悪魔の家

9

どれ程時間が経っただろう。

実際、30分程だが、体感的には、とても長く感じた。

あかりもはなも何が起きたか話さなかったが、洞穴に杉とあきとの姿が無い。

それだけで、濱田も藤も、最悪な事が起きていることが理解出来た。

ザァーーーー！！

強まった雨音と風の音だけが、洞穴に響く。

「…………！田村さん！」

「「！」」

そこに、雨に打たれずぶ濡れになったけいじが、ロープをつたって戻ってきたのを、藤が迎えた。

「あのっっ！すぎちゃんはーー？！面堂さんはーー！」

藤の顔色は悪く、今にも泣き出しそうなのを抑えて、けいじに詰め寄った。

「………………ごめん」

けいじは、一言、そう答え、

「辺りを探したんだけど……2人を見つける事がーー出来なくて……」

絞り出すように、言葉を続けた。

「やだ！たぁ君！何でよ！本当にちゃんと探したの？！」

「……」

はなも続けてけいじに詰め寄ったが、今度は、けいじは何も答えないーー答えれなかった。

雨も止み、風も止まった。

だが、霧は深いまま、辺りは夜になり暗くなった。

パチパチパチ

火の音と、時折、泣き声と、鼻のすする音が洞穴に響く。

誰も、何も話そうとしなかった。

(…このまま…皆…死ぬのかな…)

あかりはうずくまりながら、そんな事を考えていた。

ガザッッ！！！ザッッ！！！！

「！」

洞穴の外から聞こえた音に、驚き、振り向く。

あかりだけでは無い、全員が、音の方を見た。

「ーー良かった……ここで、合ってましたね…」

「！たぁ君！！！」

息も絶え絶えの状態のあきとが、洞穴の入口まで来、力尽きたのか、その場で膝をついた。

はながいち早く駆け付け、抱きつく。

けいじも、後を追った。

「あきと君ーー！良かった…無事で！」

心底安堵した表情を浮かべ、けいじは言った。

「焚き火の灯りが、目印になりました……。すみません……すぎちゃんを見つける事が、出来なくて……」

あきとは、抱きついているはなの体を、目も合わせず引き離した。

「たぁ君？」

「…本当に…すみません」

はなの呼びかけに答えず、深く深く、皆に謝罪し、頭を下げる。

「たぁ君がそんな謝る事ないじゃない！勝手に飛び出して行ったのはあの女なんだがら、たぁ君が無事に帰ってきてくれただけでーー」

「いい加減にしなよ！はな！」

あきとに怒られ、ビクッと体を揺らす。

「た、たぁ…君？」

「……」

あきとはそれ以上、何も答えなかった。

「何にせよ、あきと君が無事で良かったよ。暖かいものでも飲もう」

「はい…ありがとうございます」

けいじの気遣いにお礼を言うと、けいじに促されるまま、あきとは焚き火の近くに腰掛けた。

そんな、自分の存在を無視するあきとを、はなはぎゅっと唇を噛み締めながら、睨んだ。

朝。

昨日よりも、霧は晴れた。

まだ少し薄暗いが、辺りを見渡せる事が出来る。

けいじの発案で、今日はロープを洞穴に残し、辺りを探索する事にした。

雨が降る前の計画は、川や水が流れる場所への移動が目的だったが、誰も反対しなかった。

「ここに戻ってくるんでしょ？ならはなは行かなーい。足痛いもん」

ただ、はなだけは探索を拒否し、洞穴に残る選択をした。

けいじだけは、団体行動を推奨したが、はなは行くのを最後まで拒否し、誰もはなと一緒にその場に残る選択を選ばなかった。

普段なら、はなはあきとに一緒に残るよう声をかけていただろうが、今日は何も言わなかった。

昨晩、はなに怒鳴ってから、あきとは何度もはなに甘えた声をかけられたが、1度も目を合わせず、応えなかった。

「…」

「藤さん…」

あかりは、憔悴しきっている藤の体に優しく触れ、声をかけるが、藤から返答は無かった

泣き腫らした目は腫れ、赤い。

夜中、声を押し殺してすすり泣く音が聞こえていて、1晩も寝ていない事が伺えた。

「じゃあ行こうか」

けいじが笑顔で言う。

ロープはけいじが持っているが、昨日とは違い、霧は少し残ってはいるが、遠くに離れなければ、ロープを持たずとも移動する事が出来た。

「……」

前までと違い、道中、一切の会話は無い。

ただ、歩き、食べれる山菜やきのこを集めたり、周りを、捜すーーー彼女、杉の姿を捜してーー

あの深い霧の中、途中で止んだとはいえ、雨の中、1人で、この山の中の生存率が低いのも、迷えば合流が難しい事も、理解している。

でも、まだ1晩。

遠くに行っていなければ、その場に留まっていれば、助かる可能性はあるかもしれない。

現に、あきとは自力で火の光を頼りに戻ってくる事が出来た。

諦めたく無い。

そんな気持ちを、けいじにも藤にも、強く感じる。

勿論、あかりにも。

(…お願い…無事でいて…)

願いにも似た強い気持ち。

ただ、願いは虚しく、すぎの姿を見つけられないまま、時間だけが過ぎた。

「ーーおい、もう戻ろーぜ」

濱田は、息を吐きながら言った。

「……そうだね」

けいじも、それに同調する。

何時までも捜す訳には行かない。

日が暮れたり、疲労が溜まり、自分達も迷えば、元も子も無い。

「戻ろう」

悲しい表情で、けいじは言った。

ロープを頼りに、洞穴まで戻る。

「！…これ…」

その途中、あかりは、キラリと光る物に気付くと、それを拾った。

「！これ！すぎちゃんの！」

「どうした？！何か見つかったのか？！」

すぐに藤もけいじも反応し、駆け寄る。

あかりが拾ったのは、藤の髪にもついている、2人のお揃いの髪飾り。

「すぎちゃん…！」

あかりからそれを受け取ると、藤は涙を流した。

「ここら辺を捜そう！」

けいじの声に、あきとも濱田も頷き、辺りを捜す。