パイオニアオブエイジ

第二部

『戦々恐々』

　午後の訓練が始まる。

　しかし、この時は訓練生以外の人間が多数ドーム入りしていた。

　同じ格好はしているが……一見して職業軍人とわかる風体。

　訓練生は明確な目的を知りながら、教官サラートの指示を待つ。

「整列！」

　散らばっていた訓練生が、サラート教官の号令に従う。

　サラート教官は声を張り上げた。

「全員、よく聞け―！　午前にドギュスト部長の話にあった通り、万武・六色の訓練に入る。教官連の要望で、知識でガチガチになる前に、実地訓練を行う。集まってもらったのは、POA本部出向軍人・有志の会だ」

　有志の会……その不穏な響き。

　戦々恐々となる訓練生に、サラート教官はさらなる追い打ちをかける。

「筋肉でものを考えるおまえらには、うってつけの機会だ。軽く撫でてもらえ！　以上」

「やっぱり、そうなるのね」

　ジャンティがボソッと呟いた。

　かくして三十一人の訓練生一人につき、軍人が二人付くことになった。

　ドーム内に目一杯広がって、苛烈な訓練が幕を開ける。

　相手は万武・六色の手練——無学な訓練生が太刀打ちできるはずもなく、なす術もなく薙ぎ倒される。

　敵と想定した軍人の創り出した風壁に立ち向かい、無数の擦り傷を負う者。

　乱射された光の矢を急所に浴び、激しく叱責される者。

　異空間から出現した激流に身を曝し、逆らって構えるよう檄を飛ばされる者。

　闇の立方体に閉じ込められ、盲滅法に拳を隔壁に叩き付ける者。

　足元の芝生が悪夢のように伸びて絡みつき、力ではなく草と同調するように、難題を突きつけられる者。

　激しく燃え盛る炎に、怯むことなく拳を繰り出すよう、発破をかけられる者——。

　一つとして同じ指導はなかった。

　万武・六色とは――？

　六色、とあるように、光・風・水・闇・地・火の六大精霊を使役する闘技である。

　対応する六色は、光は白、風は銀、水は青、闇は紫、地は緑、火は赤。

　各々の精霊の特徴によって戦闘法も異なる。

　通常は、六色ごとに体系づけて、初歩から学ぶ。

　しかし、訓練生の課せられたのは、体当たりの強行突破。

　初めから高い壁を用意して、どんな手段を使ってでもよじ登れ、という無理難題だった。

　落第しようがしまいがお構いなし。

　とにかく、訓練時間内で万武・六色を掴め。

　それが教官連の主眼だった。

　サクシードの訓練に立ち合ったのは、ルシェルとパコバという、金髪を刈り上げたスマートな男と、チリチリした髪の黒肌の男だった。

　ルシェルが初めに問うたのは一つ。

「ハイ！　君の精霊祝いは何だった？」

　意外なことを聞かれて、サクシードは戸惑ってしまったが。とにかく精霊祝い――生誕時に行われる儀式——について思い出し、簡潔に答えた。

「火、です」

　ルシェルがパコバに目配せして言った。

「OK！　じゃあレクチャーは火……『六色・赤』だ。パコバが繰り出す炎の拳を見極めろ」

「了解！」

　サクシードが間合いを三メートルほど取る。

「行くぜ、ボーイ！」

　パコバが右手を斜め上にかざして、指を鳴らした。

　突然、拳が火を吹いた。

「ファイア・スネーク！！」

　炎が鎌首をもたげ、何百という紅蓮の蛇が躍り出た。

　サクシードは微動だにせず、フェイクを躱し、鞭のようにしなる蛇の本体を捕らえた。

　拳を掴んでパコバと睨み合う。

「OH！　君は有識の位階者かい？」

　ルシェルが額に手をやって尋ねた。

「……修法者と一度、手合わせしています」

「なんてこった！　サプライズが台無しだぜ」

　派手に悔しがるルシェルとは対照的に、パコバはにやりと笑った。

「クレイジーショーの幕開けだぜ。ルシェル、止めるなよ！」

　パコバがそう言った次の瞬間に、至近距離に迫る。

　繰り出された拳を間一髪受け流す。

「ハッ、そいつは凪拳じゃねぇか。一度の手合わせで体得したかい？」

「……！」

　パコバの炎の拳が、サクシードの拳とぶつかった。

　カッと衝撃が走る。

　気と気のせめぎ合いで、火と風が渦を巻く。

「しょうがねぇなぁ……エア・アーク・シャット！」

　ルシェルが直径十メートルに結界を張った。

「ヘイ、ボーイ。反撃はそこまでかい？」

　技に限りがあるのを見切られた。

　一か八か。

　サクシードは反撃のチャンスを待った。

　だが、善戦虚しく、容赦ない拳圧でサクシードの肚にボディブローがヒットする。

「ぐっ……」　

　体を折り曲げるサクシード。

　パコバがさらに嬲ろうと、拳を溜めて迫った。

　刹那、サクシードは驚くべきことに神足で、パコバの懐に飛び込んだ。

「スパイラル・ローリング！！」

「うぉぉっ！」

　パコバは間一髪で、その未完成なアッパーを躱した。が、驚きのあまり尻もちをついた。

　呆然とサクシードを見やる。

「みっともねぇ、あんたの負けだぜ、パコバ。ダウンを取られちまった」

「チッ、しゃあねぇだろ？　こいつの天性の勘だけは本物なんだからよ」

　サクシードも心底驚いていた。

　まさに天性の勘が明暗を分けた。

　一度手合わせただけの空技を、ここまで真似られるとは。

「負けたぜ、ボーイ。名前は？」

　パコバに聞かれて、サクシードは慌てて答えた。

「サクシード・ヴァイタルです」

「そうかい、サクシード。おめぇ、このままいったら、とんでもねぇ高みに辿り着いちまうぜ。ウィミナリスで修法行に行っちゃどうだい。こいつはひょっとすると……」

「おい、パコバ。そいつはトップシークレット。タブーだぜ」

「おっと、そうだった。なんにせよ、大したもんだぜ。おまけに顔までいい。女にゃ気をつけろよ、色事と拳の道は両立しねぇぜ」

「……」

「図星かよ！　しゃーねぇなぁ……これだけは言っとくぞ。女は女でも、とびっきりの極上の女にしとけ。間違っても萌えロリやあばずれには手ぇ出すな。吸い取られちまうからな」

「その点は大丈夫です」

「クソッ、天は二物を与えねぇんじゃなかったのか！」

　ルシェルが派手にやっかむ。

「いいじゃねぇか、木の芽時は全力で走ってなんぼだぜ。ところでその女ってな、まさかモラル嬢じゃねぇだろうな？」

「——そうです」

　パコバはがっくりと項垂れた。

「やっぱりな、そうじゃねぇかと思ったんだ。おめぇの年に近い極上の女っつったら、それしか該当しねぇもんな」

「マジかよ！　絶対、上層部絡んでるだろ」

「ああ、間違いなく共謀だ。それにこの国は『人界の王』のお膝元だ。何でもアリだぜ」

「っか――！」

　ルシェルが天井を見上げて、吠えた。