『本気』
一万メートル持久走は、約一時間ほどで終了した。
結局、サクシードはダンを追い抜かすことはできなかった。
しかし――
「おまえ、サクシードとか言ったな」
ダンが挑むようにサクシードを睨んだ。
怯むことなく、サクシードは「はい」と言った。
「フン、これからも手を抜くな」
捨て台詞を吐いて、遠ざかっていった。
「よくやった。これから何でも出し惜しみするなよ」
ガルーダはこう労った。
他にも代わる代わる先輩たちがやってきて、サクシードに声をかけた。
「やるじゃねぇの。ダンに追いつくなんざ、俺らじゃ考えられねぇぜ」
「すげぇよ、興奮した。もう少しだったな」
「やっぱ、若さかねぇ」
「そういうやつから年取るんだよ」
「やだやだ」
「いるんだよな、どんぐりの背くらべ状態の中でも、抜きんでるやつが」
「そういや、前に見学に来てたよな。そんでジャンティを技でぶっ倒しただろ。只者じゃねぇよ」
明るく気の好い先輩たちはそう言って、サクシードを認めた。
だが、中には早速やっかむ者もいたのである。
「なんだ、あいつ。初日から見せつけやがって、気分わりぃな」
「鳴り物入りか。気に入らねぇぜ」
「ああいうやつは一度締めとくべきだぜ。な、ゲルツ」
群れ仲間から言われて、ゲルツ・アシェーダは不敵な笑みを浮かべた。
「まぁ、様子を見ようぜ。ちょっとでもおかしなことをしたら、黙っちゃいねぇよ」
そんなこととは露知らず、サクシードはトラックの中でぶっ倒れているジャンティに駆け寄った。
ジャンティはせっかくの整った顔を真っ赤にして伸びていた。
「ジャンティさん？」
サクシードが上から顔を覗き込む。
「よう……！ ちょっと俺にはハイペース過ぎたぜ。世の中が回って見える」
「大丈夫ですか」
「なんとかな……おまえは大したやつだな。身に染みてわかってたけど」
起き上がるジャンティーに手を貸す。
「あーちょっと待ってくれ、気持ち悪い……」
ゲホッと戻しかけたが、吐きはしなかった。
「無理しないで休んだ方がいいですよ。今、教官に……」
サクシードが離れかけると、ジャンティはその胸倉をぐっと掴んだ。
鬼気迫る顔で言い放つ。
「こいつは訓練だ、遊びじゃないんだぜ」
「……！」
いつもとは違う様子に、驚くサクシード。だがそれも一瞬だけだった。
「なんてな。ガルーダさんの受け売り。俺もこんなペースで走れると思わなくてさ。かっこわりぃ真似はしたくねぇんだよ」
「……」
すると、その様子を見ていた能天気な訓練生が言った。
「おい、あの二人、デキてるっぽくね？」
「げーっ、やめろよ」
「あり得る、禁断の薔薇の園」
「両方とも顔立ちが整ってるのが、何とも……」
悪ノリする先輩たち。
「ハハハ、妙な誤解されるぞ、離れとけ」
ジャンティが力なく言った。
そんな相手を放っておくサクシードではない。
「根も葉もないことですよ」
言って肩を貸す。
「バカ言ってんじゃねぇぞ！」
バカなことを言っていた訓練生たちは、ガルーダによって一人残らず、頭に拳骨をくらった。
「誰か、手ぇ貸してやれ」
「押忍！」
訓練生が一人走って行って、ジャンティに肩を貸し、サクシードと二人で医務室に運んだ。
数人に、散らばった紙コップを片付けさせていた、ナムジン教官は、訓練生の一人にジャンティの状態を報告された。
午前の訓練はこれで終了だった。
あとは昼食を摂るため、全員、外の食堂に向かった。
