くものぼうけん

番外編・もくもくの孤独な挑戦

　まだ夏がはじまる前、空はうすい青色に広がり、地上では麦畑が風に揺れていました。

　雲の子どもたちは風にのって、のんびりと漂ったり、集まって遊んだりしていました。

　その中で、ひとりだけいつも上を目指していた雲がいました。

　もくもく。

　ふわりとした体をぐんと膨らませ、誰よりも高く、誰よりも大きくなろうと力をこめていました。

「よし、今日こそもっとでっかくなるぞ！」

　彼は強い日差しを浴び、下から吹きあがる風を吸いこんで体を大きくしていきます。

　まわりの雲の子たちが「一緒に遊ぼう」と声をかけても、首をふって答えました。

「悪い、俺は練習中だ！　立派な入道雲になるんだ！」

　その声には自信と勢いがあったけれど、少しだけさみしさも混じっていました。

　　　　　◇

　もくもくの夢は、誰よりも立派な雲になることでした。

　大地に影を落とし、遠くからでも見える大きな雲。

　稲妻を呼び、雨を降らせ、地上の人々に「夏の王様」と呼ばれるような雲になる。

　そう思ったのは、小さなころに聞いた年長の雲たちの話からでした。

「入道雲って、空の中でも一番勇ましくて堂々としてるんだ」

「人間たちが空を見上げて、『ああ、夏が来たな』って感じるくらいすごいんだぞ」

　その言葉に胸を熱くしたもくもくは、誰にも負けない雲になることを誓ったのです。

　でも、その思いは時に彼を孤独にしました。

　友だちが横で笑っていても、もくもくは彼らに背を向けて風を吸いこみ、必死に体をふくらませてばかり。

「遊んでないで、がんばらなきゃ！」

　それが口ぐせになっていました。

　　　　　◇

　ある日。

　もくもくは朝から雲の原っぱで大きく膨らんでいました。

　太陽はじりじりと熱を注ぎ、下からは勢いのある上昇気流が吹きあがっています。

「今だ！　この風に乗って一気に大きくなる！」

　もくもくは体を限界まで膨らませました。

　ぐんぐんと大きくなる自分に、心臓のような部分が高鳴ります。

「すごい……！　俺、もうすぐ入道雲になれる！」

　けれど。

　風は突然向きを変えました。

　もくもくの膨らんだ体は強くあおられ、端からちぎれていきます。

「うわっ、やめろ！　くっ……！」

　どんどん水の粒がこぼれ落ち、地上にぱらぱらと雨を降らせてしまいました。

　畑を耕していた農夫たちが慌てて空を見上げます。

「おや、変な雨だな。急に降ってきたぞ」

　もくもくは顔をしかめました。

「ちがうんだ……こんなつもりじゃ……」

　けれど、雨は止まらず、形はぐずぐずに崩れていきました。

　やがて力尽き、ただの小さな雲のかけらになってしまったのです。

　　　　　◇

　その夕方。　地平線に太陽が沈み、空が赤く染まっていきます。

　もくもくはひとりで漂っていました。

　まわりでは仲間の雲たちが集まり、夕日の中でふざけ合っています。

　でも、もくもくはそこに近づけませんでした。

「また失敗した……俺、ぜんぜん立派になんてなれてない」

　胸の奥がずきずきと痛みました。

　誰かに「大丈夫だよ」と言ってほしかったけれど、それを素直に口にすることはできません。

「俺は……ひとりでやれる。絶対やれるんだ」

　そうつぶやいて、無理に笑おうとしました。

　でも、その笑顔はすぐにしぼんでしまいました。

　空の広さがやけに冷たく、ひとりぼっちを強調するように広がっていたからです。

　　　　　◇

　夜になり、星が瞬きはじめました。

　もくもくは体を小さく丸めて漂いながら、星々を見上げました。

「……ほんとは、誰かと一緒に大きくなれたらいいのにな」

　心の奥に、そんな小さな声が生まれました。

　でも、その声をすぐに押し殺しました。

「だめだ！　俺は自分で立派にならなきゃ意味がない！」

　そう思い直すと、体を震わせ、明日も挑戦しようと決めました。

　そのときでした。

　遠くの空で、小さな光がちらちらと揺れました。

　それは、どこかで泣いている小さな雲が落とした涙の粒でした。

　月の光を受けて、それは虹のかけらのように見えました。

　もくもくは思わず目をこらしました。

「なんだ、あれ……？」

　心に芽生えた好奇心が、孤独で固くなっていた胸をすこしだけやわらかくしました。

　そして、その光を追っていくことが、のちに「もふもふ」との出会いにつながっていくのです。