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「いい補佐官をお持ちですね」

「え？」

　リアンが驚いている。

「領主を立て、支え、叱咤激励するのも補佐官の仕事です。これもなかなかできものではありせんよ」

「はい…ありがとうございます」

　今度はリアンが困ってる。

「初々しいわね。ヒルダの若い頃も思い出します」

「わたしもあなたの若い頃を思い出す」

「私はこんなにかわいくなかったわ」

「いえ、容姿の話じゃなくて…」

　ヒルデガルト様はこめかみを押さえる。

「あの、お二人はシュナイダー様のご友人とお聞きしました。いつ頃からなのですか？」

「十代の頃からよ」

　ファンネリア様が答える。

「腐れ縁ね」

「そういう言い方…」

　シュナイダー様、ファンネリア様、ヒルデガルト様それに陛下は同じ学校に通っていたらしい。

「いつの間にか一緒にいることが多くなっていって…」

「そして、ずっと一緒にいる」

　二人はお互いを見る。

「何の因果かしら」

「全くね」

　苦笑いを浮かべる。

「特に仲が良かったのは、ファンネとレオン」

「そうなんですか」

「婚約するくらいに」

「え！？」

　ウィルとリアンがすごい驚いてる。

「知らなかった…。ヴァネッサ、知ってた？」

「うん」

　リアンに頷く。

「ご婚約されて、ご結婚は？」

「していないわ」

「されていない？」

「レオンが一方的に破棄した」

　ヒルデガルト様が眉間にシワを寄せ答える。

「一方的に…どうしてですか？」

「さあ。私自身に心当たりはなくて、本人は明確な理由は言わない」

「そんな…」

「私の為、とだけ」

「ハーシュ様の為…」

「訳が分からないでしょう？。わたしは、レオンを二回殴った」

「別に殴らなくても…」

　ファンネリア様はため息を吐く。

「あなたが殴らないから」

「確かにわけが分からないし、当然怒りはあったけど殴ろうとは思わなかったわ。レオンの判断はいつも正しかったから。それを尊重した」

「どこが正しかったのか、理解出来ない…」

「私とレオンの問題です。理解しなくて結構」

　ファンネリア様は笑顔のまま。

「分かりあっておられるのですね」

「ええ」

　笑顔のまま、ウィルの言葉に頷く。

　ここまではっきり言われるとこっちが照れる。

　因み、シンクレア様はご結婚されてる。

「そろそろ行きましょうか」

「そうね」

　お二人が言葉を交わす。

「お邪魔しました」

「いいえ。わざわざ来てくださり、ありがとうございます」

「またいつか、お話しましょう」

「期待しています」

「はい」

　お二人は出て行った。

「はあ～、疲れた…」

　リアンが椅子にどっかりと座る。

「緊張したね」

「リアン、ヒルデガルト様にああいう事をいうんじゃないよ…」

「ああいう事って…だって、変だったし…」

「もういいよ」

　ウィルは気にしていない。

　ミャンがいないけど、起こさずに寝ててもらった。

　寝ぼけて失礼な事をいうんじゃなかと思ったから。

「で、お風呂がどうのこうのって…」

「そうそう。お風呂を用意してくれるっていうのよ。陛下とのご会食の前にどうですか？って」

「へえ」

　風呂なんていつ入ったか覚えてないね。

「こんな大きな部屋だけじゃなくて、お風呂まで…」

　ウィルは気が引けるみたい。

「あたしはありがたく入らせてもらうよ」

「私も入る。ウィルも入ったら？こんな機会滅多にない」

「うーん…」

　シュナイツにはないんだよね。

　作れなくはない。お湯も魔法士がいるから何とかできるだけど、負担になるね。

　宮殿の風呂は二室あるらしいから、ウィルとは別。

　ウィルも色々考えた末、入ると言う。

　リアンの傷が大丈夫か気になって医者に相談。お風呂は問題ないと言われるた。

　お風呂は入る事を伝える。用意が出来次第連絡するとのこと。

　ミャンを起こしてウィルの部屋で待つ。

　そして、連絡が来てお風呂場へ移動。

「でっか…」

　浴室を覗いたミャンが驚いてる。確かにでかいというか広い。

　宿泊部屋と同じくらいの広さで、真ん中に円形の浴槽。多分、大理石かな。

　床も大理石だろうけど、滑らないように縦横に細かい溝が彫ってある。

　壁、天井は木製かな。飾り彫りがしてある。

「三人で使うの？」

　どう見たって十数人は一度に入れる。

「ウィルも呼ぶ？」

「え？そ、それはちょっと…」

　リアンは顔を赤くする。

　石鹸とタオルも用意済み。

　遠慮なく使って構わない。

「気持ちいい…」

「ああ、いいねぇ…」

「アタシ、また眠たくなってきた…」

　お湯の温度が丁度いい。眠たくなる気持ちはわかる。

　あたしは浴槽から出て、縁に腰掛ける。

　浴室内はどうやってるか分からないが、暖かい。

「きゃあ！ミャン！やめてよっ」

　ミャンがリアンの後ろから、彼女の胸を触ってる。

「揉むと大きくなるたらしいよ」

「私はもう成長期じゃないから、意味にないの！それに迷信だし」

「わかんないじゃん。ウィルは大きいほうが好みかもしれないでしょ？」

「え？本当？」

　ミャンに真顔で聞き返すリアン。

「いや、わかんないけど…よくジロジロ見られるから。ウィルじゃないよ、他の人だけど」

「それはあんたが胸が目立つ服装だからでしょ」

「そうかな…」

「…」

　リアンが黙り込む。

「リアン、ウィルは胸しか見てない男じゃないでしょ？それはあんたも分かってるはず」

「うん、だけど…」

「リアンはライアよりは大きいから大丈夫だよ」

　フォローになってない…。

「もう…」

　リアンはため息を吐く。

「ごめん、リアン。アタシの触っていいから」

「…ばかぁ！」

　そう言ってミャンを浴槽に沈める。

「あばばばばば…」

　なにやってんだか…。

　あたしが体を洗ってところをリアンがずっと見てる。

「何、見てんの」

「ヴァネッサの体、傷跡だらけで…」

「別に初めてじゃないでしょ。見るのは」

「そうだけど…痛々しくて…」

　無理してきた結果さ。女で竜騎士なんて無理しなきゃやってられない。

　竜騎士になる前も喧嘩売ったり買ったり…。

「あんまり見るんじゃないの。気分悪くなるよ」

「うん」

　彼女はあたしに背を向ける。

　お風呂から上がり部屋へ戻ると、陛下との会食の順番が決まったと連絡が入る。

　日の入り前らしい。いつもより早めかな。

　この後、予定があるからちょうどいいかも。

　会食用にと、正装が用意されてた。

　あたしとミャンはあまり変わってないけど、ウィルとリアンは特別だったね。

　ウィルのは、どこぞのお貴族様が着てるようなもの。

　リアンは…。

「わぁお」

　リアンを見たミャンが声をあげる。

　リアンは真っ白はロングドレスだった。

　細い肩紐で、胸元と背中が大きく開いてる。

　淡い水色をしたレース製の羽織物を肩にかけてる。

　だけじゃなくて、化粧までして。

「いいね」

「うん…」

「ウィルもなんか言ってあげなよ」

「え？ああ…その、すごく似合ってる…綺麗だと思うよ…」

「ありがとう…」

　そう言って二人は顔を赤くする。

「なんで二人はドレス着ないのよ」

　リアンはあたしとミャンに訊く。

「なんでって…」

「ねえ」

　あたしとミャンはお互いを見る。

「「やだ」」

　同時に答えた。

「やだって…私だけ着るのおかしくない？」

「あんたは似合うからいいの。あたしらは…」

「似合わないでしょ」

「そうそう、絶対似合わない！」

「そんな強く否定しなくても…」

　ウィルが苦笑いを浮かべる。

「大体、あたしらは護衛なんだから。着飾らくていいの」

　ミャンは知らないけど、あたしは絶対に着ない。

　事務官に案内され、会食部屋へ。また広いこと…。

　真ん中に長いテーブル。

　短辺には陛下が座るあろう豪華は椅子が一脚。

　陛下から見て右側にウィル、左側がリアンが座る。

　ウィルの右隣にあたし、リアンの左隣にミャンが座る。

「陛下がまもなく、来られます。このまま、お待ち下さいませ」

　事務官がそう言って部屋を出て行った。

「もうさっきから、いい匂いが…」

　ミャンが部屋の入口を見つめる。

　料理が運び込まれていた。

「ミャン…やめてよ」

「だって、あそこに美味しい料理があるんだよ？」

「はいはい…」

　リアンは呆れてる。

「ウィル、補助金の件はどうなったの？」

「とりあえず、出してもらえる事は確認した」

「そう、良かったね」

　カツカツの懐事情じゃ心配でやっていけないからね。

「まあ、そうなんだけどさ…」

　ウィルは嬉しそうではない。

「どうした？」

「問題は金額なんだ」

「あんまり貰えない？」

「逆だよ」

「え？」

　補助金の金額は言い値でいいという。

「補助金の件は陛下も知ってるらしんだ。なんでも最大限の配慮をせよ、と指示が出てるとかで…」

「それで言い値でいいってかい？」

「参ったよ…。いくらにしようか、計算中なんだ」

　そもそも補助金についての基準が曖昧らしい。

「どうするの？」

「まずは食べていかないといけないから、食糧費分はもらいたい。ほかにどこまで貰おうか…」

　補助金で私腹を肥やすなんて事は絶対にしちゃいけない。

　だけど、余裕も欲しい。

　線引が難しいとウィルは話す。

　お金の事は分からないから、ウィルに任せるしかない。

「貰える期間は決まってんの？」

「まずは五年だね」

「五年だけ？」

　五年なんてあっという間だよ。

「五年ごとに見直して、減らすか増やすかそのままか、止められるか」

「なるほど」

「僕はいつまでも貰うつもりはない」

　彼は真剣は表情で話す。

「自立できるように、何かできないか考えてるんだ」

「何かアイデアあるの？」

「まだ、ない。けど、何かあるはずさ…」

　彼はそう言って、膝の上で拳を握る。

　ウィル一人に任せるわけにはいかないけど、お金を稼ぐとなるとあたしは素人だから…。

　実家が商売やってるんけど、あたしは興味がなかった。

　あたしの実家が商売やってる事は、ウィルはまだ知らない。

「ウィル」

　リアンがウィルに声をかけ、彼の後ろを見る。

　振り返ると、陛下が入って来るのが見えた。

　あたし達は立ち上がり、陛下を出迎える。