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第14話：七日間の攻防

　眠れなかった。

　一秒たりとも。

　執務室の机には、昨夜から広げたままの領地図と、ユリウスが書き残した法令の抜粋が散乱している。蝋燭(ろうそく)は二本とも燃え尽きて、銅の燭台(しょくだい)に白い蝋(ろう)の涙が固まっていた。唯一の明かりは、窓枠の隙間から差し込み始めた薄明の青だ。

　空が、白み始めている。

　審理初日の朝だ。

「ステータスオープン」

　小声で呟(つぶや)くと、視界の端に半透明の数値群が浮かび上がる。

　領民信用値――六十二。昨日の夕方は七十一だった。一晩で九も落ちている。

　ストレス値――七十八。これは危険域だ。

　この統治チートの信用値は、領民全体の平均をリアルタイムで反映する。睡眠中であっても、寝返りの頻度や呼吸の乱れといった生体反応が不安の指標として数値に織り込まれる仕組みだ。前世の経営ダッシュボードに似た便利さだが、便利すぎて胃が痛い。

　――当然だ。

　後見人指名状を突きつけられた。領主が変わるかもしれない。自分たちの暮らしがどうなるかわからない。不安にならないほうがおかしい。

　数字は嘘(うそ)をつかない。

　信用値が五十を切ったら――おそらく、自治領宣言そのものが瓦解する。

　七日間。

　この数字を落とさず、指名状を無効化する。

　それが、私の戦場。

―――

「お待たせしました」

　ユリウスが執務室に入ってきたのは、日の出から一刻ほど経った頃だった。朝の光が窓から斜めに差し込み、机上の書類の山に白い筋を落としている。いつもの皮肉げな表情だけど、目の下に薄い隈(くま)がある。彼も寝ていないな。

　続いてレオン、リオ、ノア。最後にカイが音もなく滑り込み、扉の脇に背を預けた。

　全員揃(そろ)った。

　ミナが人数分の白湯を配り終えるのを待って――陶椀(とうわん)から立つ湯気が、冷えた室内にゆるく漂う――ユリウスが口を開いた。

「では始めましょう。まず、我々(われわれ)が七日間で崩すべき法的要件を整理します」

　ユリウスは椅子から立ち上がり、壁に貼った大判の羊皮紙の前に移動した。炭筆を取り、三つの項目を書き始める。窓際に立つレオンとリオが、そちらに視線を向けた。

「一つ目。指名状の発行手続きの正当性」

　炭筆がカリカリと走る。

「王都の後見人指名状は、王璽局の公印と宮廷法務官の副署が必要です。これが欠けていれば、そもそも法的効力がない」

「二つ目は？」

「領民合意の欠如。

　後見人制度の適用には、対象領地の領民代表三名以上の同意署名が求められます。

　……まあ、これは形骸化した条項です。

　百年以上、適用された例がない。

　本家側もおそらくこの条項の存在自体を把握していないでしょう。

　ですが、法文上は生きている」

　リオが口笛を吹いた。テーブルの角に腰を預け、腕を組んでいる。

「形骸化してるのに使えるの？」

「法は法です。死文化していようと、廃止されていない条項は有効。それを使うのが法務担当の仕事でしょう」

　ユリウスの口角がわずかに上がる。合法ざまぁの刃、本日も切れ味抜群。

「三つ目。追放処分との法的矛盾」

　これは昨日の広場でも指摘した点だ。

「本家はかつてミチカ様を追放した。追放とは血縁関係の法的断絶です。断絶した相手に後見人を立てるのは、論理的に矛盾する。これを審理の場で公式に認めさせれば、指名状は自動的に無効になります」

　三つの要件。どれか一つでも崩せば勝てる。

　でも――

「全部崩します」

　私は言った。

「一つだけだと、向こうが別の手を打ってくる。三つとも潰して、再起不能にする」

　ユリウスが眼鏡の奥で目を細めた。

「……ああ。やはりあなたは、そう言うと思いましたよ」

　嫌味なのか褒めているのか判別できない。おそらく両方。

―――

「では役割分担です」

　私はステータスの数値を頭に入れながら、一人ずつ指差した。

「リオ。経済面の防衛をお願いします」

「了解。御用商会が審理中に何か仕掛けてくるのは間違いないからね。昨日の時点で、南街道の荷馬車が二台、理由なく引き返してる。物流を絞りにきてるよ」

　やはり。ヴェルナーは法廷だけで戦うつもりはない。

「代替物流の確保、できますか」

「東の山道経由で、隣領の独立商人に声をかけてある。コストは倍になるけど、御用商会を通さないルートは作れる。三日あれば最低限の食糧線は確保できるかな」

「三日。ギリギリですね」

「ギリギリが商人の日常だよ、お嬢様」

　リオがウインクした。こういうとき、この人の軽さに救われる。

「レオン」

「はい」

　窓際から一歩進み出た少年が、背筋を伸ばして即座に応じる。

「審理期間中の治安維持。先日の自治領宣言で賛同署名を集めた拠点の人員を再編して、広場と穀物倉庫の警備を重点化してください。特に夜間。昨日の混乱に乗じて何か仕込まれている可能性がある」

「承知しました。巡回ルートは三交代制で、詰所を広場東と倉庫前の二箇所に設置します。人員は……正直、足りません」

「足りない分は、署名に参加した領民の中から志願者を募ってください。日当は穀物で払います」

　レオンの目が少し見開かれた。

「領民を、警備に？」

「自分たちの町は自分たちで守る。その実感が、信用値を支えます」

　――とは言ったものの、本音を言えば人手不足の苦肉の策だ。だが結果的に参加型統治の実践になるなら一石二鳥。

「……了解しました。任せてください」

　レオンが拳を胸に当てた。この人の忠誠心は、ステータスで見るまでもなく伝わる。

「ノア」

「はい」

　静かな声。必要最低限の応答。実務的に、信頼できる。

「領民のストレス値が危険域に入っています。不安が体調に出る前に、衛生巡回を始めてほしい」

「提案があります」

　ノアが壁際から一歩前に出た。手元の薬嚢(のう)を無意識に押さえている。

「審理期間中、各区画に簡易救護所を設置し、一日二回の巡回診療を行います。治療だけでなく、顔を見せて声をかけることが目的です。不安の多くは、情報の不足から生まれます」

「それは――非常にいい」

　衛生巡回という名目で、実質的な広報活動。領民に『見捨てられていない』と感じてもらう。ストレス値の低下が見込める。

「お願いします。必要な薬草と包帯は、インベントリから出します」

　ノアが小さく頷(うなず)いた。その目が一瞬だけ私の顔を見て、すぐに逸れる。

「……少し待ってください」

　そう言って、ノアはミナが配った白湯の椀(わん)を一つ手に取った。薬嚢から小さな布包みを出し、中の乾燥薬草を指先で砕いて湯に落とす。淡い琥珀(こはく)色が広がった。

「胃を温める配合です。眠れなかった日の朝に適した温度にしてあります」

　処方の説明。あくまで医療者としての言葉だった。

　だが、私が一晩眠れなかったことを――誰にも言っていないのに――この人は知っている。

「……ありがとうございます」

　椀を受け取った。指先に伝わる温度が、ちょうど胃に負担をかけない程度に調整されている。

　ノアはもう視線を戻していた。何事もなかったかのように。

　……この人の気遣いは、いつも処方箋の形をしている。

　次の指示に移ろうとした、そのときだった。

―――

　扉が叩(たた)かれた。強く、二度。

「失礼します！　緊急の報告です！」

　飛び込んできたのは、レオンの部下の一人だった。肩で息をしている。朝露で湿った外套(がいとう)の裾が、石床に水滴を散らした。

「製粉所です。御用商会の代理人が来て――使用権の停止を通告しました」

　空気が凍った。

　テーブルの地図の上に、沈黙が落ちる。蝋燭の燃え残りから、最後の一筋の煙が天井へ昇っていった。

「製粉所の使用権停止……？」

「はい。御用商会が所有する製粉設備の使用契約を、本日付で破棄すると。領内唯一の製粉所です」

　リオの顔から、一瞬で笑みが消えた。テーブルの角から腰を上げ、立ち上がる。

「……やられた。物流じゃない、加工を止めにきた」

　穀物があっても、粉に挽(ひ)けなければパンは焼けない。

　私はステータスを確認した。領内の製粉可能施設――一。代替施設――ゼロ。

　現在の小麦粉備蓄で持つ日数――三日。

　三日。

　たった三日で、この領地の食糧供給が途絶える。

　審理は七日間。

　経済封鎖が、法廷闘争より先に民を殺す。

　ステータスの領民ストレス値が、目の前で跳ね上がった。

　七十八から――八十二。

　数字が、悲鳴を上げている。

「……ヴェルナーめ」

　ユリウスが低く唸(うな)った。

　私は拳を握った。指先が白くなるほど強く。

　だが――立ち止まっている暇はない。

「全員、聞いてください」

　声が震えそうになるのを、奥歯を噛(か)んで堪えた。

「戦場が増えました。法廷と、食卓と。両方で勝ちます」

　一拍置いて、カイに目を向けた。

「カイ。予定を繰り上げます。封書の件を先に」

　カイが壁から身を起こし、懐から布に包まれた封書をテーブルに置いた。昨夜、書記官ハインツの荷馬車に隠されていた密書だ。

「封蝋(ふうろう)の分析結果を」

「第二宰相派の私印。鷲(わし)と月桂樹(げっけいじゅ)の意匠」

　カイの報告は短い。だがその短さの裏に、根拠がある。

「紋章録で照合した。元暗部の識別訓練で扱った意匠と一致。王璽局の公印――太陽と天秤(てんびん)――とは完全に異なる」

　テーブルの上の封書に、窓からの朝日が当たっている。赤い封蝋に刻まれた鷲と月桂樹の紋章が、くっきりと影を落としていた。

　第二宰相派。

　王都の権力闘争で、現在もっとも積極的に地方領地への影響力拡大を図っている派閥だ。

「つまり、この密書は王命ではなく、特定の派閥が私的に送ったものである可能性が高い」

　ユリウスが封書を指先で叩いた。

「後見人指名状の発行を裏で動かしたのが第二宰相派なら、指名状自体が正規の王命ではない。これは要件一つ目――発行手続きの正当性を崩す決定的な物証になり得ます」

　――これだ。

　製粉所を止められた直後だからこそ、法廷での切り札が要る。

「ただし」

　ユリウスの声が冷えた。

「この封書を開封した時点で、証拠能力を失います」

「……どういうことですか」

「未開封の封書は『封印された状態の物証』として法的価値を持ちます。しかし開封すれば、中身をすり替えた、あるいは捏造(ねつぞう)したと主張される余地が生まれる。特に、我々が開封した場合は」

　つまり――封蝋の紋章は見える。第二宰相派の私印であることは外側から証明できる。

　でも、中身が何であるかは、開けなければわからない。

　開ければ、証拠として死ぬ。

「法的ジレンマですね」

「ええ。実に厄介な」

　沈黙が落ちた。

　ミナが不安そうに私の袖を掴(つか)んでいる。その指先の震えが、布越しに伝わってきた。

「ミチカ様……」

「大丈夫」

　私は封書を見つめた。

　封蝋の鷲と月桂樹。第二宰相派の紋章。これが外側にあるという事実だけで、指名状が派閥工作である状況証拠にはなる。

　でも、決定打にはならない。

　中身を確認せずに、無効を証明する方法――

「ユリウス」

「何か」

「インベントリに格納したとき、物の重量と形状の情報が表示される。それは知っていますね」

　以前、備蓄物資の管理で実演して見せたことがある。穀物袋を格納した際に重量と数量が数値として表示されるのを、ユリウスは記録していたはずだ。

　案の定、ユリウスの目が光った。

「……ええ。あのときの仕様ですね。格納して取り出せば、封書の中身の枚数や重量が数値として出る。開封せずに、ですか」

「ただし、文字の内容までは読めません。あくまで物理情報だけ」

「それでも、中身が『羊皮紙一枚、蝋印なし』であれば、正式な王命書の形式を満たしていないことの傍証にはなる。……面白い。試す価値はある」

　これは後で実行する。今は方針を決める。

　私は立ち上がった。椅子の脚が石床を擦り、硬い音が室内に響く。

「方針を宣言します」

　全員の目が集まる。朝日に照らされた執務室の中、六つの視線が私に向いていた。

「この封書は開封しません。封蝋の紋章を物証として、指名状が王命ではなく派閥工作であることを審理の場で立証します。開封せずに無効を証明する――それが我々の戦い方です」

　レオンが頷いた。リオが親指を立てた。ノアが静かに目を閉じた。カイは――微動だにしなかったけれど、それがこの人の肯定だ。

　ユリウスが羊皮紙に方針を書き留めている。炭筆の音だけが、しばし室内を満たした。

「了解しました。では、各自――」

　その言葉を遮るように、ミナが私の袖を握る手に力をこめた。

「ミチカ様。わたし、何かできることはありますか」

　その声は震えていた。でも、逃げていなかった。

　製粉所が止まった。食糧が三日で尽きる。法廷闘争の裏で、経済戦が始まっている。

　それでも、この子は「何かできること」を探している。

「あります」

　私はミナの目を真っ直ぐに見た。

「ミナ、あなたにしかできないことが」

　外で、また何かが軋(きし)む音がした。製粉所の方角だ。

　経済戦は、まだ始まったばかりだった。