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「いや～、さっきの大ジャンプは気持ちよかったね～]

「「どこが？」」

　ミャンの言葉にリアンとウィルはため息を吐く。

「飛ぶなら、飛ぶって…いや、飛ぶ必要あった？」

　ウィルはミャンに抗議している。

「アタシに言わないでよ。ヴァネッサだよ、飛べって言ったのは」

「ヴァネッサ？」

「いいじゃないの…」

「良くないわ。怪我をしていたかもしれないのよ」

　大丈夫、怪我はしていない。

　速度を落としたくなかったから、飛んだんだよ。

　追手は見えなかったけど、詳しくは分からなかったし。

　一度、止まって二人に確認しろとでも？。

「気を付けるよ、今度からね…」

　森を進んで行く。

　ジメジメとした空気。雨が上がった後だからか。の割にはさほど木々は濡れていない。

　真っ昼間なのに薄暗い。

　同じような濃い緑色の景色が続く。前も、後ろも、左右も。

　ミャンは少し先を行ってる。短槍を振り回し、邪魔な枝葉や茂みを切り裂きながら。

　ウィルは竜を降り、手綱を引いてミャンに続く。

　あたしも竜に乗らず、手綱を引いて彼についていく。

「ミャン、本当に分かってる？」

「だからぁ、ここはアタシの庭なんだって。庭で迷う人いるぅ？」

　ウィルの不安気な言葉にミャンが答える。

　そう思うのも仕方ない。

　この鬱蒼とした森は、あたしも不安になる。

「ねえ、ヴァネッサ。本当に大丈夫なわけ？」

　リアンが声を潜め、あたしに訊いてくる。

「大丈夫も何も、ミャンを信じるしかないでしょ。ここ知ってるのはあいつだけなんだら」

「そうだけど…もう暗くなって来てるし…」

　不安なそうに周りを見る。

「聞こえてるよ。なんなのさ、リアンまで…。大丈夫に決まってるでしょ」

　リアンはバツが悪るそうに口をおさえる。

　さらに進むと、木の本数が少し減って見通しがよくなる。

　右手から何か音が聞こえた！。

「静かに。ミャン」

「分かってる」

　ミャンはウィルの右側に移動して、短槍を構える。

　あたしは自分の竜を座らせ、リアンを守るよに彼女の右側に立つ。

　ゆっくりと剣を抜き、正眼に構える。

「ミャン」

「人じゃない、たぶん」

「動物？」

「うん、気配は一つ。さっきからしてたよ」

　なんでもないように言う。

「あんたね、気づいてたんなら、いいなよ」

「明らかに人じゃないし、こんな所まで来るやつなんかいないって」

　と言うが構えは崩さない。

「いつまでこうやってんの？」

　リアンが小さく呟く。

「動物って、大きさとかは？」

「よくわかんない…そんなに大きくはないと思うんだよね」

　物音ともに木の陰から何かが出る。

「子鹿でした」

「はあ…」

　びっくりさせじゃないよ…。

　子鹿はこちらを見てるだけで動こうしない。

「かわいい…」

「美味しそう…」

「え？…」

「美味しいんだよ。鹿は」

　ミャンの言葉に、リアンは嫌悪感をあらわにする。

「やめて。そういうの」

「僕もちょっと…」

　ウィルも同じ感じ。

「えー。あの距離なら即捕まえられるのに」

「絶対にしないで」

　あたしはいくつか石を拾い子鹿の側の木に向かって投げる。

　子鹿は驚いたのか、走り去って行った。

「これでいい。さあ行くよ」

「もったいない」

　再び歩き出す。

「シュナイツじゃ、鹿獲ってるでしょ？」

「あれは大人」

　大人の鹿は、いや野生動物は凶暴することがある。

　近づいてきたら、できるだけ刺激せず手早く仕留めている。

「子供は追っ払るよ」

　ミャンはブツブツと何か言いながら前を行く。

「ミャン、まだかな？暗すぎてよく見えないよ」

「あたしも限界だよ」

「もう少しだから」

　森の中は暗くなるのが早い。

　真っ暗じゃ何もできない。火を起こすにも苦労する。

　エレナが発光石を勧められたが、断ったのが悔やまれる。

　水晶なら一週間は発光しつづける、と言ってた。

　こんな事になるならね…。

「ちょっと、何あれ？」

「あれが御神木だよ」

　前方に青白い光が縦に伸びている。

「あれが…」

　ミャンが言ってた御神木。あれ目標に進む。

「あれ光ってるのは御神木じゃなくて、表面の苔が光ってるんだよ」

　光る苔は見たことあるけど、ここまでのはない。

「綺麗…」

「そうだね。こんなものがあるなんて」

　ウィルも感嘆の声を上げる。

「ここへんまでかな」

　ミャンが立ち止まった。

　御神木はまだちょっとある。

「これ以上はダメ」

「どうして？」

「御神木には妖精族が住んでいるから、できるだけ刺激したくない」

「妖精がいるの？」

「いるらしいよ。アタシは見たことないけど」

「僕は一度見た事ある」

　ウィルが誰かが肩に乗せていたのを見かけたらしい。

「どんな感じなの？」

「どんなって言われも…手の平くらいの小さな人だったよ」

「そうなんだ。本には光る羽があるって」

「あった気がする。観察したわけじゃないから、それくらいかな覚えてるのは」

「いいな～、アタシは見たことないんだよ」

　ミャンが羨ましがる。

「話は後で。まずは火を起こさないと。どっかいい場所ある？。できれば水辺が近いほうがいいね」

「う～んと…もう少し南側がいいかな」

　彼女についてさらに移動する。

　御神木の光が助かる。周囲がなんとか見える程度だけど。

「ここがいいかな。平らだし」

「いいね」

　倒木が背もたれにちょうどいい。

「水辺はヴァネッサの後ろのほうね」

「あいよ」

　リアンと鞄を降ろす。　

　リアンは倒木に一旦腰掛けさせた。

「ウィル、火打ち石は使える？」

「使えるよ」

「じゃあ、火起こして」

　あたしは鞄から火打ち石を出そうしたが、ウィルが肩掛けの鞄を弄る。

「何やってんの？」

「え？火打ち石を出そうと…」

「あんたも持ってきてたんだ」

「一応ね」

　じゃあ、使い慣れたやつの方がいいか。

　火起こしはウィルに任せて、水辺へと向かおうとする。

「アタシは何すればいい」

「あんたは…何か食える物を獲ってきて」

「え？今から？ていうか買って来てるよね？」

「来てるけど、節約したいし、こんだけ広い森なんだから何かあるでしょ？あんたの庭なんだからさ」

「ある思うけど、ちょっと面倒くさいなぁ…」

「はぁ？」

「行きます」

　ミャンはそそくさと離れて行く。

「私は？」

「リアンは座っていいよ」

　ウィルがそう声をかける。

「怪我はしてるんだし」

「そう…だよね」

　彼女は肩身が狭い思いをすると思うが、何もできない。

　ミャンの竜を二人のそばにおいて水辺に向かう。

「ここか」

　小さな水たまり。それが湧き溢れて東側に流れ出ている。

　その先は分からない。

「よく頑張ったね」

　竜に声をかける。

　竜はガブガブと水を飲み始めた。

　飲んでる間に足の鎧と兜を外す。

　竜の弱点は鱗がない足首から先や腕、頭と顔だ。

　そこを覆う専用の鎧がある。

　鎧を外して、水をかけてやる。

　足首を触る。やっぱり熱くなってた。

「今日はもう動かないから、安心しな」

　そう言いながら、顔にも水をかける。

　鞍も外したいが、念の為に付けておく。

　あたしも飲まなきゃね。

「ふぅ…」

　と、息をついた。

　その時…。

「痛った！」

　何かが頭に当った。

　慌てて剣に手を添える。

　耳を澄ませ、周囲を警戒する。が、特に変わった様子はない。

　それに竜は無警戒だ。

「なんなの？」

「クア」

　竜があたしの足元を見てる。

「どうしたの？…これは…クルミ？」

　足元にクルミが落ちていた。さっきはなかった。

「どこから…あ」　

　頭上を見る。クルミは上から降って来たんだろうけど、枝しか見えない。

「何か分かるかい？」

　竜に話しかける。

　竜も見上げるが、首を捻る。

「クゥ」

「あんたが警戒してないってことは敵じゃないんだろうけど…まさか、妖精？」

　妖精だとして、あたしに落とすのは勘弁してほしいね。びっくりするじゃないか。

　周囲を見つつ、クルミを拾い、竜の兜に入れる。　

　そして、エレナから借りた竹製の水筒に水を入れて戻った。

　ウィルとリアンの所に戻ると、焚き火が赤々燃えていた。

「ほら、水だよ」

　リアンに水筒を渡す。

「ありがとう」

「ウィルと二人で飲んでね」

「え？あ、うん…」

「何？」

「ううん、何でもない」

　少し慌ててる様子。まあ、いい。

「ミャンが戻って来ないよ」

　どこまで行ったんだか…。

「おまたせ～」

　戻ってきたね。

「いや～。これしか獲れなかった」

　外套にくるまれた物。

「山ぶどうとハスカップだよ」

「良いじゃない」

「あたしはこれ」

　兜に入ったクルミを差し出す。

「ヴァネッサが採ったの？」

「いや、上から降ってきた」

　上を指差す。

　全員が上を見る。

「そんなわけないじゃない」

「妖精だ…」

　ミャンが呟く。

「多分…そうとしか考えられないね」

「見た？見たの？」

　リアンか興味津々に訊いてくる。

「見てないよ」

「なんだ…」

　彼女は残念がる。

「妖精かどうかは分からないが、ありがたくいただこうよ」

「そうだね」

　ミャンが竜に水をやった後、町で買った物と収穫物で夕食となった。

「美味しくない…」

「我慢しなよ」

　カチカチに硬いパンをミャンは睨む。

「エレナの話で興味あったけど…パンていうよりビスケットね」

「ビスケットにしたってまずいよ」

　サクサクではなく、ガリガリかな。

　水飲みながら食べる。

「僕は久しぶりだから、少し懐かしく思う」

「あたしも野戦訓練や任務でよく食べたよ」

　まずくても食べれるってだけで安堵感はあった。

　夕食が終わって雑談。

　雑談の内容が森の事やミャンの事に変わって行く。

「ミャンがいた村が森の東側にあるんだって」

「そうなの？」

「うん…」

「寄って行こう。家族が…」

「もういないから…」

　普段、明るい性格の彼女が暗い顔を見せる。

「どうして？」

「うん…村は病気が流行ってみんな…ほとんど死んじゃったから…」