した通りだ。御用商会は独立系の粉屋にも監視を張っている。クルツ爺さんの水車が動き始めた情報は、半日もあれば商会の耳に届く。製粉所停止だけじゃない。代替手段も潰しにくる。二段構えの物流攻撃。

「クルツさんは？」

「拒否した」

「――拒否？」

「理由は、恩義」

　カイが珍しく、説明を加えた。

「クルツの言葉。『八年前、村が飢えて死にかけた時に穀物を回してくれたのは先代領主だ。あの方の娘を見捨てるくらいなら、商会に潰される方がましだ』」

　胸が、詰まった。

　お父さん。

　リオから聞いていた。八年前の恩。でも、こんなにも強く残っているとは思わなかった。

　私にはこの体の前の記憶がない。転生者だから。ミチカとしての記憶は断片的で、父の顔すらぼんやりとしか思い出せない。

　でも、この世界の人たちは覚えていた。

　私がやっていることは、新しいことじゃないのかもしれない。この土地には、そういう記憶が根付いていた。私はそれを――継いでいるだけなのかもしれない。

「ミチカ様」

　ミナが、小さく呟いた。

「……私、ずっと不思議だったんです。ミチカ様がどうしてこんなに頑張れるのか。でも――この土地の人たちが覚えてるんですね。ミチカ様のお父様がしてくださったことを。だからミチカ様も、自然と同じことをしてるんだって……なんだか、すごく――」

　言葉が見つからないように、ミナは唇を噛んだ。目が潤んでいる。

「――あったかいです」

　その一言が、妙に深く刺さった。

「……泣くのは後」

　自分に言い聞かせる。

「配給所に戻る。最後の粉を届ける」

―――

　配給所に最後の粉を届けた時、私の足はもう棒だった。馬から降りた瞬間、膝が笑って地面に手をついた。

　ノアが配給量を計算し直す。

「全員分、行き渡ります。薄い粥ですが」

　レオンが列を整理する。

「順番にお配りします！　押さないでください！　全員分あります！」

　一杯ずつ、粥が配られていく。

　本当に薄い。水に小麦粉を溶いて、塩を振っただけ。子供と老人には干し肉の煮出し汁を足した、少しだけましなやつ。

　でも――。

　受け取った老婆が、椀(わん)を両手で包んで、泣いた。

「あったかい……」

　その一言で、配給所の空気が変わった。

　怒りが、安堵に溶けていく。列の中で、隣の人に場所を譲る者が出始めた。子供を先に行かせる母親。椀を受け取って頭を下げる老人。秩序が、怒りの代わりに広がっていく。

　ステータスオープン。

　領民ストレス値――七十八。

　八十八から、十ポイント下がった。

　粥だけじゃない。列が守られたこと。約束が果たされたこと。温かいものが手に届いたこと。その全部が、十ポイントになった。

　これが「制度で危機を乗り越える」ということだ。英雄が剣を振るったんじゃない。契約と計算と、小さな石臼が、四百十二人の命を繋いだ。

「ミチカ様」

　レオンが敬礼した。

「配給、完了しました」

「……ご苦労様」

　ミナが横から支えてくれなかったら、たぶんそのまま座り込んでいた。

―――

　夜。

　執務室――と呼ぶには粗末すぎる小屋の中で、ユリウスが書類の山と格闘していた。

「……ミチカ嬢」

「何？」

「審理二日目の提出書類を精査していて、面白いものを見つけた」

「面白い？」

　ユリウスが一枚の羊皮紙を掲げた。ランプの灯りに、インクの文字が浮かぶ。

「後見人指名状の日付だ」

「日付がどうかした？」

「追放令の発行日より――前だ」

　一瞬、意味がわからなかった。

　後見人指名状が、追放令より前？

　つまり――。

「本家は、あなたを追放する前から、後見人に就任する準備をしていた」

　ユリウスの声は、いつもの皮肉を含んでいなかった。冷たく、硬い、法律家の声だった。

「追放は、後見人就任のための――」

「計画的排除だ。追放が先じゃない。後見人就任が先にあって、そのために追放が仕組まれた」

　鳥肌が立った。

　知ってた――いや、薄々(うすうす)感じてはいた。でも、物証として出てきたのは初めてだ。

「これ、審理で使える？」

「使える、どころじゃない」

　ユリウスが、獰猛(ねいもう)に笑った。

「時系列の矛盾は、意図の証明になる。後見人指名状が追放令より前に発行されているということは、追放の理由が『領主としての不適格』ではなく『後見人就任の障害排除』だったことを意味する。つまり――追放令そのものの正当性が崩れる」

「……勝ち確定？」

「まだ早い。本家も馬鹿じゃない。審理二日目に何か仕掛けてくるはずだ」

　ユリウスが書類を束ねた。

「だが――武器は揃(そろ)いつつある」

　ランプの炎が揺れた。

　薄い粥と、古い石臼と、八年前の恩義と、一枚の羊皮紙。

　どれも小さい。

　でも、積み重ねれば――制度になる。

「ミチカ様」

　ミナが毛布を持ってきた。

「今日は、もうお休みください」

「……うん」

　今日はもう、動けない。体が限界だ。

　毛布にくるまりながら、父の顔を思い出そうとした。

　ぼんやりとしか浮かばない。でも、クルツ爺さんの声は覚えている。

『あの方の娘を見捨てるくらいなら――』

　お父さん。

　あなたの仕組みは、ちゃんと生きてたよ。