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盗賊団とは呼ばないで

「そうか…荷を奪うことは出来なかったと」

「申し訳ありません」

「よい。下がれ」

夜。高台の丘に位置する、小規模な廃ビル内。

根城の最上階にあたる五階、玉座に納まった堂々たる体躯の銀髪の壮年ーーヒャクライは部下に気づかれないよう嘆息した。

賊に身を窶して、三年。

集落《ムラ》の食料プラントが突然停止してからならば、五年になるか。

飢え。病。絶望。混乱。

長である自分には、責任があった。

だが強者であることを見込まれて長になった自分には、力で食わせる他に手段は結局思いつかなかった。

やがて警戒され、防備を固められ、近年の実入りは目に見えて減ってきていた。

ーーこのままでは結局は、女子供ともども飢えて死ぬしかあるまい。

だがこの荒野に、食料生産の望みは薄い。

ーー希望は、ないのか。

「…む」

堂々巡りの思考は、階下の乱の気配に阻まれた。

怒声。足音。

格闘音。発砲音。

…静寂。そして。

突然、蹴り飛ばすように広い居室の扉が開いた。

鉄パイプを持った、丸刈りの男。

擬似刀を持った、髭面の男。

二人の見知らぬ漢が、立っていた。

「盗賊団くん、あ〜そ〜ぼ〜」

「道楽者が世直しに来たぜ。伝説の大災害《ディザスター》の一人、大火災《コンフラグ》…」

髭の男が、黒い擬似刀を此方へ向ける。

「…の、偽物さんよ」

「成程、お前たちが」

私に引導を渡してくれるのか。

「前に襲ったというシップの者だな。あのとき、部下を一人も殺さずにおいてくれたこと、礼を言おう」

ゆっくりと玉座から立ち上がる。統率の象徴でもある武器は、常に装備している。

「大火災《コンフラグ》様！」

部下が次々と集まってくる。

「下がれ。お前たちの敵う相手ではない」

女子供も連れて全員城から退去せよ、と命じた。

「言ってたとおりみてぇだな、テッサン」

「ああ、ヤーボン」

不敵な男たちを、睨みつける。命知らずの牙城乗り込み、同業ではあるまい。

「なぜ名を騙っていると分かった？」

問うてみる。おそらくは褒賞狙いであろう。

「少し考えれば簡単なことだ。本物は強奪と殺戮の限りを尽くし、だが全員が同時に突然消えた…という話は事実のようだが」

口調は静かだが睨み返す眼光は強く、鋭い。この漢も、多くを背負って生きてきたようだ。

「部下を食わせたり群れたという話は一切無かった。まるで一体一体がレギオンのような野獣の集団、それが大災害だ。噂の断絶の前後で、毛色が違いすぎる」

あとは逆算だ、と髭面の男は嘯く。

「人々が震え上がる威名が、持ち主なく転がっている。盗まれない方がおかしいだろうな。威名を盗む理由は二つのいずれかーー盗む者が弱いから、あるいは」

「よせ。買い被りよ」

止めたヒャクライは両手首装着の得物を構えた。

借り物の二つ名を象徴する武器ーー火焔放射器。

の、二刀流。

「なぜ子供たちが飢えて死なねばならぬ。なぜ機械の獣に怯えて暮らさねばならぬ。このような時が何代《いつ》まで続く」

特別製の呼吸マスクを装着する。己を殺す仮面のように。

「この世界を作り出した愚か者共への怒りが、我を焼き尽くす火焔の災害と化したのだ。我は狂気の大火災、その魂を受け継ぐ者」

文字通り気炎を吐くように、着火する。

「部下の命を救われた立場だが、こちらは手加減の出来る武器ではない故ーー許されよ」

ヒャクライが瞬時に移動し、鉄パイプの男の腹部に正拳突きを放った。

撃たれた側は反射的に得物で受け止めるが、即座に表情を変えて飛び退きーーその一瞬後に手首から放たれた業火を、かろうじて転がり回避する。

ヒャクライは悠々と、構えをとった。

テッサンとヤーボンは感嘆し、瞠目した。

「拳法と、火焔放射器の融合…！」

「なんじゃそりゃ！」

後背からのテッサンの擬似刀の鋭撃を、ヒャクライは最低限の動作で交わす。

カウンター気味に裏拳からの顎打ち。拳に追従する炎が十字を描き、テッサンの顔面を僅かに掠めた。

「危ないな。マユゲもヒゲもコゲちまう」

「全身黒焼きになってもらうぞ！」

擬似刀の男に軽い縦蹴りのフェイントを見せ、振り返りつつ鉄パイプの男への水平蹴り。相手はぎりぎり射程外に引いて躱す。

だが吹き出した火焔が、円弧を描く線に追従し、炎の面を描く。

「うぉっ、脚からも…！？」

躱した位置で辛くも仰け反ったヤーボン。

瞬時に軌道を変えたヒャクライの踵落としが、

「ぐふっ！」

体勢を崩した、がら空きの胴体に直撃した。