くものぼうけん

冬の夜空での再会

　秋が過ぎ、冬の匂いが空気にまじりはじめたころ。

　もふもふは、すっかり冷たくなった風にのって北の空をただよっていました。

　地上では木々が葉を落とし、山々は雪の帽子をかぶりはじめています。

　寒さは少し苦手でしたが、もふもふは胸を張っていました。

　秋の山で山の精に教わり、雲の手紙を送ったあの日から、彼女の心には確かな強さが宿っていたからです。

「もくもくに届いたんだ。わたしたち、離れててもつながってる」

　そう思うだけで、冷たい風も少しやさしく感じられました。

　けれど、やっぱり、本当にまた会えるのか。

　夜になると、不安は忍びこんできます。

　広い空のどこかにいるのはわかっていても、姿を見つけられないもどかしさ。

　　　　　◇

　一方そのころ、もくもくは東の空のさらに高みにいました。

　冬の雲として、雪を地上へ届ける役目を与えられていたのです。

　冷たい空気を体いっぱいに取り込み、しんしんと雪を降らせる。

　子どもたちがその雪で笑いながら遊ぶ姿を見下ろすと、胸の奥はあたたかくなりました。

　でも、そのあたたかさの奥には、ぽつんとしたさみしさがまだ残っていました。

「もふもふ……元気かな。泣いてないかな」

　雪の結晶が風に散るたび、彼の心も少しずつちぎれていくように思えました。

　　　　　◇

　十二月のある晩。

　空は澄みわたり、星がまるで凍りついた宝石のように光っていました。

　地上では町のあちこちから明かりが見えます。冬祭りや、年の瀬を祝う準備でにぎやかでした。

　もふもふは、一人でその光景を見下ろしていました。

「……いいな。みんな一緒で」

　ついぽつりとこぼしたときでした。

　ふいに、遠くの空から聞き覚えのある声がしました。

「もふもふ！」

　その声に、胸が大きく跳ねました。

　振り返ると、力強い風に乗ってやってくる影。

　大きな雲のかたち、その端が夕日に染まって輝いていました。

「……もくもく！」

　ふたりは風をかきわけ、勢いよく近づき、ようやく再び並びました。

　　　　　◇

「お、お前……ほんとに元気だったんだな！」

　もくもくは勢いよく声をかけ、でも目は少し潤んでいました。

「うん。わたし、ずっと手紙を送ってたんだよ。届いた？」

「届いたさ！　あの雨粒、ちゃんと俺の胸に落ちた。だから……だからまた会えるって信じられたんだ！」

　言葉が風に混じりながらも、ふたりの胸にははっきり届きました。

　その瞬間、冷たい冬空の真ん中に、温かな光が差し込んだように思えました。

　　　　　◇

　けれど再会の喜びも束の間、冬の空はすぐに二人を試すように荒れはじめました。

　強い北風が吹きすさび、雪が渦を巻きます。

　雲たちは体を揺さぶられ、形を保つのが難しくなりました。

「くっ……！　また嵐か！」

　もくもくは歯を食いしばりながら声を張り上げます。

「でも今度は一緒だ！　俺らなら大丈夫！」

「うん……！　一緒なら！」

　もふもふは涙をこぼし、それが雪の粒と混じってきらめきました。

　その光景は不思議なものでした。

　雪に混じった涙の粒が光を受け、冬の夜空に細い虹のような色を描いたのです。

「見ろよ……！　冬に虹だ！」

「……ほんとだ。ふしぎ……！」

　ふたりは揺れながらも必死に寄り添い、渦を越えていきました。

　涙と雪が混ざりあってできた光の帯は、まるでふたりをつなぐ橋のようでした。

　　　　　◇

　やがて風はおさまり、星空が広がりました。

　ふたりは疲れ切っていましたが、笑顔で見つめ合いました。

「やっぱり俺ら、最強のコンビだな！」

「……うん！　わたし、もう寂しくないよ」

　地上では、町の広場で人々が空を見上げていました。

　雪とともに現れた細い虹を見て、誰もが息をのみ、そして笑顔になりました。

「新しい年を迎える印だ……！」

　と誰かが言いました。

　　　　　◇

　その夜。

　大きな星が東の空でひときわ明るく瞬いていました。

　もくもくともふもふは寄り添いながら、その星を見上げました。

「ねえ、来年も……ずっと一緒に空を旅しよう」

　もふもふが小さな声で言いました。

「もちろん！　俺たちは、どんな風が吹いても絶対つながってる！」

　もくもくは力強くうなずきました。

　冬の夜空は冷たく澄んでいましたが、その下に漂うふたりの心は、どんな火よりもあたたかく輝いていました。