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第1話：辺境の荷馬車

　がたん、と揺れた。

　……痛い。

　お尻が痛い。背中も痛い。というか全身が痛い。

　木の板の上に直接座らされている。薄い毛布一枚すら敷かれていない。これ、馬車？　しかも荷馬車だ。人を運ぶ用じゃない。荷物を運ぶやつ。

　つまり私は今、荷物扱いということですね。

　――はい。ここで自己紹介させてください。

　ミチカ、十二歳。ヴァイスフェルト辺境伯家の長女にして、つい三日前まで正式な家督継承候補だった少女です。

　……だった、というのがポイント。過去形。

「女は家督を継げない」

　あの言葉を聞いたのは、三日前の朝だった。

　後見人のエルヴィン叔父――正確には父の従弟にあたる男が、領都の大広間で高らかに宣言したのだ。王国相続法第十七条、女子は家督を継承する権利を有さない。未成年領主には後見人を置く。そしてその後見人は、領地経営の全権を代行できる。

　つまりこういうこと。

　父が死んだ。母は私が幼い頃に亡くなっている。跡取りは私しかいない。でも「女だから」家督は継げない。で、後見人のエルヴィン叔父が全権を握る。私は「不要」になる。

　制度として、合法的に、奪われた。

　……前世の記憶がなかったら、たぶん泣き崩れていた。

　そう。前世の記憶。

　私には、ある。

　日本という国で、二十八年間生きた記憶。大学で行政学を学び、地方自治体の職員として十年働き、過労で倒れて――気がついたらこの世界の赤ん坊だった。

　転生ってやつだ。

　……まさか自分がなるとは思わなかったけど。

　で、転生チートもある。あるらしい。

　十二年間、一度も発動しなかったけれど。

　頭の片隅にずっと、「使える」という確信だけがあった。ステータスオープン。インベントリ。ゲームみたいな名前の、二つの能力。

　使い方は分からない。発動条件も分からない。ただ「ある」と知っている。

　前世の記憶で得た知識と、この二つの能力。それが私の全財産。

　着の身着のまま、荷馬車に放り込まれた十二歳の少女の、全て。

―――

　がたん。また揺れた。

　幌(ほろ)の隙間から外を見る。

　荒野だ。

　街道とは呼べないほど荒れた土の道。両脇に広がるのは、枯れた畑の残骸。灌漑(かんがい)用の水路は干上がり、ところどころ石垣が崩れている。

　辺境伯領の南端。エルヴィン叔父が「追放先」に選んだのは、領内でもっとも荒廃した村だと聞かされた。

「……飢饉(ききん)、か」

　呟(つぶや)いてから、眉をひそめる。

　飢饉。この領地は三年前から慢性的な食糧不足に陥っている。父が生きていた頃から問題になっていた。でも父の統治下では、少なくとも餓死者は出ていなかったはずだ。

　父が死んでからの一年で、何が変わった？

　考えるのは後だ。今はまず、生き延びること。

　馬車の御者台には護衛兵が二人。一人が手綱を握り、もう一人が――ちらちらと、こちらを窺(うかが)っている。

　体格のいい男だ。顎髭(あごひげ)を蓄え、腰に剣を佩(は)いている。名はガルド。エルヴィン叔父がつけた「護衛」。

　護衛、ね。

　あの目は護衛の目じゃない。前世で見たことがある。リストラ対象者に退職勧告を伝える時の人事部の目。「仕事だから」という顔。感情を切り離した、任務遂行者の目だ。

　嫌な予感がする。

―――

　村が見えた。

　いや、「村の残骸」と言った方が正確かもしれない。

　茅葺(かやぶ)きの屋根は半分以上が崩れ、土壁には亀裂が走っている。井戸の周りに数人の村人がいたが、こちらを見る目に光がない。頬がこけ、腕は枯れ枝のように細い。

　子供が一人、道端に座り込んでいた。膝を抱えて、動かない。

　――飢えている。

　この村は、確実に飢えている。

　馬車が村の中央で止まった。

　降ろされる。足が地面に着いた瞬間、膝が笑った。三日間、ろくに食事を与えられていない。十二歳の体は正直だ。前世の精神力だけでは、空腹は誤魔化せない。

　ふらつく体を、意志で支える。

　背筋を伸ばせ。ここで倒れたら終わりだ。

　周囲を見渡す。

　村の奥に、一棟だけ立派な建物があった。石造りの倉庫だ。重厚な扉に鉄の錠前がかかっている。

　――あれ？

　視線を落とす。倉庫の前の地面。轍(わだち)の跡がある。それも複数。しかも新しい。

　飢饉で物資がないはずの村に、荷車が頻繁に出入りしている倉庫。

　鍵がかかっている。中身がある。でも民は飢えている。

　……おかしいだろ、それ。

　脳内で赤いランプが点灯する。前世の行政マンとしての勘が叫んでいる。これは「流通の問題」だ。物がないんじゃない。物が届いていないだけだ。いや、届いているのに配られていない？

　考えを巡らせていると、背後で足音がした。

　ガルドだ。

　もう一人の御者はいつの間にか馬車に戻っている。逃げる準備、という体だろう。

「お嬢様」

　ガルドの声は低い。

「ここがあなたの終着点です」

　彼の手が、腰の剣に触れた。

　空気が変わる。

　――来た。

　やっぱりか。追放だけじゃ済まない。エルヴィン叔父は最初から、こうするつもりだった。辺境の荒村に送り込み、「野盗に襲われた」とでも報告するつもりだろう。

　怖い。

　正直に言えば、怖い。十二歳の体は震えている。心臓がうるさい。

　でも。

　私には「それ」がある。

　今まで一度も使えなかった。使い方すら分からなかった。でも今、追い詰められた今なら――

　念じる。

　強く。

　ステータスオープン。

　――来た！！！

　視界の端に、半透明の文字列が浮かび上がった。

　ゲームのUIみたいだ。いや、まさにそれだ。目の前のガルドの頭上に、情報が表示されている。

　　【ガルド・ヘイゼン　Lv.14　兵士】

　　忠誠値：本家 12／報酬 87／個人 3

　　状態：緊張　嘘(うそ)反応：中（直近発言に虚偽含む）

　……なるほど。

　なるほどなるほど。

　これは使える。いや、使えるどころじゃない。これ、統治チートだ。

　忠誠値。誰に対してどれだけ忠実か、数値で見える。嘘反応。相手の発言に嘘が含まれているかどうか分かる。

　前世の行政経験と合わせたら、これは――

　いや、分析は後だ。今は生き延びろ。

　ガルドの忠誠値を見る。本家への忠誠は12。低い。報酬への忠誠が87。つまりこの男は、エルヴィン叔父の理念や命令に従っているわけじゃない。金で動いている。

　金で動く人間は、金で止められる。

　あるいは――金以上の「損得」を提示すれば。

「ガルドさん」

　声が震えないように。十二歳の少女にしては不自然なほど落ち着いた声で。

「その剣を抜く前に、一つ確認させてください」

「……何を」

「本家からの報酬、前払いですか？　後払いですか？」

　ガルドの目が揺れた。

　ステータスを見る。嘘反応が「高」に跳ね上がった。

　後払いだ。

　つまりこの男は、まだ報酬を受け取っていない。私を殺した後で受け取る手はずになっている。

「後払いですね」

　断定する。ガルドの顔が強張った。

「本家は信用できますか？　私を始末した兵士に、証拠が残る報酬を律儀に払うと思いますか？」

　沈黙。

　ガルドの手が、剣の柄の上で止まっている。

「口封じの方が安上がりです。あなたも分かっているはずだ」

　忠誠値を見る。報酬の数値が、87から79に下がった。動揺している。

「私を殺せば、あなたは『使い捨ての駒』で終わります。でも」

　一拍、置く。

「私を生かせば、あなたには『貸し』ができる。辺境伯家の正統な血筋に対する貸しです。それは将来、報酬よりずっと価値のあるものになるかもしれない」

　ハッタリだ。

　今の私には何の権力もない。追放された十二歳の少女に「将来の価値」なんて保証できない。

　でも、嘘は言っていない。「かもしれない」と言っただけだ。

　ガルドのステータスを注視する。

　嘘反応：低。

　私の発言に対する反応だ。つまりガルド自身も、私の言葉を「完全な嘘」とは受け取っていない。

　長い沈黙があった。

　五秒。十秒。

　永遠のように感じた。

　ガルドの手が、剣の柄から離れた。

「……命拾いしたな、お嬢様」

　忠誠値が変動する。本家12→8。報酬79→71。個人3→11。

　個人が上がった。ほんの少しだけど、私個人への関心が芽生えている。

　……よし。

　生き延びた。

　膝から力が抜けそうになるのを必死に堪える。倒れるな。まだだ。

「ガルドさん。もう一つだけ」

「……なんだ」

「あなたの処遇は追って決めます。逃げても構いませんが、この村に留まるなら働いてもらいます。選んでください」

　ガルドは苦い顔をした。しかし剣には触れなかった。

「……勝手にしろ」

　それは「留まる」という意味だと解釈する。

―――

　ガルドが馬車の方へ戻っていく。

　私は、倉庫の方へ歩き出した。

　足が震えている。空腹と緊張で視界が少し揺れる。でも止まらない。

　倉庫の前に立つ。鉄の錠前を見上げる。

　この中に、答えがある。

　民が飢えているのに、新しい轍が残る倉庫。鍵をかけて閉ざされた食糧――いや、食糧が入っているかどうかはまだ分からない。だからこそ確認する。

　ふと、視線を感じた。

　振り返る。

　村の端。崩れかけた石壁の陰から、誰かがこちらを見ていた。

　小さな影。私と同じくらいの年頃の少女だ。

　汚れた亜麻色の髪。痩せた体。大きな目だけがやけに印象的で、その目が――怯(おび)えと、かすかな好奇心を同時に宿していた。

　目が合った。

　少女はびくりと身を引いた。でも、逃げなかった。石壁の陰から半分だけ顔を出して、じっとこちらを見つめている。

　……何か、言いたそうな目をしている。

　声をかけたい。でも今は、先にやることがある。

　私は少女に小さく頷(うなず)いてから、倉庫の錠前に向き直った。

　深呼吸を一つ。

　村人たちが遠巻きにこちらを見ている。ガルドも。あの少女も。

　誰も、この場所の「新しい領主」を歓迎なんてしていない。当たり前だ。追放されてきた子供に何ができる。そう思っている。

　でもいい。

　歓迎は要らない。信頼は後から作る。

　今必要なのは、事実だ。

　私は錠前を見据えて、はっきりと声を上げた。

「視察です」

―――

　倉庫の調査は日没で打ち切りになった。

　錠前は開けられなかった。鍵はガルドが持っていて、渡す気配がない。正面からこじ開ける体力は十二歳の私にはなく、インベントリの使い方もまだ手探りだ。――くやしいけど、今日のところは退く。

　ガルドに宛がわれた館は、「館」と呼ぶのもおこがましい石壁の小屋だった。扉の立て付けは悪く、窓は板で塞がれ、暖炉は煤(すす)だらけ。ベッドは藁束(わらたば)を積んだだけの代物。

　……うん。前世の深夜残業で仮眠室の固い長椅子に慣れた経験が、まさかここで活きるとは。

　さすがに疲労の限界だ。薄い粥(かゆ)を口にして、藁(わら)のベッドに横になろうとしたとき――

　扉が、こつん、と鳴った。

　ノックとも呼べない、おそるおそるの小さな音。

　ガルドか？　いや、ガルドならもっと無遠慮に叩(たた)く。村人は遠巻きにするだけで近づいてこなかった。

　立ち上がって、扉を薄く開ける。

　石壁の陰にいた、あの少女だった。

　汚れた亜麻色の髪。痩せた体。大きな目。――手に、布で包んだ何かを持っている。

　目が合った瞬間、少女はびくっと肩を縮めた。逃げるかと思った。でも逃げなかった。両手で布包みを突き出して、早口に言った。

「あ、あの……これ。干し麦です。少しだけですけど」

　干し麦。この飢えた村で、干し麦を差し出すということの意味を、私は理解した。

「……あなたの分じゃないの？」

「あの、おなか空いてるかと思って……。馬車から降りたとき、ふらふらしてたから」

　見ていたのか。石壁の陰から。

　受け取るべきか迷った。この子だって飢えているのに。でも――差し出した手を払えば、この子の勇気を踏みにじることになる。

「ありがとう。……半分だけ、もらうね」

　布を開いて、ひと握りにも満たない干し麦を、正確に半分に分けた。片方を少女に返す。

「え？」

「領主が民の食べ物を全部取り上げたら、それは統治じゃなくて搾取だから」

　少女が目を丸くした。何を言われたのか分からない、という顔。そりゃそうだ。十二歳の子供がいきなり「統治」とか言い出したら普通は意味不明だろう。

　でも次の瞬間、少女の目がじわっと潤んだ。

「……ミナ、です」

「え？」

「私の名前。ミナっていいます」

　名乗った。向こうから。

　この村に来て、初めて名前を教えてくれた人だ。

「ミナ」

　名前を、声に出して呼んでみた。

「私はミチカ。……よろしくね」

　ミナの頬が、ほんのわずかに上がった。笑顔と呼ぶにはあまりに控えめだけど、確かに、笑った。

「あの……ミチカ様。一つだけ、お伝えしたいことが」

「何？」

　ミナが声をひそめた。

「あの倉庫の帳簿。全部、持ち出されています。三日前に……ガルドさんが」

　帳簿が、ない。

　行政職員の勘が跳ね上がった。帳簿を隠すということは、見られたら困る数字があるということだ。

「……ミナ。それ、どうして知ってるの？」

「倉庫の裏で……水汲(みずく)みの帰りに見ちゃって。ガルドさんが麻袋に帳簿を詰めて、馬車に積んでたのを」

　この子、ちゃんと見ていたのか。怖かっただろうに。

「ありがとう。すごく助かる」

　ミナの目が、また潤んだ。今度は嬉(うれ)しさで。

「あの、ミチカ様。私、何もできないですけど……ここにいても、いいですか」

　小さな声。拒否されることに慣れている声だった。

「……もちろん」

　扉を大きく開けた。

「中に入って。今夜は寒くなるから」

　ミナが、一歩、踏み出した。石壁の陰から完全に出て、初めて月明かりの下に立った。

　痩せた肩。ぼろぼろの裾。でもまっすぐにこちらを見る目が――どこか、強かった。

―――

　ミナが小屋の隅で膝を抱えて落ち着いたころ、もう一つ扉が鳴った。

　今度は迷いのない、硬い音。

　開けると、少年が立っていた。

　私と同じくらいの年頃――たぶん十二か十三。でも体格はしっかりしていて、肩幅が同年代の子供にしては広い。使い込まれた丸盾を左腕に提げ、継ぎ当てだらけの革鎧(かわよろい)を着ている。盾だけが妙に手入れされていて、汚れた革鎧との差が際立っていた。

　――あの盾、この子のものじゃない。誰かから受け継いだんだ。

　ステータスオープン。

　反射的に発動した。

　『レオン　Lv.8　巡回兵見習い』

　忠誠値：48／嘘反応：なし

　嘘反応なし。48は高くも低くもないが、初対面でこの数字は悪くない。

「……失礼します。自分はレオン。辺境の巡回兵の――息子でした」

　低い声。年齢の割に硬い口調。感情を押し込めるのに慣れている話し方だった。

「父は巡回兵でしたが、部隊が解散になって。父が死んでから、自分はこの集落に流れてきました。――今日、馬車が来たのは見ていました」

「見ていた？」

「はい。ガルドが剣に手をかけたのも。……あなたが、止めたのも」

　あの場面を見ていた子がいたのか。

「領主館の警護を申し出に参りました。報酬は問いません。今夜だけで構いません」

　報酬は問わない。つまりこの子は、金で動いているのではない。

「なぜ？」

　聞かずにはいられなかった。追放された子供の領主を、なぜ初日から守ろうとする？

　レオンは一瞬だけ黙った。それから、まっすぐに言った。

「父は巡回兵でした。守るのが仕事でした。……自分も、そうありたいと思っています」

　嘘反応、なし。

　この子は、本心を言っている。亡くなった父の意志を継ごうとしている。だから盾だけがあんなに磨かれていたのか。

「……ありがとう。助かります」

「では、扉の前に立ちます」

　それだけ言って、レオンは踵(きびす)を返した。小屋の入り口の横に盾を立て、壁に背をつけた。

　見張りの姿勢。夜通しそうするつもりらしい。

「あの、中に入らない？　寒い――」

「任務ですので」

　短い。あまりにも短い。

　……十二歳が言うセリフじゃないでしょ、それ。いや、私も人のこと言えないけど。

　ミナが私の袖をそっと引いた。

「ミチカ様……あの子、ずっと見てたんです。馬車が来たときから、石壁の向こう側で。私と同じところで」

　ミナと同じ場所で、見ていた。石壁の陰から出る勇気は、今夜まで出なかった。でも――干し麦を持ってきたミナと同じタイミングで、この子も一歩を踏み出した。

　偶然かもしれない。でも、嬉しい偶然だ。

　藁のベッドに横になりながら、考える。

　ミナ。レオン。

　仲間と呼ぶにはまだ早い。信頼は証拠の積み重ねだ。

　でも、一人じゃなくなった。

　それだけで、藁のベッドが少しだけ柔らかく感じた。

　このとき私はまだ知らなかった。明日の朝、あの錆(さ)びた錠前の向こうで、飢饉の「本当の理由」が目を覚ますことを。