くものぼうけん

夕焼けの空での誓い

　その日の雲の学校は、雷雲先生の厳しい授業が終わったばかりでした。

　ごろごろと響いた雷の音の余韻はまだ残っていて、雲の子どもたちは少し疲れた顔をしていました。

　でも、もくもくは胸を張っていました。

「見ただろ！　俺、ちょっとだけど雷の火花出せたんだ！」

　誇らしげに体をふくらませるもくもくの姿は、まるで小さな入道雲のようでした。

　一方のもふもふは、まだどきどきが残っていました。

「でも……雷の音、やっぱりこわかったなぁ」

　そう言いながらも、少しだけ表情が明るいのは、雷が「守るための合図」だと知ったからでした。

　　　　　◇

　授業を終えた雲たちはそれぞれ家へ戻っていきました。

　空は少しずつ赤く染まり、太陽はゆっくりと西に沈んでいきます。

「なあ、今日はもうちょっと飛ぼうぜ！」

　もくもくが誘いました。

　ふたりは並んで夕暮れの空へと向かいました。

　光の海みたいに広がるオレンジ色の雲。

　その中を漂うと、世界がやさしく包んでくれるようでした。

　下の町並みは、屋根も川も黄金色に染まり、夕餉の支度の煙が立ち上っています。

「わぁ……夕焼けって、こんなにきれいなんだ」

　もふもふは目を細め、体をふわりと広げました。

「うん。なんか、空全部が燃えてるみたいだな！」

　もくもくは胸を大きく膨らませ、どこか誇らしげでした。

　　　　　◇

　しばらく漂ったあと、ふたりは静かな場所に腰をおろしました。

　もくもくはふいに真剣な顔になって、夕日に染まった地平線を見つめました。

「なあ、もふもふ」

「ん？」

「俺、ほんとにでっかい入道雲になりたいんだ。地上の人が見上げて『すごい！』って言うくらいさ」

　その声には、これまでよりも強い意志がこもっていました。

「でも、今日先生が言ってただろ。力は怖がられることもある。だから俺、ただでっかくなるんじゃなくて、“守れる雲”になりたいんだ」

　もくもくは拳をぎゅっと握りました。

　もふもふは驚いたように目を丸くしました。

　いつも元気で前しか見ていないと思っていた幼なじみの声に、真剣な重みが加わっているのを感じたのです。

「……もくもく、すごいなぁ。わたしなんて、泣いてばっかりで、ちっとも立派になれる気がしないのに」

　ぽろりと雨粒を落とすもふもふ。

　でもそのしずくは、夕焼けに照らされてきらりと光りました。

　もくもくは慌ててその雨粒を受け止めました。

「お前の雨は、やさしいんだぞ！　俺がいくら大きくなっても、そんなやさしい雨は降らせられない」

「……ほんと？」

「ほんとだ！　だから、俺はお前と一緒にでっかくなりたい」

　　　　　◇

　ふたりはしばらく黙って夕日を見ていました。

　太陽は半分沈み、雲の海は紫や赤に染まっていきます。

　風は穏やかで、遠くから鳥の群れが帰っていくのが見えました。

「……ねえ、もくもく」

　もふもふが小さな声で言いました。

「わたしたち、これからもずっと一緒にいられるかな」

「当たり前だろ！」

　もくもくは笑いました。

「空はどこまでもつながってるんだぞ。俺たちの道だってずっと続いてる。だからさ……」

　もくもくは夕焼けに向かって両手を広げました。

「ここで誓おうぜ！　これからも一緒に冒険して、立派な雲になろうって！」

　その声は夕焼けの空に吸い込まれ、やわらかく響きました。

　もふもふは一瞬ためらいましたが、やがてふわりと体を広げ、となりでもくもくと同じように両手を広げました。

「……うん！　わたしも誓う！　泣き虫でも、もくもくと一緒に、立派な雲になる！」

　その瞬間、空を一筋の光が走りました。

　西の空に、ほんのり虹のような彩りが浮かんだのです。

　二人は顔を見合わせ、思わず声をあげて笑いました。

　　　　　◇

　夜が訪れ、星がひとつ、またひとつと輝きはじめました。

　ふたりは寄り添いながら、今日の出来事を胸に刻みました。

『夕焼けに誓った。これからも一緒に空を旅して、立派な雲になる』

　もふもふはそっとそう書き残し、眠る前にもう一度だけ空を見上げました。

　誓いを見守るように、星がやさしく瞬いていました。