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　宮殿へ戻ると、領主達の集団に出くわす。

　食事会が終わったんだろうか。

　昨日、挨拶した領主ばかり。

　会釈しつつ通り過ぎるのを待つ。

　集団の最後にファングリー卿がいる。

「やあ。ウィルならマリウス卿達と話をしているよ」

「そうですか」

　迎えに来たと思われてるみたい。

「明日、帰るんだってね」

「はい」

「とんぼ返りか。大変だ」

「領主も補佐官も不在じゃマズイんで」

「確かにな」

　ファングリー卿は苦笑いを浮かべつつ頷く。

「帰りは竜三頭だ。少し早く帰れるんじゃないか？」

「どうでしょうね。帰りの方が荷物が多くて」

「そうか…」

　早いことは早いだろうけど。

「食事会の部屋は近いんですか？」

「ああ。すぐそこだよ。つき当りを右だ。行けばわかる」

「ちょっと行ってきます」

　ここまで来たらついでだ。

　つきあたりを右っと。

　あそこか？…廊下に剣を腰にぶら下げた者数名。他に使用人多数。

　剣を下げてるのは近衛竜騎士隊だろう。

　近衛竜騎士隊は常時武器を携帯できる。（当直の見張りは別として）宮殿ないでも。

　一番隊でもそれはできない。

　近衛竜騎士がいるって事は陛下もいるって事だ。

　近づくあたしに気づいて、前を塞ぐように立つ。

「どこの所属の者か」

　どこって…。

　そう言って来たのはあたしくらいの二十代後半の男性。

　なかなかいい体格。

　あたしの事は知っていそうなもんだけど。

　だいたい、後ろに…えっと、ああ、ジェネス・マトゥーアがいるじゃないか。

「シュナイツのヴァネッサ・シェフィールド」

「ああ、お前が…」

　驚きもしない。笑ってるし。

「近衛竜騎士隊の副長をやってる。ケルビム・ハーフナーだ」

「どうも」

　握手をする。

「ジェネスが世話になった」

「世話なんかしてないよ」

「お久しぶりです。シェフィールド隊長」

「そうだね」

　ジェネスとも握手して、その他の隊員とも挨拶する。

　シュナウザー様のお悔やみともに。

「うちの領主がいると思うんだけど…」

「イシュタル卿なら中におられる。迎えに来たのか？」

「いや、散歩中で近くまで来たから」

「散歩か、いい気なもんだな…」

　ケルビムがため息交じりに言う。

「今だけね。明日からはまた護衛しながら、家路だよ」

　陛下の護衛に比べたら、ストレスは小さいかもしれない。　

「イシュタル卿が竜を手に入れたってのは本当か？」

「一回乗っただけらしいですが？」

　この二人はあそこに居なかったのか。

「本当だって、あたしも驚いてるよ。でも、竜は大人で戦闘用じゃないけどね」

「それでも、すごい事ですよ」

　などと話をしてると陛下とウィル、リアン、マリウス卿とその他領主数名が出てくる。

「ヴァネッサ。明日、帰るそうだな」

　陛下があたしに気づき話かけてくきた。

「はい」

「もう少し、ゆっくりしていけば良いものを」

「申し訳ありません。早く帰らないとシュナイツに残してきた者達が、やきもきしすぎて寿命が減ってしまいますので…」

「ははは、そうだな。致し方なしか」

　陛下は笑顔でそう言ってくれる。

「道中、気をつけてな」

「はい。お気遣い痛み入ります」

「うむ」

　陛下は秘書らしき事務官と近衛竜騎士ともに去って行く。

　その後、マリウス卿と少し話して彼も去る。

「ヴァネッサ、迎えに来てくれたの？」

「そうだよ。迷子にならないようにね」

「もう。ここと部屋はそんなに離れてないから、迷わないわ」

　はいはい、そうですか。

「食事会はどうだった？」

　歩きながらウィルに訊く。

「最初は僕の竜の話からで…」

　彼は参ってる様子。でも、そいつは仕方ない。

　かなり珍しい事だからね。

　後は普通に談笑。

「リアンも？」

「私は相づちしてただけ…よくわからないし」

　行った意味は…。まあ、いい。

　ウィルのそばにいるだけでも、支えになるだろう。

「ィル！…」

「ん？誰か呼んだ？」

「あたしじゃないけど？…」

「ウィル！」

　後ろから聞こえる。

　振り向くと…。

「フィオレット姫…」

「うわぁ…」

　しかも一人で…。護衛すらいない。

　姫様はスカートを少し持ち上げ早足であたし達、いやウィルに近づく。

「ヴァネッサ…」

「知らないよ」

「ええ…」

　姫様の目的はウィルだし。

「ウィル！食事会は終わったのか？」

「ええ、まあ…」

「そうか！。では参ろう」

　そう言うとウィルの腕に自分の腕を絡める。

「あ、あの姫様、どこに？…」

「妾の部屋じゃ.」

「いや、それはちょっと」

　ウィルは拒否を示す。

「昨日、二人で話そうと約束したではないか」

　猫なで声でウィルに迫る。

「そうでしたっけ…はは」

「わかっておるだろう？さあ」

　姫様はウィルの腕を引っ張るが、もう片方の腕をリアンが掴んでいる。

「姫様、申し訳ございません。私達は明日シュナイツに帰るのです」

「何！？真(まこと)か？」

「はい」

「なので荷物の整理をして、明日の備え休息を取らねばいけません。姫様とお話なんかできる時間なんてないんですぅ！」

　姫様は奥歯を噛みしめる。

「貴様はさっきから何なのじゃ？補佐官如きが、しゃしゃり出るでないと言っておろう！」

「補佐官だからウィルのそばにいるんです！そちらこそ、昨日話したくらいで馴れ馴れしくしないでください」

「何じゃとぉ…」

　姫様は周りを見渡す。

　廊下にはあたし達しかいない。

「調子こいてんちゃうぞ、ワレ。自分なんか、うちの一言で牢屋行きや。一生出られへんぞ。ああ？」

　姫様とは言えないドスを聞かせた声で、リアンに迫る。

「え？…」

　リアンもウィルもこれには驚く…ていうかドン引き。

　あたしもこういう人と聞いてはいたけど、実際に聞いたのは初めて。

「わかったら、どかんかい」

「姫様、落ち着いてください」

　さすがにこれ以上は見過ごせない。

「ヴァネッサ、ワレも楯突くんか？おぉん？」

「誰か来たら、姫様の印象が悪くなりますよ」

　知ってる人にはいいんだけど、知られちゃマズイ人もいるだろうし。

「姫様！…そこにおられましたか」

「ちっ！」

　付き人だろうか？。数名が廊下の奥からやってくる。

「どうしたのじゃ？そんなに慌てて」

「突然、居なくなったら慌てもします。お部屋へお戻り願います」

「まだ、眠とうない。散歩程度良いじゃろ」

　ドスを聞かせた声はどこへやら、いつもの？姫様に戻る。

「夜ふかしして翌朝起きれなくなったのをお忘れですか？」

「ふっ…」

　リアンがちょっと吹き出して笑い、慌ても口を塞ぐ。

　それに気づいた姫様が顔を赤くする。

「くっ、今それを言う出ない！」

「も、申し訳ありません」

　ちょっと恥ずかしいかもね。

「姫様」

　ウィルが話しかける。

「姫様のご希望に沿う事はできませんが、明日の出発にお見送りに来ていただけると、嬉しく存じます」

「見送りか…そうじゃな…」

「と、なれば姫様。そろそろご就寝されませんと…」

「わかった…。ではな、ウィル…」

「はい。おやすみなさいませ」

　少し寂しげな姫様を見送る。

　姫様が居なくなってから、ウィルはため息を吐く。

「隨分、好かれてるね？」

「僕は何もしてないに…」

「大迷惑よ。明日も来るんでしょ？」

　リアンは愚痴をこぼす。

「て、いうかあの人、二重人格なの？」

「そういうんじゃ…。ストレス溜まってんじゃない？」

　王族は公務優先で、自分の思い通りな暮らしはできないと、殿下から聞いた事はある。

　殿下は好き放題やってそうだけど、あれでも公務優先してる…はず…。

「さあ、戻るよ。あたし達も寝ないと」

「そうね」

「その前に荷造りしないと」

　リアンはドレス以外は持って帰るらしい。

　鞄に入ればいいけどね。

　部屋に戻って、あたしは寝ようと思ったら、リアンがあたしの鞄に余裕はないかと訊いてきた。

「はいはい。ありますよ、どうぞ」

「ありがとう、ヴァネッサ」

　リアンはあたしの鞄に服を押し込んでいく。

　鞄は膨れ上がりパンパンに…。

　今度はウィルがやってくる。

「もう鞄に余裕派ないよ」

「は？」

「え？違う？」

「シュナイダー様の兵法書を見せてもらおうかと思って」

「そこのチェストの上にあるよ」

「これが…中見ても？」

「いいよ」

　ウィルは鞄を開け、兵法書を取り出す。

「すごい厚み…うわぁ」

　ページを捲り声を上げる。

「びっしり書かれてるわ」

　リアンも覗き込む。

「これを一人で書き上げたのか…」

「部下と一緒にだと思うよ」

「でも、シュナイダー様が主導していた」

「そうだろうね」

　ウィルは兵法書から目を離さない。

　真剣な表情で読み込んでる。

「あんた、ずっと読んでるつもり？」

「え？いや…」

「ウィル、シュナイツに帰ってからにすれば？時間あるし」

「うん」

　ウィルは兵法書を鞄に戻し、留め具をかける。

「ヴァネッサ」

「ん？」

「帰りも、よろしく頼む」

「わかってるよ」

　言われなくてもね…。

「それじゃ、寝ましょう。明日に備えて」

「そうだね」

「寝坊したらいけないし」

　リアンはそう言って、あたしを見る。

「はいはい…」

　あえて何も言わない。

　ミャンにも言われたし。

　それぞれ部屋に戻って今度こそ寝る。

　ベッドに入り目を閉じる。が、昨日ような眠気は来なかった。

　明日以降の事が気になる。

　大丈夫。

　悪い予感はしない。

　シュナイツまで無事に帰るだけ。

　帰ったら、いつもの日常だ…。

　レスターとガルドはちゃんと指揮してるだろうか？…。

　オーベルとシンディは心配しすぎて、参ってるかもしないね…。

　ライアと…エレナは…。

　アリスとジルも…。

　そう考える内に、体の力が抜け眠りに落ちた。