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　竜騎士への試験が始まる。

　何度も見たし、やったし。

　竜は竜騎士が三名で手綱を持ち、不測の事態に備える。

　まずは、試験者が竜の前で手を出し、敵でない事を認識させる。

　それから竜を座らせ乗り込んで立たせる。

　この時、すぐに降りられるように、鐙(あぶみ)に足はかけない。

「さて、どうかな…」

　あたし達のそばでファングリー卿が腕を組む。

　試験者を乗せた竜は、全然ピクリとも動かない。

　そのうち、大きく口を、まるで欠伸でもするように開けると座ってしまった。

「だめだね」

「分かりますか？」

「うん…。あれは竜が、今の試験者に対して興味を持っていない様子だ」

「確かにそう見えます」

　試験者は降りるよう指示されて竜から降りる。

　次の試験者が挑む。

　試験者を乗せた竜が立ち上がるが、すぐに足踏みを始め、低い唸り声上げる。

　試験者はすぐに降りた。

「あれはあたしも経験がある。拒否反応ってやつ」

「うむ」

　ファングリー卿が頷く。

「乗った瞬間に、これはダメだって」

　すごい違和感があるんだよね。

　この後も何人もの試験者が竜に乗るが、選ばれる者はいない。

　拒否反応をされる、暴れる、乗る前に叫ばれて乗る事すら出来ない者も。

　次々と竜に乗り、だめなら次の竜に乗る。

「乗る方も大変だけど、竜も大変ね。次から次からと…」

「ねえ。アタシが竜だったら、ふて寝するよ」

　ミャンの言葉にファングリー卿は笑う。

「あんたはいつもでしょ…」

　その時、歓声が上がる。

「おっと…竜騎士が誕生したか」

　歓声が聞こえた方を見る。

　竜騎士が歓声に答え、手を上げている。

　拍手や囃し立てる指笛。

　それを横目にこちらへとやってくる。

　そして、ファングリー卿の前まで来ると、竜を降りひざまずく。

「おめでとう」

「ありがとうございます。大事に使わせていただきます」

　竜騎士となった時にブリーダーの当主がいることは稀だ。

　あたしの時は居なかった。

　この竜騎士は運がいいね。

「竜騎士として第一歩…か」

　意気揚々と去る新人竜騎士を見ながら呟く。

「昔を思い出す？」

「うん…まあね」

　ウィルの問いかけに答える。

　ここからが大変なんだ。

　ただの一般兵から、ガラリと生活が変わる。

　覚えないといけない事が多すぎて、最初はついていけないだろう。

　少しづつ竜騎士として成長し、体と頭が出来上がる。

　竜騎士に王道なし。

　シュナイダー様から聞いた言葉。

　シュナイダーが考えた言葉じゃない。

　ずっと昔から言われ続けてる言葉。

　竜騎士に限らずどんな事にも、楽な道はない。

　今日、生まれた竜騎士はどんな道を歩むのか。

　これからの苦難に腐らないでほしいね。

　今回の試験では三名の竜騎士が誕生した。

「竜が二十頭、試験者が五十数名のうち三名が竜騎士か…」

「良い方でしょう」

　ゼロじゃないだけで、御の字さ。

「なあ、ウィル」

「はい？」

「君も竜に乗ってみないか？」

「ミャンの竜に乗ってますが…」

「君の竜ではないだろう？」

「はい…」

「君自身の竜を手に入れたいと思わないか？」

　ファングリー卿の問にウィルは戸惑ってる。

「え？…いや、僕は竜騎士になるつもりは微塵も…」

「わかってるさ」

　笑顔でウィルの肩を叩く。

　ファングリー卿は秘書に竜を連れてくるよう指示した。

　連れて来られた竜を見て、あたしは納得する。

「なるほど」

「何が？」

「竜騎士であるヴァネッサはわかってるようだね」

「はい。この竜、大人ですね？」

「そうだ」

　竜に近づき敵でない事を認識させ、牙を見せてもらった。

「へえ、牙の大きさで分かるんだ…」

「爪とかでもね」

「ウィル。君に勧めたのは、この竜はもう戦えないからだ」

「戦えない？」

　竜は若いうちに竜騎士となる者を選び、戦う事を覚えさせる。

　しかし、竜は大人なってしまうと、戦うという事を覚えない。

　例え乗る者を選んだとしても。

　戦えないが、馬より速いし力もある。戦闘用と比べると落ちるけど。

「竜騎士を選ばないというか出会えない竜は一定数いてね。産卵用に回す事になっている」

「そうなんですか…」

「大人でいいから竜がほしいという者はいる。もし君が乗る事ができたら…どうだろう？」

「どうと言われましても…無理ですよ。何十回も乗って選ばれるのでしょう？」

「そんな事ない。一回で竜騎士なる者いる。確率はかなり低いが…」

　ファングリー卿は竜を撫でながら話す。

「物は試しだ」

「ウィル…」

　リアンが心配そうに声をかける。

「やってみるよ。どうせ、だめさ」

　ウィルが柵の中へ入った。

　あたしも中へ入る。

　ウィルが竜に近づき、手を出す。

　まあ、このへんは経験済みだから問題ない。

　竜はウィルを意識し過ぎてるようには見えない。

「さあ」

　ファングリー卿は乗るよう促す。

「…」

　ウィルは緊張してるのか、無表情だ。

　試験時と同じく、三名の竜騎士が手綱を持っている。

　あたしは竜騎士に話しかけ手綱を一本変わってもらった。

「ウィル。ダメ元だよ」

「わかってる…けど…」

「拒否されたら、すぐ降りればいいだけだから」

「簡単に言わないでよ…」

　そう言いつつ竜にまたがる。

　鐙には足をかけず、ゆっくりと立ち上がらせる。

　竜は首をかしげ、低く鳴く。

「ヴァネッサ…」

　あたしは口の前に人差し指を立てる。

「…」

　ウィルが頷く。

　竜がゆっくりと首を曲げ、ウィルを見る。

　ウィルと竜が見つめ合う。

　しばし見つめ合った後、竜は前を向き首を上に伸ばし胸を張る。

　この姿勢はいい傾向だ。

　嫌な相手には警戒して身を縮める。

　でも、今は…。

　いけるか？。

「ウィル、手綱を持ちな。ゆっくりと」

「ああ…」

　手綱を手に取る。

「次は？…」

「鐙に足をかけろ。つま先だけに」

　ファングリー卿が近づき声をかけた。

「はい」

「焦らず、ゆっくりでいい」

　頷きつつ、鐙に足をかけていく。

　その間、竜は動かず鳴きもしない。

「もう少し手綱を緩めろ。いや、ウィルはそのままで」

　あたし達、竜騎士の方の手綱を緩める。

「軽く竜を蹴るんだ」　

「蹴る？あの…丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

　緊張してるのはウィルだけじゃない、あたしも緊張してきた。

　自分が竜に選ばれた時の胸のざわつきがよみがってくる。

　ウィルが右足で竜を軽く蹴る。

「歩いた！…いいぞ！」

　竜が足を踏み出し、ゆっくりと歩き出す。

「すげえ、一発かよ…」

「ていうか、誰なんです？」

　手綱を持っていた竜騎士が呟く。

「シュナイツの領主だよ」

「シュナイツ？ああ、あの方が」

　あたしは、手綱を竜騎士に渡してウィルの近づく。

　全く、やってくれたね。

「ウィル」

「ヴァネッサ。次はどうすれば？」

「次？もういいよ。竜はあんたを選んだ」

「ええ！？」

「あんたの竜だよ」

　ウィルは呆然としている。

「ははは！。おめでとう！、ウィル」

「フラヴィオ様…ありがとう、ございます…」

　ファングリー卿と握手をする。

「どうしたのさ。嬉しくないの？」

「いや…そうわけじゃないけど…ほんとに僕を選んだの？」

「そうだよ」

　柵の向こう側は騒然としている。

　リアンなんか口を両手でおさえ驚いてた。

「ほら、リアンの所まで行ってみな。竜はあんたに答えるよ」

　あたしや竜騎士が持っていた手綱は外す。

「やってみるよ」

　彼は軽く竜を蹴る。それに答えるように竜は歩き出す。

　まだおっかなびっくりだけど、ミャンの竜に乗っていたから、竜の動きにはなれてる。

「操作は馬と一緒だから」

「ああ、うん」

　手綱で進む方向を調整する。

「問題ないようだね」

「はい」

　ファングリー卿も付き添っている。

「すごいわ！ウィル！」

「ありがとう…」

　リアンはウィルの竜に手を伸ばす。

　竜はすぐに鼻先をリアンの手に寄せる。

「よしよし」

　竜の顔を撫でるリアン。

　周囲から称賛の拍手が送られる。

「ヴァネッサ、どうしよう…」　

「どうしようって、あんたは竜を手に入れたんだよ」

「入れてないよ。この竜、いくらするのさ？払える金額じゃないだろ」

「それはファングリー卿に…」

　ここで周囲の雰囲気が変わる。

「素晴らしい！」

　群衆の向こう側から声が聞こえる。

　陛下だ。　

　群衆が二手に分かれ、陛下と付き人達がこちらにやってくる。

「良い竜ではないか」

「陛下…」

　ウィルは慌てて降りようする。

「降ろして…座ってくれ」

「クア」

　ウィルの声に一鳴きした後、竜が座る。

「見ていた。やるではないか」

「いえ…」

　ウィルは片膝をつく。

　あたしもウィルに倣った。

「自分の竜を手に入れる事は容易ではない。私も若い頃、何十回と乗ったが、だめであった」

「…」

　陛下が手に入れる事ができなかった手前、ウィルはバツが悪そうだ。

「まだ自分の竜と決まったわけでは…」

「そうなのか？しかし、手に入れて損はない。そうであろう、ファングリー卿」

「はい。戦いには向いていませんが、馬以上の価値があります」

　ファングリー卿も膝をつき、陛下に答える。

「それはわかりますが…その、竜の代金を支払う余裕がありません。まずはファングリー卿と話し…」

「私が払おう」

「はい？」

　これにはその場にいた全員が驚く。

「陛下。恐れながらそれはいかがなものかと…」

　ウィルが陛下がいる柵に近づく。

「すでに補助金をもらっているのです。これ以上は…」

「補助金はシュナイツの為。竜はお前の為だ」

「身に余り過ぎます」

　陛下はウィルの肩を掴む。

「私はシュナイダーとシュナイツに何もしてこなかった。これは贖罪でもある。どうか支払わせてもらえぬか？」

　贖罪か…重すぎるね。だけど、陛下にここまで言われたら…。

　ジョエルの時と違って、素直に厚意を受けろとは言いづらい。

「ご厚意には深く感謝いたします。しかしながら、他の領主の手前もございます…。自分だけが陛下のご厚意を受けるわけには参りません」

「そうか…」

　そうだね。やっかみの対象になるかもしれない。

「ウィル」

　ファングリー卿がウィルに話しかける。

「この竜は戦闘用ではないから、相場はかなり安い。五万程度だ」

　通常の竜なら三十万から三十五万くらいはする。

　因みに鞍や手綱など一式も値段の中に含まている。

「この程度でどうこう言う領主はいないと思うが」

「そうですが…」

　値段より陛下が支払う方が影響は大きいだろう。

「あんたは真面目に遠慮しすぎるんだよ」

「ヴァネッサまで…」

「ここは一旦受け取りなよ。返すって方法だってあるじゃないか」

　小声で話しかける。

「拒否したらしたで、失礼になるよ」

「わかった…」

「陛下」

「うむ」

「陛下のご厚意、謹んでお受けします」

「そうか」

　陛下は笑顔で頷く。

「失礼な発言をお許しください」

「何を言う。私の方が無理強いしてしまってすまない…。だが、どうしてもお前に何かをしてやりたかった」

　陛下は柵越しにウィルの腕を取り、立ち上がらせる。

「陛下…本当に…」

「もう良い…。竜は勇気の象徴だ。シュナイツを受け継いだ、お前にこそ相応しい」

「もったいないお言葉」

　ウィルは頭を下げ、陛下としっかり握手をする。

「クローディア。良いな？」

「はい…。イシュタル卿の竜の支払いには同意できますが、支払いには国庫からではなく、陛下ご自身のご資産からがよろしいかと」

「無論だ。あくまで個人的な進呈であるからな」

　ちょっとだけ周囲がざわつく。

　国庫からはすでに補助金をもらっているからと判断だろう。

　だとしても、陛下が個人的に贈り物をするのは稀だろうね。

　竜はそれだけ価値あるもの。

　陛下はファングリー卿他の領主ともに訓練場を去って行った。