82/102

7-9

「面倒くさっ。はいって貰っておけばいいじゃん」

「うるさいね。あんたに何が…」

　ミャンに言っても分かりはしない。

「ヴァネッサ、日が落ちたよ」

「ああ。そろそろ行くか」

「どこいくの？」

「ウィルの友達に会いにさ」

　薬草師から薬を買う予定。

「会えたらどうする？ジョエルを城内に入れてくれるだろうか？」

「いや、無理だね」

　許可を取ることはできるだろうけど、今は忙しいから。

「もし会えたら、北の城門の所まで連れてくるよ。あんた達は…武器を預けた所で待ってて。呼びに行くから」

　あたし達は一旦、宿泊部屋へ

　あたしは外套とお金その他、取りに行く。ウィルが友人に当てた手紙も忘れずに。これがないとウィルの代役と信じてもらえない可能性がある。

　ウィルは友人がいた場合、薬を買うためお金を持ち出す。

　そして、ウィル達と武器預かり所へ。

　リアンとミャンは関係ないんだけど、一緒に。

「じゃあ、ここで待ってて」

「よろしく頼む」

　預かり所の兵士に事情を話しておいた。

　自分の剣を受け取って城門へ。

　城門の通用口から出て、城下町へ。　

　城壁がある分、暗くなるまで早い。いたる所でかがり火やランプが灯ってる。

　まずはギルドへ行って伝言板を確認する。

　混んでいる中をかき分けて伝言板へ。

「ないね…」

　ウィルが書いた紙がない。一応、全ての紙を確認。

　確かにないね。

　ということは…ジョエル・リダックが、ここ王都にいると。

　次は酔いどれ天使か。

　まだ人通りが多い城下町を歩く。

　町並みは懐かしくもあり、辛くもある。

「この辺のはず…」

　目的の酒場が見つからない…。

　前の方から男の二人組が歩いてくる。一人は青年、もう一人はよくわからない。

　青年はもう一人に肩を貸していた。

「ちょっと、いいかい？」

「ああ、なんです？」

「この辺に、酔いどれ天使って酒場があるはずなんだけど、知ってる？」

　あたしは青年に訊いたんだけど…。

「酔いどれ天使、は～通りを一本むこうぉ～だよぉ～」

　答えたのは肩を貸してもらってるもう一人の方。

　酔ってるみたいだね。こんな早い時間から…。

「南に一本向こうですねぇ」

「そう。ありがとう」

「どうも」

　二人組は通り過ぎて行く。

「レニーちゃん、もう一軒行こう！」

「おやっさん、ダメだって。あんたは酒に弱いんだから」

　レニー？おやっさん？。

　聞き覚えが…まさか、エレナの！。

　気が付き振り返えった時には、二人はいなかった。

　脇道に入ったか？。

　エレナの兄とは限らないか…。

　あたしは追いかけなかった。目的が違うからね。

　酔いどれ天使がある通りを行く。

「えっと…あー、あそこか」

　天使二人が向かいあって乾杯してる、そんな看板。

　中を覗くと、結構客は入ってる。

　ドアを開け中に入る。ドア鈴がカランとなった。

　中の客があたし一瞬注目する。

　テーブルは全部埋まってるね。

「一人かい？」

　腰にエプロンをした、そこそこの体格の男が、入口に佇むあたしに訊く。

　店の主人か。

「ああ」

　主人は何も言わず、奥を指差す。カウンター席があった。

　あたしはカウンター席に座る。

　主人がカウンターの向こう側からあたしを見る。

「ここで待ち合わせしてるから、しばらくいさせてもらうよ」

「別に構わねえけど。ここは酒場だ。何か頼んでくれねえかな？頼むつもりがないなら、外で待ちな」

「ああ…」　

　そうだよね。

「あなた、そういう言い方ないでしょ！」

　主人の向こう側から声が聞こえる。壁に窓があり、女性が顔を見せる。

「すいませーん。ゆっくりしていってください」

「どうも…」

　この店は夫婦でやってるみたいだね。

　奥は厨房か。

「待ち合わせに、優しくすることはねえだろ」

「店に入ってきら客よ。ほら、料理！」

「はいはい…」

　主人は料理を持ってテーブルへ。

　あたしは持ってきたお金を入れた革袋を弄って　大銅貨一枚（100ルグ）を取り出す。

　そして、持ってきた主人に大銅貨を見せる。

「一番小さいグラスに、ワイン頂戴」

「グラスにワインね」　

　あたしの前にグラスが置かれ、ワインが注がれた。

　大銅貨は持っていかれ、ナッツとチーズが乗った小皿が出される。

「頼んでないけど」

「女房が出せとよ」

「よかったら、どうぞ～」

「悪いね」

　ナッツを食べながら、ワインが入ったグラスを見つめる。

　お酒は嫌いじゃないんだけど、昔を思い出すから…。

　シュナイダー様に合う前、あたしは父親と喧嘩して王都に出てきた。

　何かをしたかったわけじゃない。色々あってね。

　ただ、父親と離れたかった。

　持ってきたお金なんてすぐに底をついて、日雇いで食いつないでいた。

　夜は必ず飲んでたね。お酒のために日雇いしてた。

　何をしていいか、自分でも分からなくて、そんな自分にムカつくいていた。

　憂さ晴らしに喧嘩をふっかけて、そして怪我したりね。

「なにをやってたんだろうね、あたしは…」

　グラスに口をつけ、ほんの少しだけワインを飲む。

　喉が熱くなるけど、嫌いじゃないと思えるようになったのは、あたしが成長したせいか？。…なわけないね。

「腰にある剣は本物か？」

　主人が訊いてくる。

「本物だよ。見るかい？」

「いや…」

　彼は首を横に振る。

「なかなか繁盛してるね」

「まあな」

「城下町でやっていくは大変なんじゃない？」

「ああ。常連がいるから、なんとかなってる」

「そう」

　後ろでドア鈴がなった。

　誰かが入ってくる。

「よお。久しぶりだな」

　主人が声をかける。常連か。

「ども」

　そう言って入ってきた客は、ドンと荷物を床に置く。

　それを横目で確認する。　

　縦長の大きめの箱。薬草師か？。

　あたしの左側、二つ席を開けて座った。

　座った彼と一瞬目が合うが、あたしはすぐに視線を外す。

　彼の視線があたしの剣を見てる。

「何にする？」

「とりあえず一杯」

「あいよ」

　主人はお酒とツマミを彼に出す。

「何か食うか？」

「いや、いいよ。食べてきたから」

　あたしはそのやり取りを横目で見ていた。

　バンダナに焦げ茶の髪の毛。

　こいつか？ジョエル・リダック。

　主人との会話に聞き耳を立てる。

「どうだ、商売の方は？」

「いつもどおりかな」

「お前さんが王都にくる必要はないんじゃなかったか」

「まあ、そうなんだが…店番だけじゃつまんないから。サウラーンの店は妹とおふくろにまかせて。俺は自由に」

「気楽で羨ましいぜ」

「それなりに大変だけどな」

　彼は明るく気さくに話す。

　サウラーン…。

　家族構成も聞いておくんだった。

「ウィルは来てるか？」

　おっと。彼からウィルの名前が出る。別の誰かかもしれない。

「お前より久しく見てないぜ」

「あっちも忙しいのか」

　テーブル席から誰かがこっちに来る。

「ジョエル、奢ってくれよ。商売うまくいってんだろ」

「お前は会うたびに奢ってくれって、それしか言えねえのかよ」

　ジョエル…。決まりだ。

　さて、どうやって怪しまれずに近づくか。

「…物らしい」

「へえ…。…な、なのか？」

「多分な。声は…」

　主人をこそこそと話をしてる。

　どうしようか…ストレートに訊いた方が早いか。

「なあ。ちょっと」

　あたしに話しかけてるとは思わなかった。

「あんただよ。女剣士」

「は？」

　剣士じゃなくて竜騎士なんだけど。

「あー、あたしかい？」

「ああ。酒が進んでいないけど、どうかしたのか？」

　一口飲んだだけだった。

「ここには飲みに来たわけじゃないから」

「誰かと待ち合わせらしいぜ」

「そうなのか」

「そうだよ」

　そう言ってナッツを一つ口に放り込み、奥歯で噛み砕く。

「彼氏か」

「ふっ…」

　吹き出してしまった。

「あたしが待ち合わせしてるのは、薬草師だよ」

「え？」

「薬草師、ジョエル・リダック。サウラーン出身」

「俺？」

　本人は戸惑ってるね。

「知り合いか？」

「いいや…」

　戸惑いから疑心に表情が変わる。

「お前、誰だ？」

「さあね」

　これじゃ、怪しさ満点だ。

「あたしはヴァネッサ。ウィルの代役で来た」

「ウィルの？」

「ああ」

　あたしは隣の席を叩く。

　ジョエルは警戒しつつも、席を移る。

　あたしは黙ってウィルが書いた彼宛の手紙を渡す。

　彼は手紙を読み始めた。

「何が書いてあるんだ？」

　主人が手紙を覗き見る。

「あんたには関係ないから、来るんじゃないよ」

　ドスを利かせ追い払う。

「なんだよ…」

　舌打ちしつつ、離れて行く。

「おい、マジか？…」

　内容に驚いてる。

　あたしは、手紙の内容は呼んでないけど、だいたい想像できる。

　シュナイツの領主になった事などが書かれているんだと思う。

「信じる信じないは、あんたの勝手だよ」

「信じるよ。あいつは嘘をつく奴じゃない」

「そう、じゃあついて来な」

　あたしは彼から手紙を取り上げ立ち上がる。

「今かよ」

　ジョエルは頼んだお酒を二口ほど飲む。

「大丈夫なのか？」

　主人がジョエルに話しかけてる。

「え？あー大丈夫大丈夫」

「ウィルはなんだって？」

　あたしは咳払いをして、顎をしゃくる。

「うん、まあ…今度な。これ、お代ね」

　外に出るあたしの後を来る。

「この店はしばらく来れないな…」

「すまないね。他言するじゃないよ」

「ああ。言っても信じないだろうけどな」

「で、あんたはナニモンなんだ？名前は聞いたが」

「あたしは竜騎士、シュナイツで隊長やってる」

「マジで？竜騎士の女隊長？こっちも驚きだぜ」

　城下町を城門に向けて歩く。

「あんたはウィルと付き合い長いの？」

「まあな。商売人としては俺の方が先輩だな」

「へえ。ヨハンさんとかマリーダって人は知ってる？」

「もちろん知ってるぜ。ヨハンの紹介であいつと知り合ったんだ」

　ウィルの話を色々聞かせてもらった。

「あいつも人が良すぎるぜ…断ればいいのに…」

　ジョエルはため息を吐く。

「どうなんだよ、領主としては？」

「頑張ってると思うよ」

「前任が英雄じゃ、流石に劣るだろ」

　シュナイダー様は竜騎士としては一流だけど、領主としては疑問だね。

「ウィルなりに頑張ってるし、それに度胸があるね。陛下とも普通に話してるし」

　あたしにみたい黙ったりはしないかった。陛下か気さくなせいもあるけど。

「陛下と話した！？国王陛下だよな？」

「それ以外に誰がいるの。ついさっきまで一緒に食事までしてたよ」

「…」

　立ち止まり呆然としている。

「さっさと歩きなよ」

「おう…」

「ウィルは領主になったけど、あんたは友人として接してほしいね」

「ああ…そうだな」

　会う頻度は少なくなるだろう。

「午前中にマリーダって人に会いに行ったんだけど、行き違いで会えなかった」

「そうか…」

　あたしは立ち止まる。

「ウィルに劣るとか、モチベ下げるような事言ったら、予告なしでぶん殴るからね」

「分かってるよ、それくらい。馬鹿にするなって」

　ジョエルを一睨みしてから、歩き始めた。

「なあ、領主を呼び捨てにしていいのか？」

　これ、よく聞かれる。

「本人が敬語じゃなくていいってさ。シュナイツの全員がそうじゃないよ。数人だけ」

「へえ」

「あたしは最初から敬語なんて使う気なんてなかったよ」

「陛下にもタメ口だったり？」

「そんなわけないでしょ…」

　あたしはため息を吐く。

「流石にそれはないよな」

　と言って笑う。

　城門に到着。

　ジョエルには待ってもらって（本人は城に入りたいって言ったけど、当然断った）、ウィルを呼びに行った。