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朝ーーー。
この生活になってから、朝は早く、夜も早い。
日が落ちると寝静まり、夜明けと共に活動する。
あかりは台所で、山菜やきのこを、包丁でトントンと、不慣れな手つきで切っていた。
いつもより、体が楽に感じるのは、気のせいではないだろう。
今までの野宿とは違い、屋根や壁のある、たたみの上で睡眠をとれることがどれ程幸せな事か、噛み締めた。
二階建ての家は、１階には台所、風呂釜、居間、トイレ、和室、2階には大きめの和室と、もう1つ小さな和室があった。
何より、目の前には井戸、そして川。周りを囲むのは森。雨風を凌げる屋根に壁。
杉の惨状を見ているだけに、動物への恐怖もあったが、それも、家があれば緩和する。
生活するには困らない。
家には、以前の住民が残していた食器や布団もあった。
どれも年代が経過しているが、使う事は出来る。
ここを拠点とし、助けが来るまでの間、ここで過ごす事に、誰も反対しなかった。
今は昨日寝ずの番を引き受けた2番手のあきとが休んでいるが、それ以外は布団を干したり、山菜や木を集めたり、水を汲んだり、魚を釣ったり、忙しくなく動いていた。
移動の工程が無くなった為、寝ずの番をしていた者が日中休めるのも、拠点が見つかった利点で、男性側の負担が一気に軽減した。
余談だが、
「体調が悪いのー」と、あきとと一緒に休もうとしていた、はなを、濱田が「てめぇの分の飯はてめぇでなんとかしろ」とつめ、何とか働かせる事に成功している。
騒動を好まないけいじだが、このままでは不公平であり、何より、あきとが拒絶している。
このまま、はなの要望を叶えても、あきとと衝突するのが目で見て取れる為、今回は濱田の意見を採用し、「皆平等に働かないとね」と言った。
「なんではながーー」
と、今もぶつぶつ文句を言っているが、食事が無いのは嫌なので、渋々、山菜やきのこ集めに動いている。
彼女は本人も自ら公言するように、見目美しい。
だからこそ、男性の方が率先して行動してくれる事が当然で、今まで甘やかしてくれる事が、彼女の普通だったのだ。
「どう？あかりちゃん」
ひょいと、台所で作業をしているあかりの元に、けいじが様子を見に顔を出した。
「なんとか…」
不慣れながらも、あかりは食事作りを担当している。
「良かった。分からない事があったら何でも聞いて。体調が優れなかったら、すぐに横になるんだよ」
「……はい」
けいじはとても気遣ってくれていて、あかりだけで無く、皆の様子も見て回っている。
実際、体調の良くないあかりには有難く、けいじが立ち去った後、あかりは傍にあった椅子に腰掛け、ポケットにしまっていた、藤の髪飾りを取り出した。
出会ったばかりの私に、どうして大切な髪飾りを手渡したのか、その真意は、本人にしか分からない。
でも、なんとなくーー
(私を……心配してくれたのかな…)
と、あかりは感じていた。
一人残してしまう事への申し訳なさや、無事でいて欲しい、そんな風に、あかりは受け止めた。
彼女は、自ら、杉のもとに残る事を決めたーー。
「…私は……何してるんだろ…」
それぞれが目的があって、あのバスに乗り合わせた。
杉と藤は、この場所が地元で、家に帰る為。
濱田は里帰り、けいじはキャンプ、あきとはボランティア、はなは、そんなあきとの付き添いだと言っていた事を、思い出す。
あかりはーーー
この集落に来るのがよそ者なら、殆どの目的は、この森、悪魔の森。
未知な領域に足を踏み入れたいとするもの。
永遠に彷徨うというこの場所で、自分の最期を迎える為に、死を覚悟して入るものーーーー。
(死のうと……思ったのに……)
自分の住む場所のバス停の近くの電柱に、この森のポスターが貼ってあって、あかりはそれを見つめた。
面白おかしく書かれた内容は、《悪魔の森》。
一度踏み入れたが最後、決して出られないーーー。
そんな森に挑戦してみませんか？！と、探索を募る内容だったが、あかりは、永遠に彷徨う部分に、惹かれた。
ここなら、静かに最期を迎えられるーー。
バスの時刻を確認すると、もう最終の便は終わっていた。
『明日…8時…』
始発の出発を確認し、バス停を後にした。
まさか、始発で乗ったバスがあんな事故を起こすなんて、想像もしていなかった。
(死のうと思っていた私が……杉山さんや、藤さんよりも、生きてる……)
生に、しがみついている。
(どうして……)
あかりは膝を抱えながら、うずくまった。
