くものぼうけん

番外編・地上から見上げた子どもたち

　その日、木かげ町の西の空は、とてもきれいな色に染まっていました。

　太陽が山の向こうへ沈むころ、雲たちが赤や紫に照らされて、まるで大きな絵の具で空いっぱいに絵を描いたように見えました。

　地上では、ひとりの少女がその空を見上げていました。

　名前はさや。まだ小学校にあがる前の幼い子どもです。

　彼女は家の庭に座りこんで、両手いっぱいにどんぐりを抱えながら、空をじっと見つめていました。

「……あの雲、泣いてる」

　小さな声でつぶやきました。

　　　　　◇

　さやは、人よりも少し不思議な目を持っていました。

　ふつうの人にはただ白く見える雲でも、彼女にはその表情がなんとなく伝わるのです。

　この日、西の空にはふたつの小さな雲が浮かんでいました。

　ひとつは、涙をぽろぽろ流しながらしょんぼりしている雲。　もうひとつは、ぐっと体を膨らませて、なんだか必死にがんばっている雲。

　さやの目には、そのふたりが出会おうとしているように見えました。

「ねえ、お母さん！」

　家の中で夕飯の支度をしている母親に声をかけます。

「雲がね、泣いてるの。きっとさみしいんだよ」

　母親は笑って首をふりました。

「雲は泣かないのよ。きっと夕立のことを言ってるのね」

　でも、さやにはわかっていました。

　あの小さな雲は、ほんとうに泣いているのだと。

　　　　　◇

　そのころ、空の上では……

　もくもくと、もふもふが、まさに初めての言葉を交わしていました。

　孤独だったふたりの心が、夕暮れの光に照らされて少しずつ近づいていく瞬間でした。

　地上から見ているさやの目には、その姿がとても特別に映りました。

　まるで泣いていた雲が、笑顔を取り戻していくように見えたからです。

「よかった……お友だちができたんだね」

　胸があたたかくなり、思わずどんぐりをぎゅっと抱きしめました。

　　　　　◇

　しばらくして、もくもくともふもふは並んで月を見上げていました。

　その様子は、下から見てもはっきりわかります。

　さやには、ふたりが笑っているように見えました。

　そのとき、彼女の耳に小さな声が届きました。

『ありがとう……見てくれて』

　驚いてあたりを見回しましたが、誰もいません。

　けれど、確かに空から響いてきた気がしました。

「うん！　ずっと見てるから！」

　さやは小さな声で返しました。

　すると、涙を流していた雲の端が、月明かりに照らされてほんのり光りました。

　それは、まるで笑顔を返してくれたようでした。

　　　　　◇

　夜になり、星が輝きはじめました。

　母親に呼ばれて家に戻る途中も、さやは何度も振り返って空を見上げました。

　空には、仲良く並んだふたつの雲。

　星の光を受けながら、まるで兄妹のように寄り添って漂っています。

「……大きくなれるといいね。泣き虫でも、がんばりやさんでも」

　心の中でつぶやきました。

　その言葉が届いたかどうかはわかりません。

　けれど、その夜の空はやさしい光に包まれて、どこか嬉しそうに見えました。

　　　　　◇

　それからずっと、さやは空を見るたびに探しました。

　あの日のふたつの雲を。

　夕暮れの空で出会った、泣き虫の雲ともくもくした雲を。

　彼女はまだ小さいながらも、その出会いが特別なものだと直感していたのです。

「いつか、また会えるよね」

　その願いは、どこかでふたりに届いていたのかもしれません。

　だから、もくもくともふもふはこれからも、孤独ではなく、共に歩む旅を続けていくのでした。