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6-2

　今日の目的地である町に夕方到着。

　通り、店先に人が入り交じる。

「確かに人がちょっと多いかも…」

　ウィルがそう呟く。

「ここでこれなら、王都はもっとってことよね？」

「うん…とりあえず、宿を取ろう」

「まだ、早くない？」

　ミャンが先に夕食がいいと、言い出す。

「宿が取れなかったらどうすんの？」

「さすがにダイジョブでしょ？」

「宿が取れなくて、納屋借りるとか嫌だよ。田舎じゃあるまいし、王都近辺でそれはカッコ悪いって」

「僕も先に宿を確保した方がいいと思う。夕食はなくなったりしないから」

「はいぃ…」

　という事で、宿を探して確保した。

「やっぱり二人部屋を四人でつかうんだね…」

「仕方無いでしょ。護衛上さ」

　ウィルは不服だ。

　男性一人に女性三人。どの宿でも変に見られる。

　今回の部屋はいい感じ。

　表通りに面していて、日当たりもいい。その分ちょっと高いけど。

　悪い部屋？ああ、そうね…日当たり悪くて、なんかジメジメしてる部屋の時があったわ。

　ヴァネッサが買ってきた夕食を食べながら明日の予定を話し合う。

「やっとここまで来たね…」

　ヴァネッサは大きく息を吐く。

　彼女には感謝しきれないほどの、感謝しかない。あ、ミャンもね。

　ウィルと私の護衛という任務を果たしたのだから。

「来たのいいけど、こんなに混んでるとは…城下町に入るだけでも、かなり時間かかるよ」

　ウィルは自分の手帳（王都周辺が書かれた地図のページ）を見ながら話す。

「後は城まで行くだけだから、多少かかってもいいんじゃない？」

「…実は行きたい所があるんだけど…」

　ウィルはヴァネッサを顔色を伺う。

「え？…」

　ウィルは、ギルドとマリーダさんが働いている店に行きたいと言う。

「マリーダって人は、しばらく会っていないからってのはわかるけど、ギルド行って何すんの？」

「ギルドにはお金を預けてあるんだ。それを取りに行きたい」

「ああ…」

「それと、薬草師の友人に連絡を取りたい」

「ああ…薬ね」

　そう薬。フリッツ先生から薬を頼まれていた。

　薬だけならウィルの友達でなくもいいんだけど、ウィルが言うには彼が一番、薬や薬草に詳しいらしい。それに友達という事で少し安くしてもらえるかもしれないと。

「居場所はお互いに分からないのよね？どうやって連絡し合うの？」

「伝言板があるんだ。それを使う」

「へえ。伝言板」

「伝言板を使ったからって、確実に会えるわけじゃないんでしょ？」

「うん…。時期的にいるんじゃないかと思うんだ。明日、会えなくても、二、三日待てば…」

　ウィルの話にヴァネッサは難色を示す。

「長居はしたくないんだけど…」

　謁見が済んだら、すぐに帰りたいとヴァネッサは話す。

「早ければ明日すぐに謁見のはずだから、その翌日、遅くても翌々日には帰りたい」

「別にさぁ、急いで帰る必要なくない？」

「ヴァネッサはシュナイツが心配なのよね？」

　ガルドとレスターなら大丈夫だろうとは思う。

「そうじゃないって、早く帰らないと、みんな心配するからさ…」

「うん…」

　心配させる原因は私にある。

　私が行きたいと無理を言わなければ、心配の度合いは違っていたかも。

　シュナイツに残っていたら、私がウィルの事を心配しすぎて…居ても立っても居られないんじゃないかと思う。

「会えるか分からないけど、連絡はしてみる。だめなら店で買えばいいから」

　明日は色々と寄る所があるので、早々に就寝。　

　翌朝、早めに宿を出た。

「朝からこの人出…」

　ひしめき合いながら、みんなが城下町に入ろうとしている。

　少しづつ進んでいるものの、いつ入れるのか…　

　ここは北側の城門。

　泊まった宿から一番近い。

「西か東の門の方が良かったんじゃない？」

「いや。変わらないよ」

　西か東の門に行くも時間がかかるのと、城下町の中が混んでるので、あまり変わらないとウィルは話す。

「っていうか。竜に乗ったままでいいの？」

　そう、私達は竜に乗ったまま。

　城下町に詳しいウィルが乗ってるミャンの竜が先頭を歩く。

「視線が痛いけど…」

　なんで竜がいるのか、みたいな鬱陶しげな視線。

　ヴァネッサが慎重に竜を進める。

　竜の手には手袋をしてあるから、怪我をさせる事はないと思うけど、鱗にうっかり触ったりしたら指先が切れてしまうかも。

　足の爪はむき出しだからこっちも心配。

　謝りつつ、注意するよう声をかけていく。

　門までもうすぐ。

「止まってください！」

　門のそばにいる兵士が声をかけつつ近づいてくる。

「あたしらかい？」

「そうです。どこの所属ですか？証明するものはありますか？」

「また、それ…」

「あはは…」

　いつもどおり説明して書状を見せる。

「これは失礼しました」

　いつもどおり態度が変わり敬礼される。

「すぐに道を開けます。先に竜を通すぞ」

「はい」

　部下にそう言って、私達を先導する。

「そこ！道をあけろ！先に竜が通る！」

「何だよ…ったく」

「早く行けよ…」

　兵士の言葉に愚痴をこぼしている人がいる。

「入場料は？」

「結構です。行ってください」

「そうですか…」

　城下町に入るには一人10ルグ必要。

　領主だからなのか分からないけど、いらないというなら、ありがたくそうさせてもらう。

　城下町の中も人でいっぱい。

　その中をゆっくりと進んでいく。

　建物が大きい。ほとんどが四、五階の建物だ。

　ちょっと思い出してきた。

　王都の中央には城、宮殿がある。

　少し高台にあるのでここ、外門からでも見える。　

「久々だね…」

　ヴァネッサは感慨深げだ。

　ミャンは興味深げに周りをキョロキョロと見てる。

「ミャン。向こうに行ってくれ」

「はいは～い」

　ウィルがマリーダさんがいるお店の方向を指し示す。

　ギルドが先じゃないのは、朝は混んでるからとウィルは言っていた。

　目的のお店は城下町の北西部。

　そこまでの道は入り組んでいた。

「迷っちゃいそう」

「迷路じゃん」

　こんな作りになっているのは、敵に攻め込まれてもすんなり城に行かせないようしてあるからと、ヴァネッサは教えれくれた。

「王都まで攻め込まれたら、もう終わりだろうけどね。城が落ちるのは時間の問題さ」

「ヴァネッサ、君がそういう事言ったらだめなんじゃないの？」

　ウィルの言葉にヴァネッサは、

「構わないって、常識を言ったまでだよ」

　そうこうしてるうちにお店に到着。

　お店の邪魔にならいよう竜を脇に止める。

　お店の看板には布屋フィーゴと書いてある。

　近所には似たような店がいっぱいあった。

　フィーゴさんのお店の中には誰もいない様子。だけど、ウィルはドアをノックして入っていく。

「おはようございまーす！フィーゴさん？マリ姉いる？」

「まだ開店まえじゃないの？」

「いつもは、これくらい時間にはもういるんだ」

　まあ、ドアが開いてるという事はいるんだろう。

「やあ。いらっしゃい…おお、ウィルじゃないか！久しぶりだな」

　そう言って店の奥から出てきた、ふくよかなおじさん。

　鼻の下に髭をはやしている。

　二人は握手して、おじさんはウィルの肩を叩く。

「お久しぶりです」

「元気してたか？今日は仕入れかい？…」

　そう言いつつ店の入口付近に立つ私を見る。

「後ろのはお前の友達か？」

「ええ…まあ。あの、マリーダ姉さんいますか？」

「マリーダは今朝早くに出かけたよ」

「ええ…入れ違いになっちゃたか…」

　ウィルは残念そう。

「どれくらいで戻ります？」

「そうだなあ、四日はかかるね」

「そうですか…」

　ウィルはしばらく会っていないから会いたかったと話す。

　おじさんはウィルとの会話中、こちらをチラチラ見る。

　私達が気になるみたい。

「すまないな…」

「いえいえ。いいんです」

「言伝なら預かるよ」

「それじゃ、僕が来たって事を」

「分かった。伝えておこう」

　おじさんは笑顔で大きい頷く。

「ところで…」

「はい？」

「お前さんの友達なんだが…。その、お前さんにしちゃ珍しい人達だな…」

「ああ…うん…」

　ここでヴァネッサが二人のそばに行き、事情を説明する。

　説明を聞いてるおじさんの顔が驚きの表情に変わっていく。

　事情を必ずしも説明する必要ない。けど、遅かれ早かれ伝わるものだから。

　隠さなきゃいけないものでないし。

「シュナイダー様の後を引き継ぐとは…。王国からの知らせは聞いたが、お前さんだったとはな。マリーダは絶対に違うと言っていたよ」

　掲示板にはウィル・イシュタルが引き継ぐとしっかり書いてあったらしい。

「断る事もできたんだけど、色々と考えて引き受けたんだ」

　そう言って私を見る。

　私はウィルの視線に耐える事ができなくて、目を伏せた。

「口外しないでもらえると助かります」

「ああ。分かっているよ」

「ありがとうございます」

「マリーダには、私の方からでいいかな？」

「はい、お願いします」

「ヨハンさんには教えたのかい？」

「まだです。手紙を出すつもりなんですが…どう書いていいやら」

　まだ出していなかったんだ。もうとっくに送ったものだと。

「早めに送らないと、怒るかもしれないぞ」

「はい…」　

「お前さんが決めた事なら、何も言わないが…大変な事だぞ」

　そう言ってウィルの肩を掴む。

「分かっています」

　そう大変な事…。

　そんな大変な事を彼に私は…。

「私が、私達が彼を支えます」

「リアン…」

　思わず口に出してしまった。

「そうそう」

「そうだね。ウィルは独りじゃないんで」

「なるほど。そうか、仲間がいるのだね？」

「はいっ」

　ウィルは自信を持つように頷く。

　私も仲間の内に入ってるのか、この時はあまり自信がなかった。

「じゃあ、紹介してくれないか？」

　私達はそれぞれ自己紹介した。

「竜騎士か…。そこの窓から覗いてる竜が君のかい？」

「ああ、そうだよ」

「もう一頭いて、それに僕が乗って来たんだ。操作したのはミャンだけど」

「え？いや～ははは。今日は驚いてばかりだなぁ」

　フィーゴさんは大笑いする。

「ここにあるのは、全部売り物なんですか？」

「そうですよ」

　店の棚、台には所狭しと商品が並んでいる。

　色とりどりの糸、布、それからボタンとか。虹のようでとても綺麗。

　麻、綿、絹と素材別に分けられている。

　単色だけじゃなく、模様が編み込まれた物。細かな刺繍が入った物など様々。

「高そう…」

「気に入ったのがあれば、差し上げよう」

「え？差し上げるって…」

「ハンカチくらいの大きさなら、ただで構いませんよ」

「ホント！？」

　ミャンが迷う事なく一枚の布生地を手に取る。

「これ！」

　猫柄だった。

「あんたに言ってないでしょ…」

「いやいや、構わないよ」

　フィーゴさんは鋏を取り出し、猫柄の布生地をほぼ正方形に綺麗に切り出す。

「やったね」

　ミャンはすっごく喜んでる。

「ナシルさんはどれにしますか？」

「どれって…」

「リアン、どれでもいいってさ」

　迷ってるのは生地ではなく、貰っていいのかという事なんだけど…。

　安易に貰うのは失礼じゃないかと思ったが、ミャンは貰ってしまった。

「ヴァネッサは？」

「あたしはいいよ」

「そう…それじゃ…これを」

　小さな花柄がいっぱいの生地した。

　フィーゴさんが切り出し、私にくれる。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

「良かったね」

「うん…でも、いいんですか？」

　初対面なのに。

「ウィルの友人なら構わないさ」

　ウィルの…そっか、私じゃなくウィルが間にいるんだ。

「城下町で商売できてるって事は儲かってるんでしょ？プレゼントできるくらいに」

「まあね」

「フィーゴさんは城下町以外も店を持ってるんだ」

　ここだけじゃないんだ。

　工場《こうば》も持っていて、お城の使用人たちの服も作ってる。

「すごいね…」

「そっち売上は大した事ないんだよ。わたしの所だけでやってるわけじゃないなくて、共同なんだ」　

　そうは言うけど、笑顔を絶やさない。

「城と取引してると信用度が違うからね」

「なるほど。箔がつくと」

　フィーゴさんは笑顔で頷く。

「商売上手だね」

「父から受け継いだだけだよ。わたしは何もしてないさ」

　多分、儲かってるんだ。そうじゃなかったら、あんな余裕のある笑顔にはならない。

「そうだ、忘れてた。フィーゴさん」

「なんだい？」

「マリ姉とアスカ宛の手紙を預かってるんだ。申し訳ないんですけど、渡してくれませんか？」

「構わないよ」

　フィーゴさんはウィルが手紙を受け取る。

「お前じゃないんだな」

「僕のじゃないです。シュナイツに二人に世話になった人がいて、その人からです」

　これはエレナの事。

「ほう」

「差出人を見れば、わかるはずです」

「分かった。渡しておくよ。アスカは最近、来ないが…来た時でいいか？いつになるか、わからないぞ」

「はい、来た時でいいです」

　アスカはあまり自宅には帰らないらしい。

「お前からも手紙を出しなさい。事情は話すが、お前本人が言うべきものだからな」

「はい、わかりました」

「どうも、フィーゴさん！」

　入口から声が聞こえた。

　商人だろうか、大きな荷物を抱えてる。

「みんな、もう行こう」

　ウィルはそう私達に言って、さっきに商人を招き入れた。

「どうぞ、入って来てください」

「いいのかい？商談中なら外で待つよ」

「終わりましたから。フィーゴさん、それじゃ。マリ姉によろしく」

「ああ、元気でな。頑張るんだぞ」

「はい」

　私達もフィーゴさんに挨拶して、お店を後にした。

　次はギルドへ行く。