くものぼうけん

番外編・夕暮れの空での出会い

　西の空が金色に染まりはじめるころ。

　空を漂う雲たちは、昼のにぎやかさを少しずつ失い、夜の静けさへと移り変わろうとしていました。

　その広い空の一角に、ふたつの小さな雲がいました。

　ひとつは力いっぱい上を目指していた「もくもく」。

　もうひとつは涙を抱えて漂っていた「もふもふ」。

　ふたりはまだ出会っていません。

　でも、この日の夕暮れが、運命を変える瞬間となるのです。

　　　　　◇

　もくもくは一日中、上昇気流をつかまえて体を膨らませようと奮闘していました。

「くそっ、また崩れちまった……」

　太陽の光をたっぷり浴び、何度も何度も膨らんではしぼみ、気がつけば体の端はちぎれて小さなかけらが散らばっていました。

　力を入れるたびに孤独が胸をしめつけます。

　まわりでは他の雲たちが楽しそうに集まって、夕日に照らされながら笑い合っています。

　でも、もくもくは彼らの輪に加わることはありませんでした。

「俺は立派な雲になるんだ。遊んでるひまはない……」

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥はからっぽでした。

　　　　　◇

　一方、もふもふは西の空をさまよっていました。

　夕陽を見ていると、どうしてだか涙があふれてきます。

「きれい……でも、なんでだろう。胸がきゅってなって、泣きたくなっちゃう」

　涙がぽろぽろとこぼれて雨になり、地上の畑にしずくを落としました。

　農夫が空を見上げ、首をかしげます。

「こんな晴れた夕方に、にわか雨とはな……」

　その声が聞こえると、もふもふはまた申し訳なくなって、涙を止めようと必死になります。

　でも、止めようとすればするほど、余計に涙がこぼれてしまうのです。

　　　　　◇

　そんなふたりが、同じ風に運ばれて近づいていきました。

　最初に気づいたのはもくもくでした。

　目の前でぽろぽろ涙を流す小さな雲を見て、思わず声をかけます。

「おい、大丈夫か？」

　もふもふは驚いて顔をあげました。

　夕陽を背にしたもくもくの姿は、少し不格好で端がちぎれていたけれど、力強く見えました。

「わ、わたし……ごめんなさい。わたし、いつも泣いてばかりで……」

「謝ることないだろ。泣いてるからって悪いわけじゃない」

　そう言いながら、もくもくは自分の体のちぎれた部分を見下ろしました。

「……俺だって、何度も失敗してばかりだ」

　その言葉に、もふもふは目を丸くしました。

　立派に見える彼も、実は悩んでいるのだと知ったからです。

　　　　　◇

　ふたりはしばらく黙って漂い、夕陽を見つめました。

　空はオレンジから赤へ、そして紫へとゆっくり色を変えていきます。

「ねえ……あなたはどうしてそんなにがんばるの？」

　もふもふが小さな声でたずねました。

「俺は入道雲になりたいんだ。誰よりも大きくて、立派で、人間に『夏が来た』って思わせるくらいすごい雲に」

　もくもくの目は輝いていました。

　もふもふは少しだけうらやましくなりました。

　自分にはそんな夢がなかったからです。

「すごいね。わたしは……ただ泣いてるだけ。どうして泣くのかもわからない」

「でも、その涙で地上の草木が元気になってるんだろ？　それなら立派なことじゃないか」

　もくもくの言葉に、もふもふの胸がじんわりと温かくなりました。

　誰かに「立派だ」と言われたのは初めてだったのです。

　　　　　◇

　夕陽が沈み、空に一番星がきらめきました。

　ふたりは自然と並んで漂っていました。

「なあ……俺たち、似てるかもしれないな」

「え？」

「俺は強がってばっかで、ほんとは一人だとさみしい。お前は泣き虫だけど、やさしい心を持ってる」

　もくもくは少し照れくさそうに続けました。

「だからさ、これから一緒に空を旅しないか？」

　もふもふの目に、また涙があふれました。

　でも、その涙はさみしさの涙ではありませんでした。

「……うん。一緒に」

　そう答えた声は小さかったけれど、風に乗って確かに響きました。

　　　　　◇

　その夜。　ふたりは並んで月を見上げていました。

　月の光が雲の体をやわらかく照らし、もくもくは不思議と胸が軽くなっているのを感じました。

「なあ、もふもふ。お前が泣いたら、俺が横で支えてやる」

「……じゃあ、あなたが崩れそうになったら、わたしがとなりで泣くから」

　その言葉にふたりは顔を見合わせて、思わず笑いました。

　笑い声が夜の空にひびき、星々がきらきらと瞬きました。

　孤独だったふたりが出会ったことで、空の広さはもう冷たくなくなったのです。

　そして、この夕暮れの出会いが、やがて数々の冒険と成長へつながっていくのでした。